ANMELDELSE: Hey Old Friends, Theatre Royal Drury Lane ✭✭✭✭

Bonnie Langford og dansere i Hey Old Friends Hey, Old Friends

Theatre Royal Drury Lane

25. oktober 2015

4 stjerner

Hvis der var brug for bevis – hvilket jeg dog stærkt betvivler – på, at West End i øjeblikket ikke ligefrem er overvelsignet med mandlige musicalstjerner, så leverede velgørenhedsgallaen til fordel for The Silver Line og Stephen Sondheim Society, Hey, Old Friends (en 85-års fødselsdagshyldest til Stephen Sondheim), det så afgjort i Theatre Royal Drury Lane i går aftes.

Som en hyldest til det fantastiske udvalg af ofte underudnyttede kvindelige musicaltalenter i London, kunne Hey, Old Friends næppe have været bedre udtænkt. Spændvidden og alsidigheden hos kvinderne på scenen var i sandhed imponerende, indrammet af en sublimt sunget Beautiful Girls (hvor Joseph Shovelton genoprettede troen på den sang efter den katastrofale udgave i Follies-koncerten i Royal Albert Hall tidligere i år), som satte gang i selve showet, og Michael Xaviers upåklagelige og passionerede levering af Being Alive (i hvad der må have været historiens bedste åbne audition til rollen som Bobby i Company).

Disse former for indsamlingskoncerter er utroligt svære at stable på benene, delvist fordi de skal tjene så mange herrer: de vigtige velgørende formål, der fortjener støtte; fansene, der vil se deres yndlingsstjerner i aktion (typisk syngende det, de så dem optræde med for tyve eller tredive år siden); musikkens og kompositionernes iboende teatralskhed; feinschmeckerne, der ønsker "friske fortolkninger" og ikke bare "klassikerne"; og det nostalgiske skær fra tidligere koncerter og produktioner.

Hey, Old Friends formåede balancen bedre end de fleste, og selvom der var lidt for mange taler om velgørenhed (for det meste leveret af den dejlige, men nu noget langsomme Nicholas Parsons, men også af Dame Esther Rantzen, der ikke overraskende var en strålende taler), var der også – og vigtigst af alt – sublim musikalsk ledsagelse fra Gareth Valentine og hans dygtige Concert Orchestra.

Stephen Sondheims musik er kompleks og ofte svær, ikke bare at synge, men også at spille, og Valentine sørgede for, at aftenens konstante holdepunkt var en fremragende orkestral tekstur og støtte. Heldigvis sikrede Gareth Owens lyddesign en næsten ensartet god balance hele vejen igennem, for selvfølgelig er teksterne lige så vigtige hos Sondheim som selve melodierne.

Der var også en charmerende blanding af ærbødighed og respektløshed, som fik publikum til at føle sig særligt underholdt og indviet i de interne jokes. Opvarmningen, People Who Like Sondheim (fremført med masser af energi af Kit and McConnel), var go' underholdning, og duoen optrådte løbende som en slags Sondheim-udgave af Statler og Waldorf med vittige og skarpe replikker. I anden akt var en af aftenens utvivlsomme overraskelser dog en fem minutters tour de force gennem 33 Sondheim-kompositioner, "Ladies and gentlemen may we have your attention please...", præsenteret med ægte stil og overskud af Martin Milnes og Dominic Ferris. Disse kabaret-indslag bidrog med noget tiltrængt nytænkende indhold.

Milnes og Ferris' bidrag rejste dog et spørgsmål, der ofte dukker op ved disse hyldestkoncerter: Sondheim har selv overvåget et medley af sine største hits, det bemærkelsesværdige Conversation Piece fra Side By Side By Sondheim, og alligevel høres det nærmest aldrig i koncertsalen. Hvorfor? Især i en koncert som denne, der bragte to af de originale stjerner fra Side By Side By Sondheim, Julia McKenzie og Millicent Martin, sammen igen og dermed bragte minderne om det show helt frem i bevidstheden.

Millicent Martin i Hey Old Friends.

Millicent var i forrygende form og leverede en frydefuld reprise af I Never Do Anything Twice, som velfortjent fik salen til at koge og gav en lyst til at se hende overtage rollen som Madame Armfeldt i A Little Night Music. McKenzie sang desværre ikke en eneste solonote, men hendes værdige nærvær og morsomme henvisning til, at Martin stadig "går uden hjælpemidler", gav en nostalgisk glæde og vækkede varme minder om hendes karriere i Sondheims tjeneste.

