Eventyr med gjengen i Pitlochry

Mark Ludmon snakker med Elizabeth Newman om Pitlochry Festival Theatre sine tiltak for å nå publikum under nedstengingen – inkludert urpremieren på David Greigs nye stykke

Elizabeth Newman under prøver til The Crucible

I Willy Russells Educating Rita blir den nye studenten Rita spurt av veilederen sin om hvordan man kan komme seg forbi utfordringene ved å sette opp Ibsens Peer Gynt. Hennes berømte svar er enkelt: «Gjør det på radio.» Akkurat nå er utfordringene ved å sette opp et hvilket som helst teaterstykke nærmest uoverkommelige på grunn av koronaviruset – men takket være BBC Arts sitt nettprogram Culture in Quarantine viser Ritas løsning seg å være det beste alternativet akkurat nå, i alle fall for én utsatt forestilling.

Ved siden av nye bestillingsverk, dokumentarer og strømming av tidligere produksjoner, vil BBC Arts’ program også omfatte urpremieren på David Greigs nye stykke Adventures with the Painted People på Radio 3 søndag 7. juni kl. 19.30. Forestillingen – hans første nye, originale verk på seks år – var et av høydepunktene i 2020-sesongen ved Pitlochry Festival Theatre i Highland Perthshire, der den skulle gå i repertoar fra juli til september. Scene-premieren er nå utsatt til 2021, sammen med nye produksjoner av musikalen Gypsy, Tennessee Williams’ Cat on a Hot Tin Roof, Noël Cowards Private Lives og Amanda Whittingtons Kiss Me Quickstep, samt en ny dramatisering av Sense and Sensibility av Glasgow-baserte dramatiker Frances Poet. Teatrets kunstneriske leder, Elizabeth Newman, ble derfor glad da BBC Arts tok kontakt om å bringe Greigs etterlengtede nye stykke ut til publikum før heller enn senere.

Som planlagt for sceneproduksjonen regisserer Newman radioversjonen selv, i samarbeid med lydspesialistene i Naked Productions, og den vil ha med de to skuespillerne som skulle spilt den i Pitlochry i juli: Olivier Huband og Kirsty Stuart. Handlingen er lagt til området rundt Pitlochry og elva Tay i år 85 e.Kr., og følger den piktiske kvinnen Eithne og Lucius, en romersk arkitekt fra Tunis, hvis veier krysses etter et militært sammenstøt. «Den følger forholdet deres – og hva det vil si å være en mann, og hva det vil si å være en pikt,» forklarer Newman. «Det er en allegori for hvor vi alle befinner oss når vi prøver å navigere identitet i en virkelig kompleks situasjon.» Greig har beskrevet det som «en fortelling om mennesker som møtes i ekstraordinære tider, om grenser som krysses, om kulturer som endres, og om kjærlighet».

Adventures with the Painted People er bare ett eksempel på hvordan Pitlochry Festival Theatre fortsetter å holde kontakt med publikum under nedstengingen. Forestillingen ble utviklet som del av teatrets treårige kunstprosjekt Shades of Tay, som ble lansert i fjor, og som nå får flere arbeider ut på nett fra slutten av mai. De 25 nye tekstene – fra lyddramaer til kortfilmer og podkaster – er bestilt fra et bredt spekter av forfattere, hovedsakelig skotske, som Timberlake Wertenbaker, Jo Clifford, Frances Poet, Stephen Greenhorn, Hannah Khalil, Daniel Bye og May Sumbwanyambe. De skal framføres av ensemblet som var satt opp til Pitlochrys sommersesong, og vil inngå i en livefestival etter at teatret åpner igjen. Siden mars har teatret også gjort et bredere underholdningstilbud for alle aldre tilgjengelig på nett under merkelappen #PFTLightHopeJoy, med noe nytt hver dag kl. 10, 13 og 18. Når levende teater ikke kan gjennomføres, bidrar nettaktiviteten til å nå et større publikum for Perthshire-teatret over hele Storbritannia. «Vi vil bruke denne muligheten til å nå enda flere og få nye venner,» sier Newman. «Vi håper at det å høre Adventures with the Painted People på BBC Radio 3 vil få folk til å komme tilbake til Pitlochry Festival Theatre – eller besøke oss for første gang når vi kan åpne igjen.»

Jessica Hardwick og Olivier Huband i Barefoot In The Park. Foto: Douglas McBride

Alt bygger videre på Newmans arbeid for å øke profilen til Pitlochry Festival Theatre etter at hun tok over for to år siden. Hun hadde vært ved Octagon Theatre i Bolton siden 2008 – først som associate director og deretter som kunstnerisk leder i tre år. Etter at hun kom til Pitlochry, har hun sammen med teamet jobbet for ikke bare å nå flere i nærområdet, men også å strekke seg lenger ut i Skottland og videre. Teatret kan spore sin historie tilbake til en teltlignende konstruksjon skapt i 1951 av amatørteaterprodusenten John Stewart, inspirert av Regent’s Park Open Air Theatre, fulgt i 1981 av dagens permanente bygg ved elva Tummel, en sideelv til Tay. Men, slik teatret fortsatt virker i tiden etter nedstengingen, er det tydelig at det er mer enn bare en bygning.

Samarbeid har vært en viktig del av Newmans strategi – som partnerskapet med Royal Lyceum Theatre i Edinburgh om å samprodusere Neil Simons romantiske komedie Barefoot in the Park fra mars i år. Produksjonen, regissert av Newman og med Olivier Huband i spissen sammen med Jessica Hardwick, Clare Grogan og Hamish Clark, ble stoppet etter bare fem forestillinger i Pitlochry og kunne ikke flyttes til Edinburgh i april. Etter at koronaviruset traff, har teatret også samarbeidet med teaterkompaniet Paines Plough om å produsere verk av forfatterne Jo Clifford, Stef Smith, Corinne Salisbury og Karine Polwart som del av Come To Where I Am – «fortellinger og skuespill fra stedene som former oss» – som legges ut på nett via YouTube denne uken og senere skal settes opp når teatrene åpner igjen. Disse samarbeidene speiler Newmans ambisjon om å skape arbeid som når lenger ut. «Det handler i stor grad om hvordan vi er koblet til teaterlandskapet – og dermed kan knytte oss til flere mennesker generelt.»

Pitlochry Festival Theatre på tvers av elva Tummel

Hun har også ledet an i et mer mangfoldig repertoar, blant annet flere verk av kvinner, og økt tilgjengelighet. «Det finnes mer støtte for mennesker som ikke har kunnet komme i teatret før. Det handler i stor grad om å være et teater for alle – men også et teater for et helt liv: tanken om at du kan komme til Pitlochry Festival Theatre i alle aldre og finne noe som passer for deg.»

Til tross for at teatret er fysisk stengt, håper de å fortsette med forbedringer av området som del av Vision 2021-planen, som opprinnelig ble annonsert for seks år siden av teatrets styre og daværende kunstneriske leder John Durnin. Dette vil blant annet innebære etableringen av en studioteater-scene som et andre visningsrom. Men når 85 % av inntektene kommer fra billetter og servering, har Newman og administrerende direktør Kris Bryce samlet inn penger siden nedstengingen – blant annet gjennom en JustGiving.com-innsamling for å hjelpe dem å holde hjulene i gang. Dermed har pausen fra levende teater vist seg å bli en travel tid for Newman: «Vi fortsetter å skape arbeid og forberede oss til 2021.»