The Old Vic blev grundlagt i 1818 under navnet Royal Coburg Theatre. Da det dengang blev anset for at være et "mindre" teater, var det teknisk set forbudt at opføre seriøse dramaer. Datidens populære forestillinger var derfor ofte melodramaer om alkoholens fordærvende kræfter. På trods af restriktionerne lykkedes det alligevel i 1824 at opføre en række på seks af Shakespeares værker over seks aftener, hvilket bragte den fine kunst ud til den brede befolkning. I 1834, året efter at forskellen på de store privilegerede teatre og de mindre teatre blev ophævet, skiftede teatret navn til The Royal Victoria Theatre (uagtet at hertuginden og den kommende dronning kun besøgte stedet en enkelt gang). Fokuset på Shakespeare blev intensiveret i starten af det 20. århundrede, og i 1929 grundlagde Sir John Gielgud ensemblet The Old Vic Company. Under anden verdenskrig blev teatret hårdt ramt under Blitzen, hvilket tvang kompagniet til at rykke teltpælene op – enten på turné (1940-43) eller med base på New Theatre (1944-50). I denne periode opstod en afstikker af teatret i Bristol, det nuværende Bristol Old Vic. The Old Vic Company blev opløst i 1963, hvorefter National Theatre Company benyttede scenen som deres hjem, indtil deres nuværende bygning på South Bank stod klar i 1976. Teatret fortsatte med sine dramasæsoner gennem skiftende ejerskaber, og i 2003 blev det annonceret, at The Old Vic igen skulle fungere som et producerende teaterhus. Skuespilleren Kevin Spacey blev i den forbindelse udnævnt som den første kunstneriske leder for det nystiftede The Old Vic Theatre Company.