Oplevelser med folkene fra Pitlochry

Mark Ludmon taler med Elizabeth Newman om Pitlochry Festival Theatres indsats for at nå sit publikum under nedlukningen, herunder premieren på David Greigs nye stykke

Elizabeth Newman under prøverne på Heksejagten

I Willy Russells Lærenemme Rita bliver den nye studerende Rita spurgt af sin vejleder, hvordan man overvinder udfordringerne ved at opsætte Ibsens Peer Gynt. Hendes berømte svar er ganske enkelt: "Gør det i radioen." Lige nu er udfordringerne ved at opsætte et hvilket som helst stykke uoverstigelige på grund af coronavirussen, men takket være BBC Arts' online-program Culture in Quarantine viser Ritas løsning sig at være det bedste alternativ lige nu for mindst én udskudt forestilling.

Sideløbende med nye bestillingsværker, dokumentarfilm og streaming af tidligere produktioner vil BBC Arts' program inkludere verdenspremieren på David Greigs nye stykke Adventures with the Painted People på Radio 3 den 7. juni kl. 19.30. Forestillingen – hans første nye originale værk i seks år – var et af højdepunkterne i 2020-sæsonen på Pitlochry Festival Theatre i det skotske højland, hvor den skulle have spillet i repertoire fra juli til september. Scenepremieren er nu udskudt til 2021 sammen med nye produktioner af musicalen Gypsy, Tennessee Williams' Kat på et varmt bliktage, Noël Cowards Private Lives og Amanda Whittingtons Kiss Me Quickstep samt en ny dramatisering af Fornuft og følelse af den Glasgow-baserede dramatiker Frances Poet. Teatrets kunstneriske leder, Elizabeth Newman, var derfor begejstret, da BBC Arts kontaktede hende om at bringe Greigs længe ventede nye stykke ud til publikum før end senere.

Som det oprindeligt var planlagt til sceneproduktionen, instruerer Newman selv radiospillet i samarbejde med lydspecialisterne Naked Productions, og det vil have de to skuespillere med, som var udset til at fremføre det i Pitlochry i juli: Olivier Huband og Kirsty Stuart. Stykket foregår omkring Pitlochry og floden Tay i år 85 e.Kr. og følger en piktisk kvinde, Eithne, og Lucius, en romersk arkitekt fra Tunis, hvis veje krydses efter en militær træfning. "Det følger deres relation, og hvad det vil sige at være mand, og hvad det vil sige at være pikt," forklarer Newman. "Det er en allegori over, hvor vi alle befinder os i forhold til at prøve at navigere i identitet i en virkelig kompleks situation." Greig har beskrevet det som "en fortælling om mennesker, der mødes i ekstraordinære tider, om grænser der krydses, om kulturer i forandring og om kærlighed".

Adventures with the Painted People er blot ét eksempel på, hvordan Pitlochry Festival Theatre fortsætter med at skabe kontakt til publikum under nedlukningen. Forestillingen blev udviklet som en del af teatrets treårige kunstneriske projekt, Shades of Tay, som blev lanceret sidste år og producerer andre værker, der går online fra slutningen af maj. De 25 nye tekster, der spænder fra radiospil til kortfilm og podcasts, er bestilt hos en mangfoldig skare af dramatikere, primært skotske, såsom Timberlake Wertenbaker, Jo Clifford, Frances Poet, Stephen Greenhorn, Hannah Khalil, Daniel Bye og May Sumbwanyambe. De vil blive fremført af det ensemble af skuespillere, der var planlagt til Pitlochrys sommersæson, og vil indgå i en live-festival, når teatret genåbner. Siden marts har teatret også stillet et bredere underholdningsprogram for alle aldre til rådighed online under overskriften #PFTLightHopeJoy, med noget nyt hver dag kl. 10.00, 13.00 og 18.00. Da live-teaterforestillinger ikke kan gennemføres, udvider online-aktiviteterne publikummet for teatret i Perthshire til hele Storbritannien. "Vi ønsker at bruge denne mulighed for at nå endnu flere mennesker og få nye venner," siger Newman. "Vi håber, at det at høre Adventures with the Painted People på BBC Radio 3 vil give dem lyst til at vende tilbage til Pitlochry Festival Theatre eller besøge os for første gang, når vi kan genåbne."

Jessica Hardwick og Olivier Huband i Barefoot In The Park. Foto: Douglas McBride

Det hele bygger videre på Newmans indsats for at øge Pitlochry Festival Theatres profil, efter hun tog over for to år siden. Hun havde været på Boltons Octagon Theatre siden 2008, først som assisterende instruktør og derefter som kunstnerisk leder i tre år. Siden hun ankom til Pitlochry, har hun arbejdet med teamet dér for ikke blot at nå flere mennesker i lokalområdet, men for at række længere ud over Skotland og videre endnu. Teatret kan dateres tilbage til en teltlignende struktur skabt i 1951 af amatørteaterproducenten John Stewart, inspireret af Regent’s Park Open Air Theatre, efterfulgt i 1981 af den nuværende permanente bygning ved floden Tummel, en biflod til Tay. Men i kraft af dets fortsatte gennemslagskraft efter nedlukningen står det klart, at det er mere end bare en bygning.

Samarbejde har været en vigtig del af Newmans strategi, såsom et partnerskab med Edinburghs Royal Lyceum Theatre om at samproducere Neil Simons romantiske komedie, Barefoot in the Park, fra marts i år. Denne opsætning, instrueret af Newman og med Olivier Huband, Jessica Hardwick, Clare Grogan og Hamish Clark på rollelisten, blev stoppet efter kun fem forestillinger i Pitlochry og nåede ikke til Edinburgh i april. Siden coronavirussen ramte, har teatret også samarbejdet med teaterkompagniet Paines Plough om at producere værker af forfatterne Jo Clifford, Stef Smith, Corinne Salisbury og Karine Polwart som en del af Come To Where I Am – "historier og stykker fra de steder, der former os" – som går online via YouTube i denne uge og senere vil blive opført på scenen, når teatrene genåbner. Disse samarbejder afspejler Newmans ambition om at skabe kunst, der rækker længere ud. "Det handler i høj grad om, hvordan vi er forbundet med teaterlandskabet og dermed i stand til at få kontakt med flere mennesker generelt."

Pitlochry Festival Theatre set over floden Tummel

Hun har også stået i spidsen for mere mangfoldighed i teatrets repertoire, herunder flere værker af kvinder, og øget tilgængelighed. "Der er mere støtte til folk, der ikke har haft mulighed for at komme i teatret før. Det handler i høj grad om at være et teater for alle, men også et teater for livet – tanken om, at man kan komme i Pitlochry Festival Theatre i alle aldre og finde noget, der taler til en."

På trods af teatrets fysiske nedlukning håber de at fortsætte med forbedringerne af stedet som en del af Vision 2021-planen, der oprindeligt blev annonceret for seks år siden af teatrets bestyrelse og daværende kunstneriske leder John Durnin. Dette vil omfatte skabelsen af en studiescene som teatrets anden sal. Men da 85 % af finansieringen kommer fra billetter og forplejning, har Newman og den administrerende direktør Kris Bryce samlet ind siden nedlukningen, herunder via en JustGiving.com-indsamling for at hjælpe dem med at holde hjulene i gang. Så denne pause for live-teater viser sig at være en travl tid for Newman: "Vi fortsætter med at skabe værker og forberede os på 2021."