Penelope: Prisbelönt kammarmusical beger sig till Edinburgh Fringe i augusti

En av de mest omtalade nya kammarmusikalerna från den amerikanska teaterskenen är på väg att korsa Atlanten denna sommar. Penelope, en samtida enkvinnasmusical som återberättar Homeros epos ur perspektivet av den kvinna som lämnades kvar, spelas på Edinburgh Fringe Festival från den 5 till den 30 augusti. Ett livealbum, inspelat på Joe's Pub at The Public Theater i New York, har också just släppts via Joy Machine Records.

Med ett folkpop-soundtrack som vunnit Richard Rodgers Award och lovord från både The New York Times och The Washington Post, är denna intima produktion en föreställning att hålla ögonen på för brittisk publik som hungrar efter djärva, uppfinningsrika musikaler och nytänkande berättande.

En mytisk historia gjord intim och personlig

Penelope tar en av de äldsta berättelserna i västerlänsk litteratur och reducerar den till sitt känslomässiga kärna. Medan Homeros Odysséen följer hjälten Odysseus på hans decennielånga resa hem från trojanska kriget, riktar denna musical strålkastarljuset mot hans hustru, Penelope av Ithaka, som tillbringade tjugo år med att vänta på hans återkomst. I denna nytolkning är hon äntligen redo att dela med sig av sin sida av historien, om än inte utan en sund dos kvickhet och ett glas i handen.

Musicalen framförs av en enda skådespelare åtföljd av ett femmannaband, och blandar folkpoplåtar med respektlös komedi, poetiska fysiska gester och gripande instrumentala passager. Det är en till synes enkel uppställning som ger något oväntat rörande. Som The Washington Post noterade: "Sättet på vilket den här föreställningens musik slingrar sig kring texten och låttexterna känns så genomgående intimt att det nästan är sensuellt."

Ett soundtrack fött ur pandemins separation

Genesis till Penelope är djupt personlig. Kompositören och textförfattaren Alex Bechtel inspirerades av sin egen upplevelse av att tvingas till karantän i en annan stad än sin kärlekspartner under covid-pandemin. Den moderna upplevelsen av längtan och isolering mappade kraftfullt mot Penelopes forntida berättelse om väntan och ovisshet.

Bechtel skrev musiken och texterna, medan librettot utvecklades i samarbete med skådespelaren Grace McLean och regissören Eva Steinmetz. Resultatet är ett verk som känns både tidlöst och brådskande samtida, och som förbinder pandemierans frustration över separation med en mytologisk hustrus uthållighet genom århundradena.

Från hyllningar Off-Broadway till Edinburgh

Innan sin Edinburgh-debut har Penelope byggt upp ett starkt rykte genom hyllade produktioner runt om i USA, inklusive spelningar på Hudson Valley Shakespeare, Signature Theatre i Washington DC, Theatre Horizon vid the Pennsylvania Shakespeare Festival och Ancram Center for the Arts. Tre speciella konsertsföreställningar på Joe's Pub at The Public Theater framfördes specifikt för att spela in det livealbum som nu finns tillgängligt för streaming och nedladdning.

Edinburgh Fringe-produktionen sätts upp av rigor + ruckus, med Grace McLean i titelrollen igen. McLean, känd för sitt arbete på Broadway, ger en enastående kombination av vokal kraft och fysisk uttrycksfullhet till rollen, och förkroppsligar Penelopes frustration, humor och motståndskraft under föreställningens kompakta speltid.

För brittiska teaterfantaster som är ivriga att upptäcka nya föreställningar innan de potentiellt flyttas till Londonscener, förblir Edinburgh Fringe den ultimata prövningsarenan. Kammarmusikaler med denna nivå av kritisk uppskattning i USA väcker ofta uppmärksamhet från West End- och Off-West End-producenter som letar efter sitt nästa succénummer.

Vad gör kammarmusikaler så övertygande

Kammarmusikalformatet, som vanligtvis har en liten ensemble och avskalad instrumentering, har genomgått en anmärkningsvärd renässans under de senaste åren. Föreställningar som Hadestown, som började som en småskalig folkopera innan den växte till en Broadway-succé, har visat att publiken tar djupt intryck av intimt, musikaliskt rikt berättande. Hadestown hämtade själv inspiration från grekisk mytologi för att utforska teman om kärlek, förlust och uthållighet, vilket gör den till en naturlig jämförelsepunkt för Penelope.

Det som utmärker Penelope är dess engagemang för enkvinnasformatet. I stället för att utöka ensemblen för att befolka världen av Ithaka, litar föreställningen på en enda skådespelare för att bära hela berättelsen. Detta skapar en extraordinär känsla av intimitet och placerar publiken direkt i Penelopes upplevelse av ensamhet och beslutsamhet.

Livealbumét

Det nyutgivna Penelope: Live at Joe's Pub fångar energin och omedelbarheteten från de New York-konserterna. Producerat av Bechtel, McLean och Steinmetz, visar albumet upp föreställningens distinkta sound: folkinfluerade melodier skiktade över samtida popArrangemang, framförda med den värme och oförutsägbarhet som bara en liveinspelning kan ge.

För dem som inte kan ta sig till Edinburgh i augusti erbjuder albumet en utmärkt introduktion till föreställningens värld. Och för dem som ser Fringe-produktionen fungerar det som ett varaktigt minne av en musical som verkar vara ämnad för ett större avtryck under de kommande åren.

Bör du boka till Edinburgh?

Om du åker till Edinburgh i augusti och har något intresse för ny musikalteater, förtjänar Penelope en plats på din kortlista. Kombinationen av ett Richard Rodgers Award-vinnande soundtrack, lysande kritiker från stora amerikanska publikationer och ett beprövat kreativt team gör detta till en av de mest lovande musikalpremiärerna vid årets Fringe.

Föreställningen spelas från den 5 till den 30 augusti, vilket ger dig gott om möjligheter att se den under festivalen. Med tanke på dess intima skala är lokalen sannolikt att ha begränsad kapacitet, så det är tillrådligt att boka i god tid.

För dem som stannar närmare London denna sommar finns det ingen brist på enastående musikaler att njuta av. Bläddra i vår fullständiga lista över aktuella föreställningar för att hitta ditt nästa teaterbesök, eller utforska vad som är nytt på Londonscenen just nu.