ANMELDELSE: If/Then, Richard Rodgers Theatre ✭✭✭✭

Idina Menzel og ensemblet i If/Then. Foto: Joan Marcus If/Then

Richard Rodgers Theatre

18. april 2014

4 Stjerner

Generelt set er det utroligt svært for nye musicaler at slå igennem. Skuespil får ofte mere snor af både publikum og anmeldere. Et skuespil kan handle om hvad som helst og gøre hvad som helst, men mærkeligt nok forventes musicaler at have specifikke formål og overholde bestemte regler. Af en eller anden grund lever forestillingen om, at en ny musical skal have iørefaldende hits, man kan nynne med på, for at blive en succes, for eksempel i bedste velgående.

Ofte vælger producenter at satse på værker baseret på andre medier – hvad enten det er film, bøger, noveller eller poesi. Tankegangen er, at publikum er mere tilbøjelige til at se en ny musical, hvis den handler om historier eller karakterer, de allerede kender og holder af.

Helt originale musicaler, hvor manuskriptet er nyskrevet og fortæller en helt ny historie, er sjældne. Men de kan være både kommercielt og kunstnerisk succesfulde. I de seneste år er den eneste Tony Award for Bedste Musical, der er gået til en helt original musical, gået til Book of Mormon i 2011. Next to Normal vandt ganske vist ikke en Tony for Bedste Musical, men modtog til gengæld en Pulitzer-pris.

Når værket er helt nyt, garderer producenterne sig ofte ved at insistere på en "stjerne". Nogle gange mere end én. (Dette gælder også for nye musicaler baseret på andre medier; man behøver blot kigge på Dirty Rotten Scoundrels i West End for at få det bekræftet). Det får altid én til at spekulere på, om de producenter overhovedet har tillid til materialet. Godt materiale med den rette besætning og stærk udførelse vil altid få succes. Nogle gange skaber den slags materiale ligefrem stjerner. Wicked gjorde for eksempel Idina Menzel til en stjerne.

Lige nu spiller den anden helt originale musical fra det kreative team, der modtog en Pulitzer for Next To Normal, på Richard Rodgers-teatret på Broadway: den gådefuldt betitlede If/Then med selveste ”La Menzel” i hovedrollen.

Der er intet fortæppe, så publikum træder direkte ind til synet af en stemningsfuldt belyst scenografi, skabt af Mark Wonderland (design) og Kenneth Posner (lys). Der er to planer; det ene er frodigt og grønt med brandtrapper som spillearealer, mens det andet, under det første, er spartansk men antyder overdådighed og rigdom – det ligner et glamourøst resort komplet med liggestole og parasoller. To verdener, måske?

Det føles spændende og kræver ens opmærksomhed. Det er en imponerende introduktion. Stemningen er reflekterende og grøn.

Så slukkes lyset i salen, mørket falder på, og efter et kort øjeblik står La Menzel der i en enkelt projektør. Salen går amok. Hun venter, indtil jublen lægger sig.

Så begynder det for alvor.

Og det er overhovedet ikke, som scenografien lagde op til.

Scenen bevæger sig og forvandler sig. Der er en vidunderlig spejlflade, der fungerer som både bagtæppe og loft, og som reflekterer alt, hvad der sker på scenen. Det er dragende og forførende; på en meget enkel måde giver Wonderlands design nøglen til at forstå hele stykket. Senere bliver det til et stjernetæppe, der fantaserer om kosmiske muligheder og afspejler himmellegemernes sande position. Om livets mulige drejninger.

Dette er en historie, der kunne være inspireret af Robert Frosts digt The Road Not Taken. Den handler om valg og konsekvenser, om muligheder og fortrydelse, om "hvad nu hvis" og "sådan blev det".

Og den hviler solidt på tre ting: kærlighed, tillid og venskab.

