Il Old Vic fu fondato nel 1818 con il nome di Royal Coburg Theatre. A causa della sua natura di teatro "minore", era tecnicamente vietato allestire produzioni di drammi seri. I pezzi popolari mostrati all'epoca erano melodrammi sui mali intrinseci dell'alcol. Nonostante ciò, nel 1824 furono rappresentate una serie di sei opere di Shakespeare in sei serate, portando l'arte alle masse. Nel 1834, con l'abolizione l'anno precedente della distinzione tra teatri "patentati" e minori, il teatro fu ribattezzato Royal Victoria Theatre (nonostante il fatto che la Duchessa e la futura Regina lo avessero visitato solo una volta). Le rappresentazioni shakespeariane furono maggiormente enfatizzate all'inizio del XX secolo, e Sir John Gielgud fondò la compagnia del Old Vic nel 1929. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la compagnia dovette trasferirsi; o in tournée (1940-43) o al New Theatre (1944-50) dopo che il teatro fu gravemente danneggiato durante il Blitz. Durante questo periodo, una filiale della compagnia si stabilì a Bristol come il Bristol Old Vic. La compagnia del Old Vic fu sciolta nel 1963, e la National Theatre Company si esibì al teatro fino all'apertura del loro edificio sulla South Bank nel 1976. Il teatro ha continuato le sue stagioni di teatro drammatico nonostante i cambiamenti di proprietà. Nel 2003, fu annunciato che il Old Vic sarebbe tornato ad essere una casa di produzione. L'attore Kevin Spacey fu nominato il primo direttore artistico della The Old Vic Theatre Company.