RECENSION: Fathers and Sons, Donmar Warehouse ✭✭✭

Joshua James & Seth Numrich. Foto: Johan Persson Fathers and Sons Donmar Warehouse 25 juli 2014 3 stjärnor

Det finns ett ögonblick i första akten av Brian Friels scenadaptation av Turgenjevs roman, Fathers and Sons (Fäder och söner), som nu spelas på Donmar Warehouse, när den hetlevrade och herrligt vimsiga prinsessan Olga berättar om hur hennes far brukade "rida in" hästar genom att slå dem i huvudet med en kofot. Susan Engel, i toppform som Olga, ser genom sin leverans till att publiken skrattar, så att berättelsens sanna fasa döljs.

Och i ett nötskal sammanfattar det vad som är fel med Friels bearbetning.

När föreställningen är slut känns det som om man själv har blivit slagen med en kofot, så tungrodda (och banala) är vissa av behandlingarna av de centrala frågorna. Visst finns det humor och intriger längs vägen, men poängerna i Turgenjevs berömda roman tycks gå förlorade i allt detta. Friels ändringar i handlingen hjälper inte heller i det avseendet.

I grunden är romanen ett verk om "det ryska tillståndet", men den granskar noggrant frågor om klass, de förändringar som då skedde i Ryssland (mitten av 1800-talet), krocken mellan tradition, västerländska influenser och den revolutionära andan, samt kärlekens makt. Det är en detaljerad studie av två män, som båda säger sig förespråka nihilism och som båda kommer från olika bakgrunder: Arkadij från ett liberaldemokratiskt hem och Bazarov från en traditionell rysk-ortodox familj.

I romanen hävdar båda männen att de är emot kärlek på grund av sin tro på nihilismen, en lära som (i princip) inte tror på någonting. Bazarov tror absolut på nihilismen och tror att han kommer att bli en stor och betydelsefull man tack vare sina övertygelser och vad han ska uträtta (vilket aldrig specificeras). Arkadij är mer av en anhängare på grund av sin nära väns brinnande karisma och passion för saken.

De anländer till Arkadijs hem och Arkadijs farbror fattar omedelbart tycke för Bazarov på grund av hans attityd och uppkäftighet. I ett försök att få Bazarov att förstå sin farbror berättar Arkadij om hur farbrorn förlorade sitt livs stora kärlek och vilken effekt det hade på honom. Bazarov förlöjligar farbrorn och säger att han var en dåre som lät kärleken förstöra sitt liv.

Men sedan finner Bazarov sig själv okontrollerat förälskad i en rik ung änka, Anna. Han kan inte hjälpa det. Han förklarar sin kärlek och hon avvisar honom.

Något nedstämd och i obalans reser han och Arkadij för att besöka Bazarovs familj, men Bazarov är vresig mot dem på grund av Annas avvisning. De återvänder till Arkadijs familjehem och oundvikligen uppstår ett nytt bråk mellan Bazarov och Arkadijs farbror, Pavel. Men detta bråk orsakas av en kyss mellan Bazarov och Fenitjka, tjänsteflickan som blev älskarinna och mor till Arkadijs halvbror.

Bazarov kysser henne på ett infall, i ett försök att intala sig själv att kärleken inte existerar. Pavel avgudar Fenitjka och utmanar uppkomlingen på duell. Men Pavel missar och Bazarov sårar Pavel.

Bazarov lämnar Arkadijs hem och återvänder till sina föräldrars by. Arkadij har fallit för Annas syster, Katja, och bestämmer sig för att gifta sig med henne. Fortfarande i obalans på grund av sina känslor för Anna, begår Bazarov ett misstag under en obduktion av ett tyfusoffer och drabbas själv av den dödliga sjukdomen. Innan han dör ber han Anna besöka honom, vilket hon gör. Han ber henne kyssa honom och det gör hon. Sedan dör han.

Arkadij gifter sig med Katja och ärver sin fars gods. Pavel drar sig tillbaka till Tyskland för att leva ett lugnt och värdigt liv; han har vunnit till slut. Hans kärlek har burit honom genom livet, även om den var förlorad. Bazarovs passion för Anna, något han trodde inte kunde existera, förgör honom. Arkadij överger nihilismen och omfamnar kärleken.