La Menzel spiller kvinden Elizabeth, som vi møder kortvarigt i begyndelsen. Elizabeth er i et reflekterende lunt og spekulerer på, hvad der ville være sket, hvis hun ikke havde truffet et bestemt valg. Derfra udspiller de alternative valg sig. I det ene scenarie genoptager ”Beth” en gammel romance med Lucas og flirter med sin nye chef, Stephen. I det andet følger ”Liz”, ansporet af sin veninde Kate, op på et tilfældigt møde med Josh i Central Park og falder for ham, mens Josh introducerer Lucas for sin ven David, hvorefter de to også indleder et forhold.

Som første akt skrider frem, flettes de to alternative virkeligheder sammen, og lignende scenarier udspiller sig, mens Liz og Beth må se konsekvenserne af deres valg i øjnene.

Det er fuldstændig berusende på alle måder. En levende, gribende undersøgelse af muligheder, gennemsyret af glæde, håb og et uforfalsket hjerte.

Det mest ekstraordinære er, at musikken (Tom Kitt) og teksterne (Brian Yorkey) er en sømløs del af fortællingen. Endnu mere end i Next To Normal skaber den integrerede og fuldstændig sammensmeltede natur af manuskript og partitur en skønhed, der suser gennem salen og omfavner både karakterer og publikum. Hver sang uddyber forståelsen af situationen, karakteren og problemstillingens kompleksitet. Og fordi der er to virkeligheder, ser man forskellige karakterer synge de samme melodier med forskellige tekster og med forskellig effekt.

Ved slutningen af første akt tvivler jeg på, at nogen i salen ikke havde en favorit-virkelighed eller ikke håbede på, at en bestemt mulighed ville trække det længste strå.

Men faktisk kan intet forberede dig på, hvad der sker i anden akt. Det er tragisk, chokerende, overraskende og på skift helt hverdagsagtigt; menneskelige reaktioner på svære situationer kommer i fokus.

Og så slutter det, som det begyndte: en cirkel, der sluttes. Og helt til sidst, en helt ny mulighed. De forskellige verdener konvergerer fejlfrit, og muligheden for nyt håb opmuntres, ja, næsten lokkes frem.

Måske tilbragte jeg næsten to tredjedele af forestillingen i tårer: fordi den var sandfærdig, ærlig og fuld af reelle dilemmaer, ægte passioner, virkelige spændinger og smerteligt virkelige skuffelser og modgang. Den er virkelig forbløffende sandfærdig.

If/Then er den mest ekstraordinære musical, jeg har oplevet siden 1987, hvor det oprindelige australske cast af Les Misérables tog vejret fra mig i Sydney.

If/Then ændrer spillereglerne fuldstændig – den er pletfri og gennemtrængende i alle henseender, hver melodi, hver tanke.

Carmel Dean gør et fænomenalt stykke arbejde med at styre musikerne her: spillet er livligt og præcist, medrivende og bemærkelsesværdigt. Ikke en tone rammer ved siden af, og generelt er sangen fremragende. Den musikalske del af denne fest er helt igennem tilfredsstillende.

Hvis der var et problem med ensemblet, var det dette: nogle af numrene blev lidt for overtænkte med ensemble-medlemmer, der skulle ”gøre deres del”. I sidste ende handler forestillingen om de fem hovedpersoners valg og intet andet. Men i anden akt virkede ensemblet til ubesværet og markant at løfte den centrale fortælling. Et sikkert tegn på, at livet er mere end blot øjeblikkelige valg.

Der er nogle virkelig lysende præstationer her.

Som Josh er James Snyder helt fantastisk. Han er gennemført maskulin, en overbevisende soldat og elsker/far, og han synger med bemærkelsesværdig lethed. Han har en klar, rungende stemme, der fejlfrit lever op til partiturets krav. Han synger og agerer med stor teknisk kunnen og fuldstændig overbevisning. Jeg tvivler på, at nogen i publikum ikke faldt pladask for hans portræt af den "perfekte" mand.

