O Old Vic foi fundado em 1818 sob o nome de Royal Coburg Theatre. Devido à sua natureza como teatro 'menor', estava tecnicamente proibido de apresentar produções de dramas sérios. Peças populares exibidas na época eram melodramas sobre os males inerentes do álcool. No entanto, uma série de seis peças de Shakespeare foi realizada ao longo de seis noites em 1824, levando a arte às massas. Em 1834, com a distinção entre teatros patenteados e menores abolida um ano antes, o teatro foi renomeado para The Royal Victoria Theatre (independentemente do fato de a Duquesa e futura rainha ter visitado apenas uma vez). As apresentações shakespearianas foram mais enfatizadas ao longo do início do século 20, e Sir John Gielgud estabeleceu a Old Vic Company em 1929. Durante a Segunda Guerra Mundial, a companhia teve que se realocar; seja em turnê (1940-43) ou no New Theatre (1944-50) depois que o teatro foi gravemente danificado durante a Blitz. Nesse período, um desdobramento da companhia se estabeleceu em Bristol como o Bristol Old Vic. A Old Vic Company foi dissolvida em 1963, e a National Theatre Company se apresentou no teatro até seu prédio no South Bank ser inaugurado em 1976. O teatro continuou suas temporadas de drama apesar das mudanças de propriedade. Em 2003, foi anunciado que o Old Vic voltaria a ser uma casa produtora. O ator Kevin Spacey foi nomeado o primeiro diretor artístico da Old Vic Theatre Company.