Men det är romanen.

Friels version tar många andra vägar. Noterbart är att Bazarov dör heroiskt efter att ha fått tyfus genom outtröttligt arbete med de smittade i byn. Anna skyndar till Bazarov men pratar aldrig med honom eftersom han är för nära döden. Hon tror att hon har gjort ett misstag som skulle ha berikat hennes liv och räddat hans. Pavel blir snuddad i duellen, men bara av misstag eftersom Bazarov avfyrar pistolen fel. Bazarov avvisas av Anna efter besöket hos sina föräldrar med Arkadij, och hans märkliga beteende mot dem saknar verklig grund. Kyssen med Fenitjka sker direkt efter Annas avvisning. Arkadij verkar inte särskilt intresserad av Katja, men gifter sig ändå med henne.

Ingen av dessa ändringar förbättrar någonting; de flesta av dem gör karaktärerna svårare att förstå och förvandlar stycket alltmer från Turgenjevs mästerverk till en billig tragedi. Fjärde klassens pseudo-Tjechov.

Det är skådespeleriet som räddar situationen. Ja, för det mesta i alla fall.

Seth Numrich är utmärkt som den kaxige, arrogante och impulsive Bazarov. Han har en sann scenkarisma och ger energi till varje scen han medverkar i. Hans bästa stunder är i scenerna med Tim McMullens perfekt träffsäkra "skräddardocka" till Pavel, och i scenerna med Elaine Cassidys förtjusande, pigga och ganska riviga Anna.

Det är lätt att förstå varför Arkadij idoliserar honom och varför den härliga tjänsteflickan Dunjasja (en fin komisk insats av Siobhán McSweeney) vill kyssa hans fötter. Han hanterar en svår roll, som gjorts än svårare genom bearbetningen här, och får den att fungera bättre än den egentligen borde. Trots Bazarovs fientlighet och missriktade tro på sig själv, ger Numrich honom en stil som gör att hans död blir mycket rörande när den väl kommer.

Karl Johnson är mycket bra som Bazarovs far, landsortsläkaren som inte förstår sin son men avgudar honom ändå. Anthony Calf är aningen för högljudd lite för ofta, men målar ett tydligt porträtt av Arkadijs far, en man klämd mellan sin bror och sin älskarinna och orolig för vad hans son ska tycka.

Men huvuddelen av pjäsens hjärta vilar på Arkadijs axlar – och Joshua James räcker helt enkelt inte till här. Det är en genuint märklig prestation som saknar sammanhang. Ibland är det svårt att veta om han är kär i Bazarov eller Katja, och det finns ingen känsla av progression eller utveckling genom hans lynniga, petulanta och oberäkneliga insats.

Caoilfhionn Dunne är tyvärr ganska svag som Fenitjka, tjänsteflickan som gett Arkadij en halvbror. Genomgående nästan ohörbar spelar hon rollen plattare än ett tunnbröd, och det är nästan omöjligt att förstå varför någon bryr sig om henne, vare sig som älskarinna eller vän. Trist är inte ett tillräckligt precist ord.

Men vi ser utmärkt arbete från den alltid pålitliga David Fielder, och Phoebe Sparrow är en ganska söt Katja.

Lyndsey Turner regisserar. Rob Howells scenografi ser vid första anblicken imponerande ut – bara träribbor, plattformar och rustika möbler. Men allt eftersom pjäsen fortlöper blir det tydligt att scenografin bara är "smart"; den gör inget för att belysa de olika platser där handlingen förväntas ske, och lyckas faktiskt få de olika miljöerna att se helt likadana ut, så de tydliga kontraster som finns i romanen går en helt förbi.

Det finns en del stilfullt arbete i scenbytena, och ljuset (James Farncombe) samt kostymerna är bra. Alex Baranowski bjuder också på stämningsfull musik.

Men i slutändan är det en besvikelse.

Det fanns förr en såpopera som hette Sons and Daughters, och den här uppsättningen av Fathers and Sons kändes mer som några historiska avsnitt av den serien än som en genomtänkt bearbetning av Turgenjev.