RECENSIE: If/Then, Richard Rodgers Theatre ✭✭✭✭

Idina Menzel en de cast van If/Then. Foto: Joan Marcus If/Then

Richard Rodgers Theatre

18 april 2014

4 sterren

Over het algemeen is het voor nieuwe musicals ontzettend lastig om voet aan de grond te krijgen. Toneelstukken krijgen vaak meer respijt van zowel het publiek als de critici. Een toneelstuk kan overal over gaan, alles doen, maar vreemd genoeg moeten musicals aan specifieke doelen voldoen en zich aan bepaalde regels houden. Om de een of andere reden blijft bijvoorbeeld de opvatting hardnekkig dat een nieuwe musical alleen succesvol kan zijn als er liedjes in zitten die je direct kunt nakunnen neuriën.

Vaak kiezen producenten ervoor om werk te steunen dat gebaseerd is op andere media – denk aan films, boeken of zelfs poëzie – vanuit de gedachte dat het publiek eerder naar een nieuwe musical komt kijken als het gaat om verhalen of personages die ze al kennen en waarderen.

Volledig originele musicals, waarbij het script fris is en een gloednieuw verhaal vertelt, zijn een zeldzaamheid. Maar ze kunnen zowel commercieel als artistiek een schot in de roos zijn. De afgelopen jaren ging de enige Tony Award voor Beste Musical voor een volledig origineel werk naar Book of Mormon in 2011. Next to Normal greep dan wel naast de Tony voor Beste Musical, maar won wel de prestigieuze Pulitzerprijs.

Wanneer de productie volledig nieuw is, dekken producenten zich vaak in door een 'ster' aan te trekken. Soms zelfs meer dan één. (Dit geldt overigens ook voor musicals gebaseerd op bestaand werk: kijk naar de West End-productie van Dirty Rotten Scoundrels voor het bewijs). Je vraagt je dan toch af of de producenten wel echt vertrouwen hebben in het materiaal zelf. Goed materiaal, juist gecast en sterk uitgevoerd, redt het altijd. Soms maakt dergelijk materiaal juist sterren; Wicked maakte van Idina Menzel bijvoorbeeld een wereldster.

Momenteel speelt in het Richard Rodgers Theatre op Broadway de tweede volledig originele musical van het creatieve team achter het met een Pulitzer bekroonde Next To Normal: het raadselachtig getitelde If/Then, met 'La Menzel' in de hoofdrol.

Er is geen voordoek, dus het publiek wordt bij binnenkomst direct geconfronteerd met het sfeervol verlichte decor van Mark Wonderland (ontwerp) en Kenneth Posner (licht). Er zijn twee niveaus; het ene weelderig en groen met brandtrappen als speelvlakken; het andere, daaronder, is sober maar ademt toch luxe uit, als een soort glamoureus resort met strandstoelen en parasols. Twee werelden dus?

Het voelt spannend en trekt direct de aandacht. Het is een indrukwekkende introductie. De sfeer is reflectief en groen.

Dan doven de lichten in de zaal, valt de duisternis in en na een korte tel staat daar Menzel in een enkele spot. De zaal gaat volledig uit zijn dak. Ze wacht rustig tot het tumult is gaan liggen.

Dan begint het pas echt.

En het is totaal anders dan de opstelling vooraf deed vermoeden.

Het decor beweegt en transformeert. Er is een prachtig spiegelend oppervlak dat dienst doet als achtergrond of plafond, maar dat tegelijkertijd reflecties toont van wat er op het podium gebeurt. Het is betoverend en verleidelijk; op een heel simpele manier biedt Wonderlands ontwerp de sleutel tot het begrijpen van het hele stuk. Later verandert het in een sterrenhemel die de talloze mogelijkheden van het leven verbeeldt, een weerspiegeling van hoe de sterren – en de keuzes in een mensenleven – zouden kunnen staan.

Dit verhaal had geïnspireerd kunnen zijn door Robert Frosts 'The Road Not Taken'. Het gaat over keuzes en consequenties, mogelijkheden en spijt; over 'wat als' tegenover 'dit is het'.

