RECENSION: The Mentalists, Wyndham’s Theatre ✭✭✭

Stephen Merchant och Steffan Rhodri i The Mentalists. Foto: Helen Maybanks The Mentalists

Wyndham Theatre

11 juli 2015

3 stjärnor

Boka biljetter

Stephen Merchant har erövrat nästan allt under sin karriär – ståuppkomik, tv-sitcoms och stora Hollywood-filmer. Han har dock ännu inte tagit sin stora talang till scenen, en brist som nu åtgärdats genom en ny uppsättning på Wyndham Theatre.

The Mentalists, skriven av Richard Bean (den hyllade författaren bakom One Man, Two Guvnors), är en surrealistisk och djupt komisk historia om två män som gömmer sig på ett trångt hotell i Finsbury Park. Ted, en arg och bitter medelchef (Merchant), tar hjälp av den lugne fantasifulla frisören Morrie (Steffan Rhodri) för att spela in en video som han är övertygad om ska lära världen lyckans hemlighet.

Nej, det är ingen sexfilm (till publikens stora lättnad) – det är en rekryteringsvideo för Teds nya utopi. I Teds förlovade land ska gott uppförande och moral belönas, och han ska själv vara ledare över sitt eget euroskeptiska Daily Mail-läsande imperium. Efter en rolig, om än något utdraget första akt, tar pjäsen snart en mörkare vändning när den sanna naturen av Teds plan uppdagas.

Humorn flödar i denna nypremiär, med rappa skämt och oneliners genom hela föreställningen. Manuset kändes inte bara oväntat fräscht (det skrevs 2002), det var faktiskt kusligt aktuellt; Teds utfall mot Grekland togs emot väl och produktionen lär tacka teatergudarna för den senaste tidens politiska händelser. Det fanns även prov på stark fysisk komik och visuella gags, särskilt när Teds presidentlika tal till kameran förstördes av en klädmiss.

The Mentalists är något av en gåta – kanske inte riktigt tillräckligt underhållande för att vara en renodlad komedi, men samtidigt utan den känslomässiga tyngd som krävs för ett starkt drama. De stora vändningarna i andra akten spelas mer för skratt än för hjärta, vilket ger hela stycket en känsla av fars och absurdism. Detta förstärks av att en stor hemlighet som Ted avslöjar verkar helt oförenlig med den småaktiga och eländiga karaktär som tidigare presenterats som någon som ”inte ens kan byta en glödlampa”. Efter ett klimax med stigande spänning saknar även slutet lite pondus och rinner ut i sanden snarare än att avslutas med en smäll.

I sin West End-debut som skådespelare avfärdar Stephen Merchant enkelt alla anklagelser om att vara ett ”stuntnamn” med en stark insats som Ted. Hans långa gestalt och talang för fysisk humor var en stor tillgång för pjäsen, och hans komiska tajming var precis så vass som man kan förvänta sig. Med det sagt kändes hans ilska ibland mer skrikig än skrämmande, och hans prestation hade inte riktigt samma djup som hans motspelare.

Steffan Rhodri var fantastisk i rollen som den metrosexuelle och självutnämnde charmören Morrie. Han fick ut det mesta av karaktärens märkliga och osannolika historier – ”Min pappa är den enda boxaren som har boxats i alla viktklasser” var en personlig höjdpunkt. Han fångade perfekt essensen av en vänlig själ med trasig bakgrund som bara vill imponera på folk.

Richard Kents scenografi föreställande ett hotellrum ger pjäsen den dystra och deprimerande bakgrund som den verkligen behöver. Den genuint sjabbiga miljön är funktionell (med ett tillhörande badrum!) och gav mig hemska tillbakablickar till bedrövliga rum jag själv bott i genom åren. Tv-apparaten på scen användes effektivt med starkt ljud- och bildarbete av Duncan McLean; Abbey Wrights regi är konventionell men stabil.

The Mentalists är en rolig och livlig Pinter-liknande fars av en mycket talangfull dramatiker. Trots vissa tematiska brister garanterar det underhållande manuset en intressant eftermiddag, levandegjord av två skådespelare på toppen av sin förmåga.

BOKA BILJETTER TILL THE MENTALISTS PÅ WYNDHAM'S THEATRE