Äventyr tillsammans med folket på Pitlochry

Mark Ludmon talar med Elizabeth Newman om hur Pitlochry Festival Theatre arbetar för att nå publiken under nedstängningen, samt om premiären av David Greigs nya pjäs

Elizabeth Newman under repetitioner för Häxjakten

I Willy Russells Educating Rita (Timmarna med Rita) får den nya studenten Rita frågan av sin handledare hur man övervinner svårigheterna med att sätta upp Ibsens Peer Gynt. Hennes numera klassiska svar är helt enkelt: ”Gör det på radio.” Just nu är svårigheterna med att sätta upp vilken pjäs som helst oöverstigliga på grund av coronaviruset, men tack vare BBC Arts onlinesatsning Culture in Quarantine visar sig Ritas lösning vara det bästa alternativet för åtminstone en uppskjuten föreställning.

Vid sidan av nya beställningsverk, dokumentärer och streaming av tidigare produktioner innehåller BBC Arts tablå världspremiären av David Greigs nya pjäs Adventures with the Painted People på Radio 3 den 7 juni kl. 19.30. Föreställningen – hans första nyskrivna originalverk på sex år – var en av höjdpunkterna för 2020 års säsong vid Pitlochry Festival Theatre i skotska Highland Perthshire, där den skulle ha ingått i repertoaren från juli till september. Scenpremiären har nu flyttats till 2021 tillsammans med nyproduktioner av musikalen Gypsy, Tennessee Williams Katt på hett plåttak, Noël Cowards Privatliv och Amanda Whittingtons Kiss Me Quickstep samt en ny dramatisering av Förnuft och känsla av den Glasgow-baserade dramatikern Frances Poet. Teaterns konstnärliga ledare, Elizabeth Newman, var därför mycket entusiastisk när BBC Arts kontaktade henne om att få ut Greigs hett efterlängtade pjäs till publiken förr snarare än senare.

Precis som planerat för scenproduktionen regisserar Newman radiopjäsen själv, i samarbete med ljudspecialisterna Naked Productions. I rollerna hörs de två skådespelare som var tänkta för Pitlochry i juli: Olivier Huband och Kirsty Stuart. Pjäsen utspelar sig runtom Pitlochry och floden Tay år 85 e.Kr. och följer en piktisk kvinna, Eithne, och Lucius, en romersk arkitekt från Tunis, vars vägar korsas efter en militär sammandrabbning. ”Den utforskar deras relation och vad det innebär att vara man och vad det innebär att vara pikt”, förklarar Newman. ”Det är en allegori över den situation vi alla befinner oss i nu, där vi försöker navigera vår identitet i en väldigt komplex tillvaro.” Greig har beskrivit det som ”en berättelse om människor som möts under extraordinära tider, om gränser som korsas, kulturer i förändring och om kärlek”.

Adventures with the Painted People är bara ett exempel på hur Pitlochry Festival Theatre fortsätter att hålla kontakten med sin publik under nedstängningen. Pjäsen utvecklades som en del av teaterns treåriga konstnärliga projekt, Shades of Tay, som lanserades förra året och som genererar fler digitala verk från slutet av maj. Hela 25 nya texter, allt från radioteater till kortfilmer och poddar, har beställts från en bred skara dramatiker, huvudsakligen skotska, såsom Timberlake Wertenbaker, Jo Clifford, Frances Poet, Stephen Greenhorn, Hannah Khalil, Daniel Bye och May Sumbwanyambe. De kommer att framföras av den ensemble som var bokad för Pitlochrys sommarsäsong och kommer även att ingå i en livefestival när teatern öppnar igen. Sedan mars har teatern också erbjudit ett bredare underhållningsprogram under parollen #PFTLightHopeJoy, med nya inslag dagligen kl. 10.00, 13.00 och 18.00. Eftersom inga föreställningar kan spelas live har de digitala aktiviteterna breddat publiken för Perthshire-teatern över hela Storbritannien. ”Vi vill använda den här möjligheten för att nå ännu fler människor och få nya vänner”, säger Newman. ”Vi hoppas att Adventures with the Painted People på BBC Radio 3 ska uppmuntra dem att återvända till Pitlochry Festival Theatre eller besöka oss för första gången när vi kan öppna igen.”

Jessica Hardwick och Olivier Huband i Barfota i parken. Foto: Douglas McBride

Allt detta bygger vidare på Newmans arbete med att höja profilen för Pitlochry Festival Theatre efter att hon tog över för två år sedan. Dessförinnan var hon vid Boltons Octagon Theatre från 2008, först som biträdande regissör och sedan som konstnärlig ledare under tre år. Sedan ankomsten till Pitlochry har hon arbetat med teamet för att inte bara nå fler i närområdet utan även korsa gränserna i Skottland och bortom. Teaterns historia sträcker sig tillbaka till en tältliknande konstruktion som skapades 1951 av amatörteaterproducenten John Stewart, inspirerad av Regent’s Park Open Air Theatre i London. Den följdes 1981 av dagens permanenta byggnad vid floden Tummel. Men genom dess fortsatta genomslag under nedstängningen står det klart att teatern är mer än bara en byggnad.

Samarbeten har varit en viktig del av Newmans strategi, som till exempel partnerskapet med Edinburghs Royal Lyceum Theatre för samproduktionen av Neil Simons romantiska komedi Barfota i parken i mars i år. Produktionen, som regisserades av Newman med Olivier Huband, Jessica Hardwick, Clare Grogan och Hamish Clark i rollerna, tvingades avbrytas efter bara fem föreställningar i Pitlochry och kunde aldrig flytta till Edinburgh i april. Sedan pandemin slog till har teatern även samarbetat med teaterkompaniet Paines Plough för att producera verk av dramatikerna Jo Clifford, Stef Smith, Corinne Salisbury och Karine Polwart som en del av Come To Where I Am – ”berättelser och pjäser från de platser som formar oss” – som släpps på YouTube i veckan och senare kommer att sättas upp på scen. Dessa samarbeten speglar Newmans ambition att skapa scenkonst som når utanför den egna regionen. ”Det handlar i hög grad om hur vi är en del av det större teaterlandskapet och därmed kan nå ut till fler människor överlag.”

Pitlochry Festival Theatre vid floden Tummel

Hon har även gått i bräschen för en mer mångsidig repertoar, inklusive fler verk av kvinnor, och ökad tillgänglighet. ”Det finns ett större stöd för människor som inte har kunnat besöka teatern tidigare. Det handlar verkligen om att vara en teater för alla, men också en teater för hela livet – idén att man kan komma till Pitlochry Festival Theatre oavsett ålder och hitta något som talar till en.”

Trots den fysiska nedstängningen hoppas teatern kunna fortsätta med förbättringar av anläggningen som en del av planen Vision 2021, som ursprungligen presenterades för sex år sedan. Detta inkluderar skapandet av en studioscen som en andra spelplats. Men då 85 % av finansieringen kommer från biljettintäkter och servering har Newman och den verkställande direktören Kris Bryce samlat in pengar sedan nedstängningen, bland annat genom en insamling på JustGiving.com för att kunna driva verksamheten vidare. Detta uppehåll för live-teatern har alltså visat sig vara en hektisk tid för Newman: ”Vi fortsätter att skapa och förbereda oss för 2021.”