ANMELDELSE: Fathers and Sons, Donmar Warehouse ✭✭✭

Joshua James & Seth Numrich. Foto: Johan Persson Fathers and Sons Donmar Warehouse 25. juli 2014 3 stjerner

Det er et øyeblikk i første akt av Brian Friels scenetilpasning av Turgenjevs roman, Fathers and Sons (Fedre og sønner), som nå spilles på Donmar Warehouse, når den irritable og herlig vimsete prinsesse Olga forteller en historie om hvordan faren hennes pleide å «temme» hester ved å slå dem i hodet med et kubein. Susan Engel, i glitrende form som Olga, sørger med sin fremføring for at publikum ler, slik at den sanne grusomheten i fortellingen blir tåkelagt.

Og i et nøtteskall oppsummerer dette nettopp hva som er galt med Friels dramatisering.

Når forestillingen er over, føles det nesten som om man selv har blitt slått med et kubein – så anstrengte (og banale) er enkelte av behandlingene av de sentrale temaene. Jada, det er humor og intriger underveis, men poengene i Turgenjevs berømte roman virker å gå tapt i alt det andre. Friels endringer i handlingen hjelper heller ikke i så måte.

I utgangspunktet er romanen et verk om «Russlands tilstand», men den ser nøye på klassespørsmål, endringene som fant sted i Russland på midten av 1800-tallet, konflikten mellom tradisjon, vestlig innflytelse og revolusjonsånd, og kjærlighetens kraft. Det er en detaljert studie av to menn som begge hevder å forfekte nihilisme, men som kommer fra ulik bakgrunn: Arkady fra et liberal-demokratisk hjem og Bazarov fra en tradisjonell, religiøs-ortodoks familie.

I romanen sier begge mennene at de er imot kjærlighet på grunn av sin nihilistiske overbevisning – en lære som (i bunn og grunn) ikke tror på noe. Bazarov tror fullt og helt på nihilismen og mener han vil bli en stor og betydningsfull mann på grunn av sin tro og det han skal utrette (noe som aldri spesifiseres). Arkady er mer en tilhenger på grunn av sin nære venns brennende karisma og lidenskap for saken.

De ankommer Arkadys hjem, og Arkadys onkel fatter en intens motvilje mot Bazarov på grunn av hans holdninger og brautende vesen. I et forsøk på å få Bazarov til å forstå onkelen, forteller Arkady ham hvordan onkelen mistet sitt livs store kjærlighet og hvilken effekt det hadde på ham. Bazarov latterliggjør onkelen og sier han var en tåpe som lot kjærligheten ødelegge livet sitt.

Men så opplever Bazarov at han selv faller ukontrollert for en rik ung enke, Anna. Han kan ikke styre seg. Han erklærer sin kjærlighet, og hun avviser ham.

Noe nedslått og distrahert reiser han og Arkady for å besøke Bazarovs familie, men Bazarov er vanskelig mot dem på grunn av Annas avvisning. De returnerer til Arkadys familiehjem, og uunngåelig nok oppstår det en ny konflikt mellom Bazarov og Arkadys onkel, Pavel. Men denne krangelen er forårsaket av et kyss mellom Bazarov og Fenichka, tjenestepiken som ble elskerinne og mor til Arkadys halvbror.

Bazarov kysser henne på et innfall, i et forsøk på å overbevise seg selv om at kjærlighet ikke eksisterer. Pavel forguder Fenichka og utfordrer oppkomlingen til duell. Men Pavel bommer, og Bazarov sårer Pavel.

Bazarov forlater Arkadys hjem og drar tilbake til foreldrenes landsby. Arkady har falt for Annas søster, Katya, og bestemmer seg for å gifte seg med henne. Fortsatt distrahert av følelsene for Anna, gjør Bazarov en feil under en obduksjon av et tyfusoffer og smittes av den dødelige sykdommen. Før han dør, ber han Anna besøke ham, og det gjør hun. Han ber henne kysse ham, og hun gjør det. Så dør han.

Arkady gifter seg med Katya og arver farens gods. Pavel trekker seg tilbake til Tyskland for å leve et stille, verdig liv; han har seiret til slutt. Kjærligheten har holdt ham oppe gjennom livet, selv om den gikk tapt. Bazarovs lidenskap for Anna, noe han trodde ikke kunne eksistere, ødelegger ham. Arkady forkaster nihilismen og omfavner kjærligheten.