De voorstelling rust stevig op drie pijlers: liefde, vertrouwen en vriendschap.

Menzel speelt Elizabeth, die we kort ontmoeten aan het begin. Ze is in een peinzende bui en vraagt zich af wat er was gebeurd als ze een bepaalde keuze niet had gemaakt. Vanaf dat moment spelen de alternatieve keuzes zich af. In het ene scenario wakkert 'Beth' een oude romance aan met Lucas en flirt ze met haar nieuwe baas, Stephen. In het andere volgt 'Liz', aangespoord door haar vriendin Kate, een toevallige ontmoeting op met Josh in Central Park. Ze valt voor hem, terwijl Josh Lucas weer voorstelt aan zijn vriend David, waarna ook zij een romance beginnen.

Naarmate de eerste akte vordert, raken beide werkelijkheden verstrengeld en zien we hoe Liz en Beth de gevolgen van hun keuzes dragen in vergelijkbare situaties.

Het is in alle opzichten bedwelmend. Een levendig, opwindend onderzoek naar mogelijkheden, doordrenkt van vreugde, hoop en onvervalste emotie.

Het meest bijzondere is dat de muziek (Tom Kitt) en songteksten (Brian Yorkey) een naadloos onderdeel vormen van het verhaal. Nog meer dan in Next To Normal zorgt de versmelting van plot en partituur voor een schoonheid die door de zaal raast en zowel de personages als het publiek omarmt. Elk nummer verdiept ons begrip van de situatie en de personages. En omdat er twee realiteiten zijn, zien we verschillende personages dezelfde melodieën zingen, maar met andere teksten en een totaal ander effect.

Tegen het einde van de eerste akte durf ik te wedden dat iedereen in de zaal een favoriete werkelijkheid had en vurig hoopte dat een bepaalde afloop de juiste zou blijken.

Maar eigenlijk kan niets je voorbereiden op wat er in de tweede akte gebeurt. Het is tragisch, schokkend, verrassend en tegelijkertijd volkomen alledaags; de menselijke reactie op moeilijke situaties staat centraal.

En dan eindigt het zoals het begon: de cirkel is rond. Met op het allerlaatst een geheel nieuwe mogelijkheid. De verschillende werelden komen feilloos samen en de mogelijkheid op nieuwe hoop wordt aangemoedigd, bijna afgedwongen.

Ik geef toe dat ik bijna tweederde van de voorstelling in tranen heb gezeten: omdat het zo waarachtig was, zo eerlijk en vol echte dilemma's, passie, spanning en hartverscheurende teleurstellingen. Het is verbazingwekkend oprecht.

If/Then is daarmee de meest indrukwekkende musical die ik heb gezien sinds 1987, toen de cast van Les Misérables mij in Sydney de adem benam.

If/Then is een absolute gamechanger – onberispelijk en aangrijpend in elk opzicht, in elk lied en elke gedachte.

Carmel Dean levert een topprestatie door de muzikanten in toom te houden: het spel is levendig, precies en meeslepend. Geen noot wordt gemist en de zang is over de hele linie voortreffelijk. Het muzikale gedeelte van dit feestmaal is meer dan geslaagd.

Als er al een puntje van kritiek was op het ensemble, dan was het dat sommige nummers wat te druk waren met de ensembleleden die 'hun ding deden'. Uiteindelijk gaat de show over de keuzes van de vijf hoofdrolspelers en over niets anders. Toch leek het ensemble in de tweede akte moeiteloos een waardevolle verdieping aan het centrale verhaal toe te voegen. Een teken dat het leven meer is dan alleen de keuzes van het moment.

Er zijn een paar werkelijk schitterende vertolkingen te zien.

James Snyder is als Josh ronduit buitengewoon. Hij is op en top mannelijk, een overtuigende soldaat, minnaar en vader, en hij zingt met een opmerkelijk gemak. Hij heeft een heldere, krachtige stem die moeiteloos de uitdagingen van de partituur aankan. Hij acteert en zingt met grote souplesse en volledige overtuiging. Ik denk niet dat er iemand in het publiek was die niet als een blok viel voor deze 'ideale' man.

