ANMELDELSE: My Children! My Africa, Trafalgar Studios 2 ✭✭✭✭

My Children! My Africa!

Trafalgar Studios 2

10. august 2015

4 stjerner

Bestil billetter

Det ser dystert ud. Varslende. Der er pigtråd. Det er det første, man lægger mærke til. Pigtråden. Derefter ser man et indhegnet område, omkranset af pigtråden. Det ligner en gård i et topsikret fængsel. Eller en koncentrationslejr. Et ubehageligt sted, uanset hvad.

Bag indhegningen sidder tre personer tavse og venter. Kvinden er hvid; mændene er sorte. Der er to døre ind til området, og begge er tydeligt markerede: kun dem med den rette hudfarve må benytte dørene. Så bemærker man opdelingen i den lille gang bag indhegningen. Den ventende trio er adskilt; de ser måske ud til at sidde sammen, men det gør de ikke.

Lave bidder af lydoptagelser fra taler, demonstrationer og nyhedsindslag afspilles i salen. Der er ingen aircondition, så rummet bliver hurtigt varmt, meget varmt, og tørt. At betragte den tavse trio gennem pigtrådens prismer, denne fremmaning af et undertrykkende fængsel, er ubehageligt, foruroligende og chokerende. Det indfanger følelsen af Apartheid præcist og usvigeligt.

Dette er My Children! My Africa!, Athol Fugards kompromisløse blik på generationsskifte, uddannelse og brugen af vold i den politiske modstandskamp i Sydafrika, da Apartheid-æraen var på sit højeste. Under instruktion af Roger Mortimer og Deborah Edgington spiller denne fængslende og foruroligende genopsætning, produceret af Two Sheds, nu på Trafalgar Studios 2.

Det er svært at huske en nyere teateropsætning, hvor de scenografiske elementer har spillet så afgørende en rolle for forståelsen af stykket. Det er næsten som om lys, lyd og scenografi er karakterer i sig selv. Nancy Surmans scenografi er bemærkelsesværdig. Dens konstante, symmetriske tilstedeværelse antyder orden og undertrykkelse i lige mål, og en kvælende følelse af langvarig indespærring. Skiltene, der markerer indgang efter farve, er ikke anmasende; deres rædsel ligger i deres hverdagsagtige karakter.

Scenografien minder én konstant om, at Sydafrika på det pågældende tidspunkt var netop sådan her: et ubøjeligt, barskt fængsel, hvor uudsigelige ting skete i skyggerne, hvor hvide og sorte blev holdt adskilt og i mørke, og hvor forandringen ikke kom hurtigt nok. Mørket er en håndgribelig kraft i stykket, og Jack Weirs exceptionelle lysdesign sikrer, at mørket i alle dets former er en konstant – selv når lyset skinner eller brænder, lader Weir dig aldrig glemme mørkets tilstedeværelse og magt. Lysniveauerne stiger og falder; skygger danser over ansigter, skjuler træk og slører handlingen. De skiftende tilstande af lys og mørke reflekterer eller afleder lyset og mørket i både karakter og tale. Frygt og håb formidles mesterligt gennem Weirs kontrol over mørket.

Og hele tiden, som punktum eller accentuering af plotudvikling og skift i de indbyrdes relationer på scenen, rammer Erin Wittons lyddesign sit foruroligende mål. Ofte subtilt, men til tider eksploderende i vold eller dissonans, lader Wittons lydlandskab Weirs skygger danse vals i Surmans pigtrådshelvede. Fusionen af disse elementer giver hele forestillingen et nærmest operastisk eller balletagtigt præg, som passer eminent til Fugards blomstrende sprogbrug og de storladne aspekter af manuskriptet.

Stykket handler om tre karakterer: en lærer og hans to elever. Den ene elev er en hvid pige fra en velstillet familie. Den anden er en begavet sort ung mand. Læreren har levet et hårdt liv og helliget sig undervisning. Regeringens krav om, at sorte elever skal undervises separat og anderledes end deres hvide modstykker, har tæret på læreren, Mr M (nej, han har ikke tilfældigvis det samme efternavns-initial som Mandela), som er modstander af Bantu-skoler (hvor sorte modtager ringere undervisning) og søger at undergrave systemet på fredelig vis.

