RECENSION: The Life Of The Party, Menier Chocolate Factory ✭✭✭✭

Caroline O'Connor, Andrew Lippa, Summer Strallen och Damian Humbley © Francis Loney Life of the Party

Menier Chocolate Factory

14 juni 2014

4 stjärnor

Jag bör klargöra redan från början att jag var en av de (tydligen få) i publiken som tyckte att de ursprungliga Broadway-uppsättningarna av The Addams Family och Big Fish var riktigt fina exempel på sin genre; båda genomsyrades av glädje, hjärta och klurighet. Båda bar dessutom spår av fantastisk lyrik och medryckande musik med den där sällsynta, obeskrivbara kvaliteten – man känner igen melodierna direkt, inte för att de är banala eller enformiga, utan för att de talar till ens själ, väcker minnen och passioner och får en att känna sig bekväm, inspirerad och avslappnad.

Andrew Lippa är kompositören och textförfattaren bakom båda musikalerna. Oförklarligt nog har hans verk inte förärats med professionella uppsättningar i London, och det kanske är därför David Babani, konstnärlig ledare och den drivande kraften bakom hyllade Menier Chocolate Factory, valde Lippa som den artist man ville lyfta fram under en tre veckor lång kabaré- och revysäsong.

Oavsett vad motivet var, så var det ett klokt och inspirerat drag.

The Life Of The Party, den resulterande kabarén som igår avslutade sin korta men betydelsefulla spelperiod på Menier Chocolate Factory, var ett strålande och viktigt bidrag till Londons musikalscen. Det är svårt att tänka sig att någon i publiken inte skulle vilja se och höra mer av Lippas arbete, särskilt de verk som visades upp här.

Evenemangets skönhet låg till stor del i dess utformning. Babani skapade verket tillsammans med Lippa, och valen är både smarta och förnuftiga; de demonstrerar hela bredden i Lippas författarskap och hantverk.

Här bjuds på fantastiska sånger i sin fulla glans: Be The Hero, I Don't Need A Roof och Fight The Dragons (Big Fish); Love Somebody Now (inte från en show, men makalöst vacker); When You're An Addams och Just Around The Corner (Familjen Addams); Just Like You och Bye, Room (John & Jen); Let Me Down, An Old Fashioned Love Story och Poor Child (The Wild Party), You Are Here (I Am Harvey Milk) samt I Do What I Do och To The Gods (från det pågående projektet The Man In The Ceiling).

Varje nummer var unikt, fyllt av oväntad glädje och skarpsinnig insikt; intressanta melodier, höjdpunkter och dalar samt historier berättade genom musik.

Numren från det nya verket, The Man In The Ceiling, var särskilt bra. De utlovar en föreställning som verkligen är värd att se. Det är inte ofta en ny låt får en att vilja sjunga med direkt – men I Do What I Do har den dragningskraften. Och To The Gods är den sortens Broadway-showstopper som definierar karriärer och får publiken att flyga upp från sina stolar och skrika efter mer.

Lippa själv är en engagerande personlighet och håller smidigt ihop berättelsen med en naturlig och säker charm. Men, bortsett från Harvey Milk-numret som var enastående, hade det varit bättre om han låtit andra, mer begåvade artister, sjunga hans beundransvärda melodier och framföra hans texter. Hans sceniska förmåga är inte fullt så imponerande som hans material förtjänar.

Kanske accentuerades detta av det sällskap han höll sig med på scen. Det är inte så att han var dålig – det var han inte. Men han var heller inte så elektrisk, passionerad eller närvarande som hans material kräver. Detta blev särskilt tydligt i numren från Big Fish och Familjen Addams. Men utan tvekan var hans framförande av You Are Here från I Am Harvey Milk en av kvällens absoluta höjdpunkter – och det var ett väldigt personligt solo från Lippas sida.

Damian Humbley gör för musiken i Big Fish vad Norbert Leo Butz märkligt nog inte lyckades med på Broadway: han gör den spännande, fylld av drömmar, ideal och förundran. Han är i utmärkt vokal form genomgående och får visa olika sidor av sin mångsidighet – han är en underbar, bedårande Fester i The Moon And Me och något helt annat som den mörkare, dystre mannen i Let Me Drown. Det hade varit ren lycka om han även hade fått sjunga Happy/Sad från Familjen Addams.

Men kvällens verkliga sensation var den till synes lilla men explosiva talang som är Caroline O'Connor. Utan större hjälp av kostym eller mask lyckades O'Connor ansträngningslöst skapa en rad helt olika kvinnoporträtt och levererade flera märkvärdiga sånger, som var och en krävde sin egen unika stil och en seriös sångbegåvning.

Hon fick taket att lyfta med sitt bisarra och komiska framförande av An Old Fashioned Love Story – hennes röst var ren och kraftfull, hennes artikulation felfri och hennes blick gnistrade av undertoner och löften. Men tidigare hade hon även gett oss en underbar, suggestiv och hjärtskärande vacker version av Love Somebody Now, en reflekterande och rannsakande ballad. Det är inte den sortens nummer O'Connor vanligtvis förknippas med – men hon framförde den perfekt. Hon borde sjunga den jämt.

Men faktum är att hennes bästa stunder var i rollen som Morticia. Hon var läckert torr, oklanderligt makaber, praktfullt högdragen och gnistrade likt juvelerna hos den svarta döden. Hennes prestation här gjorde att man desperat ville se henne göra hela rollen mot en Gomez som kunde matcha hennes nyanser, hennes skicklighet och hennes rena livsglädje. Om en sådan ens existerar.

Babani har gjort något exceptionellt begåvat här. Han valde en bred repertoar som lät Andrew Lippas olika talanger stråla.

Men, lika viktigt, visade han på det enorma register som både O'Connor och Humbley besitter.

Menier Chocolate Factory är en viktig, faktiskt oumbärlig, del av Londons musikalscen och dess tillväxt. The Life Of The Party var en nästan perfekt uppvisning av nyskrivet material och outforskad talang. Det visade också hur bra ett litet band kan låta, samtidigt som det betonade vad ett fullt orkesterljud skulle kunna tillföra. Lynne Page står för den underbara och kluriga koreografin som punkterar melodierna och temana på ett läckert och diskret sätt.

Låt oss nu få se fullskaliga produktioner av Lippas verk.

Nu.

Med en fulltalig stråksektion...