I rollen som den lesbiske bedste veninde, Kate, var La Chanze fuldstændig suveræn. Hun synger med en virtuositet, der er uovertruffen: hun kan affyre glødende høje toner og samtidig synge med fuld kraft gennem hele registeret, fra det blide til den vilde, vulkanske power-sang. Det er en pragtfuld, vindende præstation.

Som Anne, Kates partner og senere kone, er Jenn Colella sprudlende og solid. Hun synger godt, ja ligefrem strålende, og hendes perfekt afmålte karakterisering er en fornøjelse.

Jason Tam brillerer som Lucas' elsker. Han spiller rollen utroligt nuanceret og undgår klichéer om ”homoseksualitet” for i stedet bare at spille sandheden: hans David elsker Lucas og ønsker ufortrødent at få forholdet til at fungere. Han er en perfekt realiseret karakter – og han synger vidunderligt, helt i partiturets ånd.

Anthony Rapp er fin som Lucas, men ikke bjergtagende. Han virker ikke til at kunne nå de højder, som partituret kræver. Der er intet dårligt over hans præstation, men den virker lidt flad sammenlignet med de andres. Hans sang er okay, men ikke medrivende, ikke en ekstraordinær forløsning af de muligheder, musikken giver. Tam overstråler ham på alle punkter.

La Menzel er exceptionel i de dobbelte roller som Liz og Beth, og hun gør begge kvinder helt virkelige og forståelige. Hun er i bund og grund enhver kvinde – eller i det mindste enhver kvinde, der er interesseret i en karriere inden for byplanlægning og et liv som elsker, partner og mor – eller ikke. Alt efter om hun er Liz eller Beth.

Hendes komiske timing og hendes fornemmelse for sandheden i hver kvinde er eksemplarisk. Hun spiller alle scener klart og sandfærdigt. Hun afgrænser og skaber hver kvinde vidunderligt, skarpt og med et enormt hjerte. Hendes "What The Fuck"-nummer er virkelig fornøjeligt.

Men... hendes sang virkede, ligesom Rapps, lidt ”off-piste”. Hun ramte aldrig helt kernen af tonerne, aldrig det præcise centrum af den vokale linje. I stedet svævede hun omkring tonen i hver frase, i en bred vifte af lyd snarere end en direkte puls ind i tonen. Hun producerer klangbølger, der rammer omkring, nær og ved siden af tonen, men hun rammer den aldrig med usvigelig præcision. Overhovedet ikke.

Det er ikke fordi, hun synger dårligt; hun er bare ikke så centreret i tonerne, som man kunne ønske. Partituret kræver virkelig præcis og nøjagtig sang, men La Menzel leverer en mere spredt tonalitet: hendes stemme er bleg og slap, hvor den burde være karakterfuld og stærk. Hvis hun sang musikken ligesom La Chanze eller Snyder gør, ville effekten være overvældende og genlydende i sin intensitet.

I stedet, som det er nu, er det fin sang. Det fungerer, men det tager ikke kegler.

Hvilket er en stor skam.

Med andre hovedroller, folk med ekstraordinær ild i stemmen i stedet for Rapp og Menzel, ville dette være et forbløffende stykke musicalteater. Den overgår virkelig Rent: dette er en beskeden fortælling om rigtige mennesker, der lever og tilpasser sig i New York. Den er fuld af komiske, tragiske og sandfærdige referencer til New York og livet der.

Hvis bare producenterne havde haft modet til at besætte alle roller ud fra ren dygtighed og evne: hvis de havde det, ville hverken Rapp eller Menzel have været med. I stedet ville der have været folk, der strålende og lysende kunne væække partituret til live.

Hvis det var sket, ville dette have været årtusindets forestilling indtil videre.

Som den er nu, er den stadig virkelig bemærkelsesværdig. Gå ikke glip af den. Det er en ny, original musical, som er bedre end mange andre de sidste ti år.