Divadlo Old Vic bylo založeno v roce 1818 jako Royal Coburg Theatre. Vzhledem ke svému postavení jakožto „vedlejší“ scény mělo původně zakázáno uvádět klasické činohry. Tehdejšímu repertoáru tak dominovala především populární melodramata o škodlivosti alkoholu. Přesto se zde již v roce 1824 odehrála série šesti Shakespearových her během šesti večerů, čímž divadlo začalo zpřístupňovat vysoké umění široké veřejnosti. Poté, co bylo v roce 1833 zrušeno dělení na privilegovaná a vedlejší divadla, byla scéna přejmenována na The Royal Victoria Theatre (přestože ji vévodkyně a budoucí královna Viktorie navštívily pouze jednou). Na shakespearovskou tradici byl kladen důraz zejména na počátku 20. století a v roce 1929 zde Sir John Gielgud založil soubor The Old Vic Company. Během druhé světové války se soubor musel kvůli vážnému poškození budovy při bombardování Londýna (tzv. Blitz) přesunout – buď na turné po zemi (1940–43), nebo do New Theatre (1944–50). Právě v této době vznikla v Bristolu odnož souboru, dnes známá jako Bristol Old Vic. Původní soubor The Old Vic Company byl rozpuštěn v roce 1963 a divadlo se stalo domovem souboru National Theatre (Národního divadla), který zde působil až do otevření své vlastní budovy na South Bank v roce 1976. I přes změny vlastníků si divadlo udrželo činoherní charakter. V roce 2003 bylo oznámeno, že se Old Vic opět stane produkční scénou, a prvním uměleckým šéfem nově vzniklé The Old Vic Theatre Company se stal herec Kevin Spacey.