El Old Vic se estableció en 1818 bajo el nombre de Royal Coburg Theatre. Debido a su naturaleza como teatro "menor", estaba técnicamente prohibido realizar producciones de drama serio y directo. Las obras populares que se mostraban en ese momento eran melodramas sobre los males inherentes del alcohol. No obstante, una serie de seis obras de Shakespeare se representaron durante seis noches en 1824, llevando el arte a las masas. En 1834, con la abolición de la distinción entre teatros patentes y menores un año antes, el teatro fue renombrado como Royal Victoria Theatre (a pesar del hecho de que la duquesa y la futura reina solo lo visitaron una vez). Las representaciones shakesperianas se enfatizaron más a lo largo de principios del siglo XX, y Sir John Gielgud estableció la compañía The Old Vic en 1929. Durante la Segunda Guerra Mundial, la compañía tuvo que reubicarse; ya fuera de gira (1940-43) o en el New Theatre (1944-50) después de que el teatro fuera gravemente dañado durante el Blitz. Durante este tiempo, una filial de la compañía se estableció en Bristol como el Bristol Old Vic. La compañía The Old Vic se disolvió en 1963, y la National Theatre Company actuó en el teatro hasta que su edificio en South Bank fue inaugurado en 1976. El teatro continuó sus temporadas de drama a lo largo de los cambios en la propiedad. En 2003, se anunció que el Old Vic sería una vez más un teatro de producción. El actor Kevin Spacey fue nombrado el primer director artístico de la compañía The Old Vic Theatre Company.