CRITIQUE : Cell Mates, Hampstead Theatre ✭✭✭

Cell Mates. Hampstead Theatre.

12 décembre 2017

3 Étoiles

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Au fil du temps, Cell Mates est devenu une curiosité principalement en raison des problèmes entourant sa production dans le West End en 1995. La star Stephen Fry quitta la production en pleine dépression, et la frénésie médiatique qui s'ensuivit éclipsa la pièce elle-même. Heureusement, Fry a fait son retour sous plus d'un angle, et la nouvelle production d'Edward Hall vise à redonner toute sa place à la pièce elle-même ; il y a beaucoup à admirer dans l'écriture de Simon Gray, même si la pièce semble aujourd'hui datée.

Basé sur des faits réels, c'est l'histoire de l'espion, agent double, et certains diraient traître, George Blake, qui, quatre ans après avoir reçu une peine de prison de 42 ans pour avoir divulgué certains des secrets d'intelligence les plus sensibles de l'Occident aux Russes, a conçu un plan pour s'échapper de Wormwood Scrubs. Il recruta l'Irlandais Sean Bourke pour l'aider à s'évader, et après la fuite réussie, Blake fut conduit à Moscou en octobre 1966. Bourke arriva à Moscou avec l'intention de se faire oublier pendant quelques mois jusqu'à ce que cela se calme, mais il fut détenu pendant 22 mois par le KGB pour des raisons différentes. Il s'avéra que c'était Blake qui le retenait pour ses propres raisons. Effectivement, les hommes échangent les Scrubs pour une autre forme de prison, le système communiste que Blake appelle sa maison, mais qui emprisonne Bourke.

C'est un matériel fascinant, et cette production bien jouée tire le meilleur parti du script. Geoffrey Streatfield est excellent dans le rôle de Blake, retraçant très bien le parcours du « humble » prisonnier au défenseur de la foi communiste, manipulateur, snob et agressif ; à travers sa relation avec Bourke, il montre clairement que le système de classes les emprisonne également. En tant que Bourke, Emmet Byrne offre une belle performance, surtout dans la seconde moitié lorsqu'il réalise à quel point il a été piégé, jouant très bien le contexte émotionnel, bien que son accent soit parfois un peu inaudible avec sa diction trop rapide. La pièce est essentiellement un duo, avec certains personnages mal esquissés, mais Danny Lee Wynter est très efficace en tant qu'officier du KGB sombre et menaçant, Philip Bird tout aussi impressionnant, et Cara Morgan fait un excellent travail avec Zinaida, la servante.

Pourtant, la pièce est désormais une œuvre d'époque, le monde de l'espionnage étant aujourd'hui une créature bien différente. La génération d'écrivains fascinés par les espions de la guerre froide est maintenant passée, ou le fera, et Alan Bennett dans Single Spies a écrit sur les transfuges hautement éduqués avec un style beaucoup plus durable. (Blake est un personnage extrêmement antipathique, bien plus que la représentation de Burgess par Bennett, par exemple.) Pourtant, cette production assurée redonne à l'œuvre de Gray sa place au-delà du « scandale » qui a entouré sa première production, et mérite d'être vue rien que pour les performances principales.

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