RECENSIE: The Life Of The Party, Menier Chocolate Factory ✭✭✭✭

Caroline O'Connor, Andrew Lippa, Summer Strallen en Damian Humbley © Francis Loney Life of the Party

Menier Chocolate Theatre

14 juni 2014

4 sterren

Ik moet vooraf opbiechten dat ik een van de (blijkbaar weinige) toeschouwers was die de oorspronkelijke Broadway-producties van The Addams Family en Big Fish uitstekende voorbeelden van het genre vond; beide zaten vol vreugde, hart en vernuft. En beide profiteerden van prachtige teksten en meeslepende, pakkende muziek met die zeldzame, onbeschrijfelijke kwaliteit: je denkt dat je de melodieën al eerder hebt gehoord, niet omdat ze afgezaagd of repetitief zijn, maar omdat ze je ziel raken, herinneringen en passies oproepen en je op je gemak stellen, in de juiste stemming en ontspannen.

Andrew Lippa is de componist en tekstschrijver die verantwoordelijk is voor beide musicals. Onbegrijpelijk genoeg is zijn werk in Londen nog niet bekroond met professionele producties, en misschien is dat de reden waarom David Babani, de artistiek directeur en drijvende kracht achter de gevierde Menier Chocolate Factory, Lippa koos als de artiest om te presenteren voor een cabaret/revue-seizoen van drie weken.

Wat de motivatie ook was, het was een verstandige en inspirerende zet.

Want The Life Of The Party, de resulterende cabaret/revue die gisteravond haar korte maar veelzeggende speelperiode in de Menier Chocolate Factory afsloot, was een schitterende en belangrijke bijdrage aan de wereld van het musicaltheater in Londen. Het is moeilijk voor te stellen dat bezoekers van deze show niet meer van Lippa's werk zouden willen zien en horen, vooral de stukken die hier werden gepresenteerd.

De schoonheid van de avond zat hem voor een groot deel in de opbouw. Babani stelde het stuk samen met Lippa, en de keuzes zijn slim en doordacht; ze tonen de enorme reikwijdte van Lippa's schrijven en vakmanschap aan.

Er zijn geweldige nummers die met vol vermogen worden gebracht: Be The Hero, I Don't Need A Roof en Fight The Dragons (Big Fish); Love Somebody Now (geen musicalnummer, maar verbijsterend mooi); When You're An Addams en Just Around The Corner (Addams Family); Just Like You en Bye, Room (John & Jen); Let Me Down, An Old Fashioned Love Story en Poor Child (The Wild Party), You Are Here (I Am Harvey Milk) en I Do What I Do en To The Gods (uit het werk in wording The Man In The Ceiling).

Elk nummer was anders, vol onverwachte vreugde en scherpe inzichten; interessante en pakkende melodieën; hoogte- en dieptepunten; verhalen verteld door middel van muziek.

De nummers uit het nieuwe werk, The Man In The Ceiling, waren bijzonder goed. Ze beloven een voorstelling die echt de moeite waard is. Het gebeurt niet vaak dat een nieuw nummer ervoor zorgt dat je het meteen wilt meezingen, maar I Do What I Do heeft die aantrekkingskracht. En To The Gods is het soort Broadway-showstopper dat carrières definieert en het publiek doet opstaan, smachtend naar meer.

Lippa zelf is een innemende persoonlijkheid en houdt de vertelling moeiteloos bijeen met een natuurlijke en zelfverzekerde charme. Maar, afgezien van het Harvey Milk-nummer, dat uitzonderlijk was, was het beter geweest als hij andere, meer getalenteerde vertolkers zijn bewonderenswaardige melodieën en teksten had laten zingen. Zijn kwaliteiten als performer zijn niet zo constant indrukwekkend als zijn materiaal verdient.

Misschien werd dit geaccentueerd door het gezelschap waarin hij verkeerde. Het is niet dat hij slecht of ondermaats was – dat was hij niet. Maar hij was ook niet zo elektrisch, gepassioneerd of betrokken als zijn materiaal vereiste. Dit gold vooral voor de nummers uit Big Fish en Addams Family. Maar ongetwijfeld was zijn vertolking van You Are Here uit I Am Harvey Milk een van de absolute hoogtepunten van de avond – en dat was een zeer persoonlijke solo van Lippa.

Damian Humbley doet voor de muziek van Big Fish wat Norbert Leo Butz op Broadway simpelweg niet voor elkaar kreeg: hij maakt het meeslepend, opwindend, vol dromen, idealen en verwondering. Hij is de hele avond vocaal in topvorm en laat verschillende kanten van zijn veelzijdigheid zien – hij is een heerlijke, innemende Fester in The Moon And Me en totaal anders als de duistere, sombere man die Let Me Drown zingt. Het zou helemaal perfect zijn geweest als hij ook Happy/Sad uit Addams Family had gekregen.

Maar de echte sensatie van de avond kwam van de bedrieglijk kleine verschijning van de buitengewone vulkaan van talent die Caroline O'Connor is. Zonder veel hulp van kostuums of grime creëerde O'Connor moeiteloos een reeks zeer verschillende vrouwen, en bracht ze een handvol opmerkelijke nummers ten gehore, die elk vroegen om een geheel eigen stijl van virtuositeit en serieus vocaal talent.

Ze kreeg de zaal moeiteloos plat met haar maffe, komische vertolking van An Old Fashioned Love Story – haar 'belt' was zuiver en krachtig, haar articulatie fenomenaal, en haar ogen sprongen vuur vol toespelingen en beloftes. Maar eerder had ze al een prachtige, suggestieve en hartverscheurend mooie versie gegeven van Love Somebody Now, een beschouwelijke, ingetogen ballad. Dit is niet het soort nummer waar O'Connor om bekend staat, maar ze had geen enkele moeite om het perfect neer te zetten. Ze zou dit altijd moeten zingen.

Maar eigenlijk was haar beste werk te zien in haar scènes als Morticia. Ze was heerlijk droog, onberispelijk macaber, prachtig verwaand en schitterde met zwarte humor. Haar optreden hier maakte dat je haar dolgraag de volledige rol zou zien spelen naast een Gomez die haar nuance, haar vakmanschap en haar pure joie de vivre zou kunnen evenaren. Voor zover die bestaat.

Babani deed hier iets uitzonderlijk constants en slims. Hij koos een breed repertoire dat de diverse talenten van Andrew Lippa glansrijk liet zien.

Maar, even belangrijk, hij toonde de enorme veelzijdigheid die O'Connor en Humbley in huis hebben.

De Menier Chocolate Factory is een belangrijk, zelfs essentieel onderdeel van de kweekvijver voor musicaltheater in Londen. The Life Of The Party was een bijna perfecte etalage voor onbekend schrijfwerk en onontdekt talent. Het toonde ook aan hoe goed een klein ensemble kan zijn, terwijl het tegelijkertijd benadrukte wat een volledig orkestgeluid zou kunnen bieden. Lynne Page zorgt voor prachtige, slimme choreografie die de melodieën en thema's heerlijk en onopvallend accentueert.

Laat die volledige producties van Lippa's werk maar komen.

Nu meteen.

Met een volledige strijkerssectie...