The Old Vic został założony w 1818 roku jako Royal Coburg Theatre. Ze względu na status teatru „niższego rzędu” (tzw. minor theatre), oficjalnie nie wolno mu było wystawiać poważnych dramatów klasycznych. W tamtym czasie na jego deskach królowały popularne melodramaty ostrzegające przed zgubnym wpływem alkoholu. Mimo to, w 1824 roku, w ciągu sześciu wieczorów wystawiono tam cykl sześciu sztuk Szekspira, przybliżając wielką sztukę szerszej publiczności. W 1834 roku, po zniesieniu rok wcześniej podziału na teatry królewskie i podrzędne, nazwę zmieniono na The Royal Victoria Theatre (mimo że księżna i przyszła królowa odwiedziły to miejsce tylko raz). W pierwszej połowie XX wieku położono większy nacisk na repertuar szekspirowski, a w 1929 roku Sir John Gielgud założył zespół The Old Vic Company. Podczas II wojny światowej, po poważnych zniszczeniach budynku w wyniku nalotów (Blitz), zespół musiał zmienić siedzibę – najpierw ruszając w trasę (1940-43), a następnie występując w New Theatre (1944-50). W tym okresie powstała też filia zespołu w Bristolu, znana dziś jako Bristol Old Vic. Zespół The Old Vic Company rozwiązano w 1963 roku, a budynek stał się tymczasową siedzibą National Theatre Company, która występowała tu do czasu otwarcia własnego gmachu na South Bank w 1976 roku. Teatr kontynuował sezony dramatyczne mimo kolejnych zmian właścicieli. W 2003 roku ogłoszono, że The Old Vic ponownie stanie się teatrem produkcyjnym, a pierwszym dyrektorem artystycznym zespołu The Old Vic Theatre Company został aktor Kevin Spacey.