Das Old Vic wurde 1818 unter dem Namen Royal Coburg Theatre gegründet. Aufgrund seines Status als „minderes“ Theater war es technisch verboten, Produktionen von reinen, ernsthaften Dramen aufzuführen. Beliebte Stücke, die zu dieser Zeit gezeigt wurden, waren Melodramen über die inhärenten Übel des Alkohols. Nichtsdestotrotz wurden 1824 an sechs Abenden nacheinander sechs Shakespeare-Stücke aufgeführt, um Kunst für die breite Masse zugänglich zu machen. 1834, nachdem der Unterschied zwischen Patent- und minderen Theatern ein Jahr zuvor aufgehoben wurde, erhielt das Theater den neuen Namen The Royal Victoria Theatre (unabhängig von der Tatsache, dass die Herzogin und die zukünftige Königin nur einmal zu Besuch waren). Shakespeare-Aufführungen wurden im Laufe des frühen 20. Jahrhunderts stärker betont, und Sir John Gielgud gründete 1929 The Old Vic Company. Während des Zweiten Weltkriegs musste die Kompanie umziehen; entweder auf Tour (1940-43) oder im New Theatre (1944-50), nachdem das Theater während der Blitzangriffe schwer beschädigt wurde. In dieser Zeit gründete eine Abzweigung der Kompanie in Bristol das Bristol Old Vic. Die Old Vic Company wurde 1963 aufgelöst, und die National Theatre Company trat im Theater auf, bis ihr Gebäude am Southbank Centre 1976 eröffnet wurde. Das Theater setzte seine Dramasaisons trotz mehrerer Eigentümerwechsel fort. 2003 wurde bekannt gegeben, dass das Old Vic wieder ein Produktionshaus sein würde. Der Schauspieler Kevin Spacey wurde zum ersten künstlerischen Leiter der The Old Vic Theatre Company ernannt.