RECENSIE: The Mentalists, Wyndham’s Theatre ✭✭✭

Stephen Merchant en Steffan Rhodri in The Mentalists. Foto: Helen Maybanks The Mentalists

Wyndham Theatre

11 juli 2015

3 Sterren

Boek Tickets

Stephen Merchant heeft in zijn carrière bijna alles al bereikt – van stand-up comedy en tv-sitcoms tot grote Hollywood-blockbusters. Hij had zijn aanzienlijke talenten echter nog niet naar het toneel gebracht, een gemis dat nu wordt rechtgezet door een nieuwe productie in het Wyndham's Theatre.

The Mentalists, van de hand van Richard Bean (bekend van One Man, Two Guvnors), is een surrealistisch maar duister komisch verhaal over twee mannen die zich hebben verschanst in een krap hotelletje in Finsbury Park. Ted, een gefrustreerde middle management-type (Merchant), roept de hulp in van de kalme, dromerige kapper Morrie (Steffan Rhodri) om een video op te nemen. Hij is ervan overtuigd dat deze opname de wereld het geheim van geluk zal leren.

Nee, het is geen sekstape (tot grote opluchting van de zaal) – het is een wervingsvideo voor Ted's nieuwe utopie. In Ted's beloofde land worden goed gedrag en seksuele moraal beloond, en hij zal de leider zijn van zijn eigen Euro-sceptische, Daily Mail-lezende imperium. Na een grappige, zij het wat dwalende eerste helft, neemt het stuk al snel een duisterdere wending wanneer de ware aard van Ted's plan aan het licht komt.

De humor in deze herneming is volop aanwezig, met scherpe grappen en oneliners gedurende de hele voorstelling. Het script voelt niet gedateerd (het werd geschreven in 2002), maar is zelfs op een griezelige manier actueel; Ted's tirade over Griekenland viel goed in de smaak en de producenten moeten de theatergoden wel dankbaar zijn voor de recente actualiteit. Er waren ook sterke fysieke grappen en slapstickmomenten, vooral toen Ted's presidentiële boodschap aan de camera werd verpest door een onhandig kledingprobleem.

The Mentalists is een beetje een raadsel – misschien net niet grappig genoeg voor een dijenkletser, maar het mist ook het emotionele gewicht om echt als drama te overtuigen. De enorme plotwendingen in de tweede helft worden eerder voor de lach gespeeld dan voor de diepgang, wat het geheel een vleugje klucht en absurdisme geeft. Dit wordt versterkt door een grote onthulling van Ted die totaal niet lijkt te passen bij het kleinzielige en ellendige personage dat eerder werd neergezet als iemand die 'nog geen gloeilamp kon verwisselen'. Na een spannende ontknoping mist het einde ook wat overtuiging; het dooft eerder uit dan dat het met een knaller eindigt.

In zijn West End-debuut rekent Stephen Merchant moeiteloos af met beschuldigingen van 'stunt casting' door een sterke prestatie als Ted neer te zetten. Zijn slungelige gestalte en talent voor fysieke humor waren een echte troef voor de productie, en zijn komische timing was precies zo scherp als je mag verwachten. Dat gezegd hebbende, waren zijn momenten van woede soms eerder schreeuwerig dan beangstigend, en zijn spel was niet zo gelaagd als dat van zijn tegenspeler.

Steffan Rhodri was fantastisch als de metroseksuele en ijdele Morrie. Hij haalde alles uit de vreemde en onwaarschijnlijke verhalen van zijn personage – 'Mijn vader is de enige bokser die in elke gewichtsklasse heeft gevochten' was een absoluut hoogtepunt. Hij vatte perfect de essentie van een vriendelijke ziel met een problematisch verleden die simpelweg indruk probeerde te maken.

Het decor van de hotelkamer door Richard Kent geeft het stuk de troosteloze en deprimerende achtergrond die het nodig heeft. De werkelijk morsige kamer is functioneel (inclusief badkamer!) en bezorgde me nare flashbacks naar vreselijke kamers waar ik door de jaren heen heb verbleven. De televisie op het toneel werd goed gebruikt, ondersteund door sterk audiovisueel werk van Duncan McLean; de regie van Abbey Wright is conventioneel maar degelijk.

The Mentalists is een vermakelijke en levendige Pintereske klucht van een zeer getalenteerde toneelschrijver. Hoewel er een paar thematische tekortkomingen zijn, garandeert het amusante script een boeiende middag, tot leven gewekt door twee acteurs die op de toppen van hun kunnen presteren.

BOEK TICKETS VOOR THE MENTALISTS IN HET WYNDHAM'S THEATRE