The Old Vic grundades 1818 under namnet the Royal Coburg Theatre. Som en dåvarande ”mindre” teater hade man tekniskt sett förbud mot att sätta upp rena historiska dramer. Istället lockades publiken av populära melodramer om alkoholens onda krafter. Trots restriktionerna lyckades man 1824 framföra en serie med sex Shakespeare-pjäser under sex kvällar, vilket förde finkulturen till den stora massan. År 1834, året efter att skillnaden mellan de kungliga priviligierade teatrarna och de mindre scenerna slopats, döptes teatern om till The Royal Victoria Theatre (trots att hertiginnan och den blivande drottningen faktiskt bara gjorde ett enda besök). Under början av 1900-talet fick Shakespeare-pjäserna ta allt större plats, och 1929 grundade Sir John Gielgud den hyllade ensemblen The Old Vic Company. Under andra världskriget tvingades sällskapet flytta sin verksamhet, antingen på turné (1940–43) eller till New Theatre (1944–50), då den egna teaterbyggnaden skadats svårt under Blitzen. Det var även under denna period som en gren av truppen etablerade sig i Bristol under namnet Bristol Old Vic. Ensemblen The Old Vic Company upplöstes formellt 1963, varpå National Theatre Company huserade på scenen fram till 1976 då deras eget hus på South Bank äntligen stod klart. Teatern fortsatte att leverera högklassig dramatik trots flera ägarbyten. År 2003 meddelades det att The Old Vic återigen skulle bli ett producerande teaterhus, och skådespelaren Kevin Spacey utsågs till den allra första konstnärliga ledaren för The Old Vic Theatre Company.