RECENSION: How To Hold Your Breath, Royal Court Theatre ✭✭✭✭

Maxine Peake och Peter Forbes i How To Hold Your Breath. Foto: Manuel Harlan How to Hold Your Breath

Royal Court Jerwood Theatre Downstairs

Fyra stjärnor

Zinnie Harris How to Hold Your Breath är en komplex och gåtfull pjäs, men inte nödvändigtvis på ett dåligt sätt. Med en ton som skiftar mellan komedi och skräck tar den med publiken på oväntade villovägar så att man aldrig riktigt vet var man är eller vad som ska ske härnäst. Berättelsen kretsar kring Dana, en akademiker inom företagsekonomi som bor i Berlin med sin syster Jasmine. Allt tar sin början med ett engångsligg där det genom en rad komiska ordväxlingar framkommer att mannen Dana tagit med sig hem trodde att hon var prostituerad. Han hävdar att han bara har sex mot betalning, blir arg när hans pengar nekas och stormar ut.

Allt verkar till en början glasklart, men hans avskedsord om att han är en mäktig demon börjar gnaga i Dana. Oroad av ett märkligt märke på bröstet börjar hon misstänka att hon faktiskt plågas av en djävul. Hennes vägran att acceptera 45 euro som betalning för sex ekar mystiskt i händelser där hon får chansen att tjäna just 45 euro – en möjlighet hon envist tackar nej till. När hon sätter sig på tåget med sin syster för en anställningsintervju i Alexandria i Egypten, börjar hennes liv falla samman, till synes som offer för övernaturliga krafter. Som om detta inte vore nog dyker en bibliotekarie upp i alltmer osannolika situationer och erbjuder självhjälpsböcker som ska guida Dana genom hennes prövningar.

Pjäsen rör sig nu i fantasins gränsland och framstår som en magisk Faustiansk fabel, men är fortfarande förankrad i verkligheten. Harris styr dock pjäsen i en ny riktning där verkligheten krackelerar i en resa som alltmer liknar en mardröm. Samhället och ekonomin kollapsar runt dem, och systrarnas resa förvandlas till ett desperat försök att fly som papperslösa migranter till tryggheten i Afrika.

Ett genomgående tema i pjäsen är de olika typer av transaktioner som utgör fundamentet i våra liv. Danas expertområde är kundpsykologi och transaktionsdynamik, och hennes oförmåga att förstå relationen mellan henne och raggat verkar vara katalysatorn för den katastrof som följer. Harris placerar detta i kontexten av den dåvarande EU-krisen, orsakad av felbedömda skulder, och föreställer sig konsekvenserna av en total kollaps för Europas ekonomier.

I pjäsens hjärta finns dock Danas personliga resa från ett stillsamt liv i Berlin till en kvinna driven till extrema åtgärder av det lidande hon senare utstår. Trots de bisarra och alltmer overkliga situationer Dana hamnar i, lyckas Maxine Peake hålla karaktären jordad och trovärdig med en hårdnackad envishet i sin kamp för överlevnad. I en stark prestation förvandlar Christine Bottomley Danas syster från en kaxig bästa vän till en varelse bruten av omständigheterna. Peter Forbes ständigt hjälpsamma bibliotekarie injicerar humor när han erbjuder alltmer absurda självhjälpsböcker som ”How to Spot Danger and Know How to Deal with It” och ”How to Catch up with the Times as They Change”.

Regisserad av Vicky Featherstone är detta en ambitiös pjäs som njuter av att förvirra sin publik. Chloe Lamfords scenografi, som skalar av lager och lutar i skarpa vinklar, speglar kollapsen i Danas liv och det europeiska samhället. De slående och minnesvärda scenerna förstärks av skuggorna och effekterna i Paule Constables ljussättning. Det är en omskakande upplevelse som får en att önska att ens egen bibliotekarie stod utanför teatern med en passande handbok.

How To Hold Your Breath spelas just nu på Royal Court Theatre till och med den 21 mars 2015. För ett annat perspektiv, läs Stephen Collins recension. Om du har sett föreställningen hör vi gärna dina åsikter. Vi har publicerat båda recensionerna för att uppmuntra till diskussion.