The Old Vic ble grunnlagt i 1818 under navnet Royal Coburg Theatre. Siden det ble klassifisert som et «mindre» teater, var det teknisk sett forbudt å sette opp seriøse teaterstykker. De mest populære stykkene på denne tiden var melodramaer om alkoholens fordervelse. Likevel ble det i 1824 satt opp seks Shakespeare-stykker i løpet av seks kvelder, noe som bragte finkulturen ut til folket. I 1834, året etter at skillet mellom «patent-teatre» og de mindre scenene ble opphevet, endret teatret navn til The Royal Victoria Theatre (på tross av at hertuginnen og den fremtidige dronningen bare besøkte stedet én gang). Shakespeare-forestillingene fikk mer fokus utover på det tidlige 1900-tallet, og Sir John Gielgud etablerte The Old Vic Company i 1929. Under andre verdenskrig måtte kompaniet flytte – enten på turné (1940–43) eller til New Theatre (1944–50) etter at teaterbygningen ble hardt skadet under blitzen. I denne perioden ble det også etablert en avlegger i Bristol under navnet Bristol Old Vic. The Old Vic Company ble oppløst i 1963, og National Theatre Company holdt til i huset helt frem til deres eget bygg på South Bank åpnet i 1976. Teatret holdt frem med sine teatersesonger gjennom flere eierskifter. I 2003 ble det annonsert at The Old Vic igjen skulle bli et produserende teater, og skuespilleren Kevin Spacey ble utnevnt til den første kunstneriske lederen for The Old Vic Theatre Company.