Han opmuntrer særlige elever med tydeligt talent. Da stykket begynder, ser vi et eksempel på Mr Ms diskrete oprør: Der er en debat, hvor den kloge sorte elev, Thami, debatterer mod den kloge hvide pige, Isabel. Mr M ønsker, at de to skal arbejde og lære sammen. Han ved, at Thami vil have gavn af mødet med Isabel. Han har ret.

I en af stykkets mest vidunderlige scener udfordrer de to elever hinanden på deres viden om engelsk litteratur. De er imponerende og kaster om sig med fakta og citater fra folk som Wordsworth; den særlige glæde ved deres intellektuelle pingpong får dem begge til at yde deres ypperste. Kemien og deres kærlige drillerier minder om dialogen mellem kolleger fra en eliteinstitution som Eton. Hvilket selvfølgelig er pointen: Plej skarpe hjerner, uanset baggrund og hudfarve, og dygtigheden vil følge efter.

Men Thamis folk har fået nok, og vold er kommet på dagsordenen, mens de undertrykte forsøger at fremtvinge forandring. Thami tvinges til at vælge side og vende sig mod Mr Ms linje om civil ulydighed. Dette fører til en kamp mellem Mr M og Thami, med Isabel som en splittet og usikker tilskuer.

Fugards sprog er storladent, detaljerigt og til tider dragende, men det har også sine svagheder. Det er på én gang åbenbarende og hyggeligt, og det hviler ikke helt naturligt i den mærkværdige kombination. Den poetiske side af fortællingen er bemærkelsesværdig, men den harmonerer dårligt med den barske virkelighed; samtidig fungerer sammenstødet mellem stilarterne overraskende godt, men der er en vedvarende utilfredshed med formen og formålet, som trækker ned i det samlede indtryk.

Mesterligt skuespil kan overvinde disse strukturelle problemer. Selvom skuespillerne her til dels er vidunderlige, er de ikke helt på højde med den opgave, Fugard har stillet. De skal både favne fejlene i teksten og hæve sig over dem – og de er tæt på at lykkes. Men der er en tendens til melodrama, der spøger i alle tre præstationer, måske som følge af det noget eksotiske sprog, og det har en tendens til at underminere dramaet.

Den bedste præstation leveres af Nathan Ives-Moina som Thami. Han er fængslende som den sorte elev, der ønsker uddannelse, men som bukker under for gruppepres og skifter kurs. De absolut bedste scener i denne opsætning (udover den livlige litteraturdebat) involverer hans indre kamp om, hvilken vej han skal gå – Mr Ms langsomme evolution eller voldens kontante afbrydelse.

Rose Reynolds og Anthony Ofoegbu gør det begge godt som henholdsvis Isabel og Mr M, men begge forfalder til melodramatiske øjeblikke, der minder lidt om en TV-sæbeopera. To instruktører burde have kunnet holde præstationerne på den rette sti, så man må antage, at det er et bevidst valg – og i så fald er det en fejlvurdering. Et helt rent og direkte spil er det, der skal til for at få mest muligt ud af teksten.

Dette er dog småting. Som helhed – scenografi, lys, lyd og skuespil – fungerer det. Det er gribende og vækker eftertanke. Selvom Fugard skrev det om Sydafrika, berører stykket ethvert samfund eller kultur, hvor folk behandles forskelligt, især hvad angår uddannelse. Set i lyset af de aktuelle britiske debatter om kultur i skolerne og klassekampen i det moderne Storbritannien, har stykket mange nutidige referencer.

Fugards stykke handler om uretfærdighed, irrationel opdeling og et svigt af fundamentale værdier. Dets relevans rækker langt ud over Sydafrika.

My Children! My Africa spiller på Trafalgar Studios 2 frem til 29. august 2015