The Old Vic werd in 1818 opgericht als het Royal Coburg Theatre. Omdat het destijds als een ‘minor’ theater werd beschouwd, was het officieel verboden om serieuze toneelstukken op te voeren. In die tijd stonden er vooral populaire melodrama's op het programma die waarschuwden voor de gevaren van alcohol. Desondanks werd er in 1824 een reeks van zes Shakespeare-stukken in zes avonden opgevoerd, waarmee kunst toegankelijk werd gemaakt voor het grote publiek. Nadat in 1833 het wettelijke onderscheid tussen de grote theaters (met een koninklijk privilege) en de kleinere theaters kwam te vervallen, werd het theater in 1834 omgedoopt tot The Royal Victoria Theatre – ondanks het feit dat de hertogin en de toekomstige koningin het theater slechts één keer bezochten. Aan het begin van de 20e eeuw kwam de nadruk steeds meer op Shakespeare te liggen, en in 1929 richtte Sir John Gielgud The Old Vic Company op. Tijdens de Tweede Wereldoorlog moest het gezelschap uitwijken omdat het gebouw zwaar beschadigd raakte tijdens de Blitz; ze traden op tijdens tournees (1940-1943) of in het New Theatre (1944-1950). In deze periode ontstond er ook een zijtak van het gezelschap in Bristol: de Bristol Old Vic. In 1963 werd The Old Vic Company opgeheven, waarna het gezelschap van het National Theatre het theater als thuisbasis gebruikte totdat hun eigen gebouw op de South Bank in 1976 werd geopend. Ondanks diverse wisselingen van eigenaar bleef het theater kwaliteitsdrama programmeren. In 2003 werd aangekondigd dat The Old Vic weer een eigen producerend theaterhuis zou worden, waarbij acteur Kevin Spacey werd benoemd tot de eerste artistiek directeur van The Old Vic Theatre Company.