RECENSION: Questors, Jesters and Renegades av Michael Coveney, utgiven av Methuen ✭✭✭✭

Paul T Davies recenserar Questors, Jesters and Renegades. Berättelsen om Storbritanniens amatörteater utgiven av Methuen Drama.

Questors, Jesters and Renegades. The Story of Britain's Amateur Theatre

Michael Coveney

Methuen

4 stjärnor

Köp boken

Kanske ännu mer än de renodlade teaterskolorna har amatörteatern spelat en avgörande roll i att introducera scenkonsten för många av våra främsta skådespelare. Namnlistan här är oerhört imponerande: Judi Dench, Simon Callow, Michael Gambon, Brenda Blethyn och en mängd andra kända ansikten. Främst bland dessa är troligen Ian McKellen, som stöttade lokala amatörteatrar under sin triumfartade 80-årsturné och som konstaterar att det är "där vi alla började". Det är helt klart där många av oss lärde oss hantverket; jag hävdar alltid för den som vill lyssna att Everyman Theatre i Cardiff var min "teaterskola". Min lokala teater i Colchester, Headgate, är "amatörteaterns hem" och har en utmärkt säsong året runt med lokala sällskap och en och annan professionell gästspelning. Michael Coveneys bok kartlägger inte bara amatörscenens utveckling (främst i England), utan hyllar också glädjen med amatörteater, med alla dess brister. Coveney spårar utvecklingen väl, särskilt hur amatörteatern mellan de två världskrigen var essensiell för den moderna teaterns framväxt och hade en stark grund i socialismen genom Little Theatre Guilds, grundat 1946. Givetvis kan han inte fokusera på varje teatergrupp i landet, så han koncentrerar sig på dem som vuxit fram ur förbunden och ur hans egen erfarenhet: Questors och Tower Theatre i London, Little Theatre i Bolton (där Ian McKellen var med som skolpojke), Halifax Thespians och Broadbent Theatre i Lincolnshire, bland andra. Den fantastiska Minack Theatre får med rätta ett eget kapitel och passar vackert ihop med Amber Massie-Blomfields utmärkta skildring i boken Twenty Theatres to See Before You Die (Nick Hern Books). En av bokens stora behållningar – och detta säger kanske mer om mig än om Coveney – är anekdoterna om incidenter på amatörscenen, precis så som de parodieras så genialt i The Play That Goes Wrong. Här finns härliga karaktärer som Blagdon Mansfield, mjölkbud på dagen och publikvärd på kvällen, "Ugly Sisters" från Milton Cats som till vardags drev ett underklädesföretag, och Tod Hunter, en professionell kycklingsorterare – legender i sina egna närsamhällen! Genom hela boken hyllar vi rika och givande liv inom amatörteatern, kampanjen för en nationalteater och historiska redogörelser för teatrar jag nu är fast besluten att besöka så snart restriktionerna hävs, särskilt Maddermarket i Norwich.

Michael Coveney

Jag tyckte att kapitlet om hur amatörteater skildras på film var en aning onödigt och hade gärna bytt ut det mot en djupare blick på amatörscenen i Skottland, Wales och Nordirland. Även om Coveney väljer ut en intressant walesisk teater, Theatr Fach i Llangefni på Anglesey, som är dedikerad till det walesiska språket, så belyser en flyktig referens till Park and Dare-teatern i Rhondda Valley bristen på täckning av den levande walesiska scenen, och jag är säker på att detsamma gäller för Skottland och Nordirland. Han uppdaterar dock kartläggningen genom att inkludera amatörernas medverkan i stora projekt som National Theatre of Wales episka The Passion, och RSC:s A Midsummer Night’s Dream: A Play for the Nation, där gränsen mellan amatör och professionell blir alltmer diffus. Jag är inte förtjust i uttrycket "amdram", som används flitigt i boken, men detta är en respektfull hyllning till amatörscenen, balanserad av varningar om brist på mångfald och nedlagda teatrar, men framför allt en sprudlande hyllning av ett i högsta grad brittiskt fenomen. En aspekt jag verkligen gillar är att det kommer att finnas läsare som själva medverkat i de uppsättningar som diskuteras, och det är något riktigt speciellt. Förhoppningsvis kan vi, när vi väl är ute ur vår isolering, fira våra amatörsällskap genom att både stå på scen och sitta i publiken så snart som möjligt.