In de rol van de lesbische beste vriendin Kate was La Chanze simpelweg subliem. Ze zingt met een ongeëvenaarde virtuositeit: ze kan sprankelende hoge noten afleveren, maar ook met volle kracht uithalen, variërend van intieme momenten tot een vulkanische 'belt'. Het is een geweldige, innemende prestatie.

Als Anne, Kates partner en latere echtgenote, is Jenn Colella sprankelend en trefzeker. Ze zingt uitstekend en haar perfect gedoseerde karakterisering is een genot om naar te kijken.

Jason Tam blinkt uit als de geliefde van Lucas. Hij speelt de rol zeer beheerst, wars van clichés en puur vanuit de waarheid: zijn David houdt van Lucas en wil de relatie onbeschaamd laten slagen. Hij is een perfect uitgewerkt personage en hij zingt prachtig, volledig in de geest van de muziek.

Anthony Rapp is degelijk als Lucas, maar niet spectaculair. Hij lijkt niet helemaal in staat om de hoogtes te bereiken die de muziek van hem vraagt. Er is niets mis met zijn vertolking, maar het oogt wat mat vergeleken met de rest van de cast. Zijn zang is oké, maar mist de bezieling en de kracht die de partituur biedt. Tam speelt hem op elk moment weg.

Menzel is uitzonderlijk in haar dubbelrol als Liz en Beth; ze maakt beide vrouwen volledig menselijk en begrijpelijk. Ze is in feite de personificatie van ‘elke vrouw’ – of in ieder geval elke vrouw die geïnteresseerd is in een carrière in stadsplanning en een leven als minnares, partner en moeder – of juist niet, afhankelijk van of ze Liz of Beth is op dat moment.

Haar komische timing en haar gevoel voor de authenticiteit van beide vrouwen zijn voorbeeldig. Ze zet elke scène helder en oprecht neer. Ze brengt beide personages prachtig en messcherp tot leven, met een enorm hart. Haar nummer 'What The Fuck' is een absoluut hoogtepunt.

Maar... haar zang was, net als die van Rapp, soms wat wankel. Ze zat zelden echt in het centrum van de noot en raakte nooit de 'sweet spot' van de zanglijn. In plaats daarvan zweefde ze vaak rond de noten van elke frase, met een brede klank in plaats van een directe aanzet. Ze produceert golven van geluid die de noot benaderen, maar nooit met uiterste precisie raken.

Het is niet dat ze slecht zingt, maar ze is niet zo trefzeker als je zou hopen. De partituur vraagt echt om een loepzuivere stem, maar Menzel biedt een wat vage tonaliteit: haar stem is soms wat bleek waar deze krachtig en volbloedig zou moeten zijn. Als ze de muziek zou zingen zoals La Chanze of Snyder, zou het effect verpletterend zijn geweest.

Zoals het nu is, is het prima gezongen. Het voldoet, maar de vonken spatten er niet vanaf.

En dat is erg jammer.

Met andere hoofdrolspelers, mensen met een vurig stemgeluid in plaats van Rapp en Menzel, zou dit een weergaloos stuk muziektheater zijn. Het overtreft Rent op alle fronten: dit is een bescheiden verhaal over echte mensen die proberen te overleven in New York. Het zit vol komische, tragische en oprechte herkenbaarheid over het leven in de Big Apple.

Hadden de producenten maar de moed gehad om iedereen puur op basis van hun vocale kwaliteiten te casten; dan hadden noch Rapp noch Menzel in de cast gezeten. Dan hadden we mensen gezien die de partituur echt tot leven hadden kunnen wekken.

Als dat was gebeurd, dan was dit de beste show van dit millennium tot nu toe geweest.

Maar zelfs in de huidige vorm is het werkelijk opmerkelijk. Mis het niet. Het is een nieuwe, originele musical die veel van de producties van de afgelopen tien jaar ver achter zich laat.