Men det er altså romanen.

Friels versjon tar mange andre veier. Særlig dør Bazarov heroisk; han får tyfus som følge av utrettelig arbeid med smittede i landsbyen. Anna skynder seg til Bazarov, men får aldri snakket med ham fordi han er for nær døden. Hun tror hun har gjort en feil som kunne ha beriket hennes liv og reddet hans. Pavel blir streifet i duellen, men ved et uhell fordi Bazarovs pistol går av feil. Bazarov blir avvist av Anna etter besøket hos foreldrene med Arkady, og hans merkelige oppførsel mot dem har ikke noe egentlig fundament. Kysset med Fenichka kommer rett etter Annas avvisning. Arkady virker ikke spesielt interessert i Katya, men gifter seg likevel med henne.

Ingen av disse endringene forbedrer noe som helst; de fleste gjør karakterene vanskeligere å forstå og flytter stykket lenger bort fra Turgenjevs mesterverk og mye nærmere en billig tragedie. Fjerderangs pseudo-Tsjekhov.

Det er skuespillet som berger sakene. Vel, for det meste i hvert fall.

Seth Numrich er utmerket som den brautende, selvsikre og heftige Bazarov. Han har sann scenekarisma og gir energi til hver scene han er med i. Hans beste øyeblikk kommer i scenene med Tim McMullens treffsikre, stive «utstillingsdukke» Pavel, og i scenene med Elaine Cassidys herlige, kvikke og ganske livlige Anna.

Det er lett å forstå hvorfor Arkady forguder ham, og hvorfor den sjarmerende tjenestepiken Dunyasha (en herlig komisk prestasjon av Siobhán McSweeney) ønsker å kysse føttene hans. Han håndterer en vanskelig rolle, gjort vanskeligere av denne bearbeidelsen, og får det til å fungere bedre enn det egentlig burde. Til tross for Bazarovs fiendtlighet og feilslåtte tro på seg selv, gir Numrich ham stil slik at døden hans blir svært rørende når den først kommer.

Karl Johnson er veldig god som Bazarovs far, landsbylegen som ikke forstår sønnen, men forguder ham likevel. Anthony Calf er litt for høylytt litt for ofte, men tegner et tydelig portrett av Arkadys far – en mann fanget mellom sin bror og sin elskerinne, og som bekymrer seg for hva sønnen vil mene.

Men hovedtyngden av stykkets emosjonelle kjerne hviler på skuldrene til Arkady – og Joshua James er rett og slett ikke oppgaven voksen her. Det er en virkelig merkelig prestasjon som mangler sammenheng. Til tider er det vanskelig å vite om han er forelsket i Bazarov eller Katya, og det er ingen følelse av progresjon eller utvikling i hans flyktige, sutrete og uberegnelige tolkning.

Caoilfhionn Dunne er nokså svak som Fenichka, tjenestepiken som har født Arkadys halvbror. Hun er nesten uforståelig lavmælt gjennom hele stykket, spiller rollen flatere enn et pitabrød, og det er nesten umulig å skjønne hvorfor noen bryr seg om henne, enten som elsker eller venn. «Trøstesløs» er ikke en dekkende nok beskrivelse.

Men det er mye godt arbeid fra den alltid pålitelige David Fielder, og Phoebe Sparrow er en riktig søt Katya.

Lyndsey Turner regisserer. Scenografien til Rob Howell ser i utgangspunktet imponerende ut – bare trespiler, plattformer og rustikke møbler. Men etter hvert som stykket utfolder seg, blir det klart at settet bare er «smart»; det gjør ingenting for å belyse stedene der handlingen skal foregå, og det klarer faktisk å få de ulike områdene til å virke like, slik at de markerte forskjellene fra romanen går tapt.

Det er noe stiling arbeid i sceneskiftene, og lyset (James Farncombe) og kostymene er gode. Alex Baranowski bidrar også med effektfull musikk.

Men til syvende og sist er det skuffende.

Det fantes en gang en såpeopera som het Sons and Daughters, og denne oppsetningen av Fathers and Sons føltes mer som noen historiske episoder av den serien enn en reflektert dramatisering av Turgenjev.