Det skal siges, at nogle af sangvalgene var ret besynderlige. Der var langt mellem godbidderne i første akt, men når de kom, var de særligt belønnende: Marianne Benedicts frie sopran i Comedy Tonight; Rosemary Ashe og Laura Pitt-Pulford, der nød at slippe deres indre stridskvinder løs i There's Always A Woman; Ashe, igen, kraftfuldt triumferende i en forrygende Last Midnight; Anna Francolini, øm og fokuseret i Move On; en svimlende korudgave af Sunday; og så den gnistrende, ustoppelige Sally Ann Triplett i en levende og kæk Lucy and Jessie.

Anden akt var langt mere engagerende og gennemført morsom, selvom den også bød på aftenens lavpunkter: en kedelig og sine steder falsk Old Friends fra syv tidligere vindere af Sondheim Society Student Performer Of The Year Award; en ubalanceret og stort set ikke-morsom Come Play Wiz Me (Tiffany Graves var spildt, men dog lækker); og Rula Lenska, der demonstrerede, hvorfor Ah! But Underneath ikke er Sondheims bedste værk, og hvorfor musicalteater ikke er hendes speciale.

Lenska var særligt modig ved at tage det nummer lige i kølvandet på Bonnie Langfords spektakulært prangende indslag, komplet med Anton Du Beke som hjælpeløs statist, i Can That Boy Foxtrot! Langford var storslået – hun sang, dansede og imponerede med akrobatik hele vejen igennem; selv topmotiverede tyveårige ville have svært ved at matche Langfords udholdenhed og evner, som de blev vist her.

Programmet sluttede med en række sange døbt "11 O'Clock Numbers" – Broadway Baby, Send In The Clowns, Losing My Mind, I'm Still Here og Being Alive. Faktisk er ingen af de sange reelt "11 O'Clock Numbers", selvom de alle har kraften til at lægge salen ned. Og hver især fik de mindeværdige fortolkninger her.

Tracie Bennett, i fuld energibundt-stil, bragede igennem i Broadway Baby og viste en stemmepragt så skarp som en knappenål. Hendes råb om "Cash Only" var elektrisk. Haydn Gwynne forsøgte uden held at fortrænge mindet om Judi Denchs koncert-udgave af Send In The Clowns, men formåede alligevel en unik og inderlig fortolkning, der endnu en gang viste den iboende kraft i Sondheims komposition.

Charlotte Page var bjergtagende og vokalstærk i den meget svære Losing My Mind (og fangede præcist den anden side af Follies-figuren Sally, som tidligere var blevet portrætteret af Lorna Dallas i en dybfølt In Buddy's Eyes); Kim Criswell bankede med sit sædvanlige vokale festfyrværkeri I'm Still Here helt ud af parken. Fem imponerende og vidt forskellige talenter, efterfulgt af Xaviers kraftfulde finale, Being Alive. Ved slutningen af denne sekvens var Sondheims alsidighed og dominans som komponist manifesteret til fulde.

Michael Xavier i Hey Old Friends

Gennem hele aftenen modtog stjernerne solid vokal- og koreografisk støtte fra de studerende fra musicalskolen Arts Ed. Sangmæssigt var der intet at klage over – den store gruppe af sortklædte spirende talenter leverede fremragende harmonisk og melodisk støtte. Otte unge mænd, måske flere, leverede også ensemble-dans, især i de store numre som Can That Boy Foxtrot! og Lucy and Jessie. Disse indslag, koreograferet af koncertens instruktør Bill Deamer, kunne have haft gavn af at være mere maskuline og have lidt færre "jazz hands", men de blev alle udført med en præcision og synkronicitet, som er et bevis på de unge performeres dygtighed.

Dette var en afslappet fejringskoncert, der fremviste de mærkbare evner hos mange kvinder, som man ikke ser så tit i West Ends teatre, som man kunne ønske. Det fik en til at spekulere på, hvad den næste Sondheim-produktion i London bliver? Michael Xavier i Company? En fuld opsætning af Follies? Ashe og Pitt-Pulford i Putting It Together? Den længe ventede Sondheim on Sondheim? Eller en ny revu skrevet af Milnes og Ferris?

Som sangene næsten siger det: Sondheim er her stadig; ingen grund til at drage videre (Move On); der er altid en kvinde (There’s Always A Woman) til at minde dig om, både vokalt og teatralsk, at du lever (Being Alive).