BOKRECENSION: Detta är Shakespeare, Emma Smith ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Emma Smiths This Is Shakespeare, utgiven av Pelican Books.

This is Shakespeare: How to Read the World’s Greatest Playwright

Emma Smith

Pelican Books

Fem stjärnor

KÖP DITT EXEMPLAR Emma Smith, professor i Shakespeare-studier vid Oxford University, öser ur sin djupa kunskap och akademiska expertis i This Is Shakespeare: How to Read the World’s Greatest Playwright, som nu släppts som pocket. Men trots den akademiska grunden och bokens närmast pedagogiska titel, försöker hon aktivt slå hål på myten om att Shakespeares pjäser är heliga skrifter som ska lösas likt pussel. Hon visar att de ”inte är monument att vörda” utan levande, föränderliga pjästexter för teatern som fortsätter att tolkas på nya och spännande sätt in i 2000-talet.

Själva titeln är en smula missvisande. Det handlar inte om en instruktionsmanual i hur man ”läser” texterna, utan snarare om en guide till att hitta din egen förståelse av hans verk. Smith återkommer ofta till de ”tomrum” (gappiness) som finns i Shakespeares skrivande – de många tvetydigheterna, de svårtolkade karaktärsdragen, tystnaderna, bristen på scenanvisningar – som gjort det möjligt för kritiker, läsare och teaterskapare att finna sina egna innebörder. Detta skapar en ”varsam opartiskhet” som gör pjäserna öppna för olika tolkningar beroende på betraktarens politiska perspektiv. Hon noterar att pjäserna väcker frågor snarare än att ge svar, vilket speglar hur Shakespeare helt och hållet handlar om att utforska idéer och osäkerheter.

Smith tar sig an 20 av de 37 bevarade pjäser som Shakespeare tros ha författat, från Så tuktas en argbigga till Stormen. Alla dessa har fått hela böcker tillägnade sig genom åren – jag har själv flera i bokhyllan som bara handlar om Hamlet – men Smith lyckas imponerande väl med att klämma in ett urval av idéer och insikter på omkring 15 sidor per pjäs. Det här är inga enkla sammanfattningar, även om hon hinner beröra många av de centrala temana, kritiska svaren och intressanta historiska detaljerna. Istället, helt i linje med bokens syfte, demonstrerar hon de olika sätten man kan närma sig pjäserna på.

Ett sätt kan vara att ta fasta på en liten detalj och spinna vidare på den. Hon utforskar Julius Caesar genom den korta, ofta bortklippta scenen där poeten Cinna mördas av misstag av en pöbel, medan hennes väg till att förstå Coriolanus går genom att analysera ett kort ögonblick där den titulära krigshjälten glömmer namnet på en man som gett honom skydd. I Trettondagsafton blir bikaraktären Antonio (som i moderna uppsättningar ofta porträtteras som homosexuell) ingången till en särskilt intressant analys av pjäsens komplexa nätverk av begär och kön.

Tom Hiddleston i Donmar Warehouses uppsättning av Coriolanus, som streamas gratis via National Theatre at Home mellan 4 och 11 juni 2020.

Alternativt kan man titta på de källor som inspirerade Shakespeare, och utforska hur avvikelser från förlagan antyder någon form av författarintention. Detta är en välbeprövad metod som ger belysande insikter i bredare teman, som till exempel Shakespeares förvandling av tre elegant klädda hovdamer i Holinsheds krönikor till de skräckinjagande häxorna i Macbeth. Smith granskar även pjäserna utifrån tragedins och komedins strukturer, och finner att vissa är för svårfångade för att passa i en viss form, eller ibland byter skepnad mitt i. Hon är också intresserad av de materiella förutsättningarna för elisabetansk och jakobeansk teater samt de första publicerade ”folio”-utgåvorna, från omskrivningar och iscensättning till det kommersiella intresset för uppföljare.

Smith kryddar kapitlen med exempel från moderna produktioner, vilket speglar hennes erfarenhet som rådgivare åt Royal Shakespeare Company, National Theatre och Londons Donmar Warehouse. Hon visar hur regissörer har tagit sig an ”tomrummen” för att skapa sin egen vision av varje pjäs, främst genom att citera uppsättningar från de senaste 50 åren – från John Bartons Richard II på RSC 1974 till David Tennant som Hamlet 2009 – men hon tittar även på 1700-talets mer skamlösa omarbetningar av handlingen. Allt från Keanu Reeves till Baz Luhrmanns filmatiseringar dyker också upp. Det här är inte bokens enda samtida referenser. Smith gör förtjusande jämförelser, som en förvånansvärt passande anspelning på tv-serien Vänner i analysen av Mycket väsen för ingenting. Genom att använda referenser till kändiskultur och #MeToo-rörelsen lyckas hon göra boken tillgänglig och relevant för den breda läsekretsen, samtidigt som hon ibland vidrör mer akademiska begrepp rörande teleologi, hermeneutik och postkoloniala studier.

Genom att väva samman akademisk forskning med teaterhistoria och århundraden av kritik, visar Smith hur tomrummen i texterna tillåter oss att forma Shakespeare till det vi behöver honom att vara i vår egen tid. Boken är inte bara otroligt informativ utan lyfter också på ett koncist sätt fram hur och varför vi kan finna våra egna betydelser i Shakespeares pjäser. Nu när bland annat NT Live och Globe Theatre streamar tidigare uppsättningar under nedstängningen, fungerar boken – som nu ges ut som en snygg blå Pelican-pocket i fickformat – som 20 utmärkta introduktioner till hur man ser pjäserna, som ett substitut för programbladet.

Pelican Books (Penguin Random House UK). 349 sidor. £9.99.