ANMELDELSE: If/Then, Richard Rodgers Theatre ✭✭✭✭

Idina Menzel og ensemblet i If/Then. Foto: Joan Marcus If/Then

Richard Rodgers Theatre

18. april 2014

4 stjerner

Stort sett er det svært vanskelig for nye musikaler å lykkes. Skuespill får gjerne mer spillerom fra både publikum og kritikere. Skuespill kan handle om hva som helst og gjøre hva som helst, men merkelig nok forventes det at musikaler har spesifikke formål og følger visse regler. Av en eller annen grunn lever for eksempel forestillingen om at en ny musikal må ha nynnbare låter for å bli en suksess videre.

Ofte velger produsenter å satse på verk basert på andre medier, enten det er film, bøker, noveller eller poesi, ut fra tankegangen om at publikum er mer tilbøyelige til å se en ny musikal hvis den handler om historier eller karakterer de allerede kjenner og liker.

Helt originale musikaler, hvor manuset er ferskt og forteller en ny historie, er sjeldne. Men de kan bli både kommersielle og kunstneriske suksesser. De siste årene er den eneste Tony-prisen for beste musikal som har gått til en helt original musikal, Book of Mormon i 2011. Next to Normal vant riktignok ikke Tony for beste musikal, men ble tildelt Pulitzer-prisen.

Ofte, når verket er helt nytt, helgarderer produsentene seg ved å kreve en «stjerne». Noen ganger flere. (Dette gjelder også for nye musikaler basert på andre medier: man trenger bare å se på Dirty Rotten Scoundrels i West End for å få det bekreftet). Dette får en alltid til å lure på om produsentene i det hele tatt har tro på materialet. Godt materiale med riktige folk i rollene og god utførelse vil alltid lykkes. Noen ganger skaper slikt materiale stjerner. Wicked gjorde for eksempel Idina Menzel til stjerne.

Nå spilles den andre helt originale musikalen fra det kreative teamet bak Pulitzer-vinneren Next To Normal på Richard Rodgers Theatre på Broadway: den gåtefulle If/Then, med «La Menzel» i hovedrollen.

Det er ikke noe sceneteppe, så publikum møtes av et stemningsfullt belyst sett signert Mark Wonderland (scenografi) og Kenneth Posner (lys). Det er to nivåer; ett frodig og grønt med branntrapper som spilleflater; det andre, under det første, er enkelt, men antyder ekstravaganse og rikdom, og minner om et glamorøst feriested med fluktstoler og parasoller. To verdener altså?

Det føles spennende og fanger oppmerksomheten. Det gir en imponerende introduksjon. Stemningen er reflekterende og grønn.

Så slukkes lyset i salen, mørket senker seg, og etter et øyeblikk står Menzel der i en ensom lyskaster. Salen går helt av hengslene. Hun venter til jubelen legger seg.

Så begynner det virkelig.

Og det er overhodet ikke slik scenografien først antydet.

Settet beveger seg og endrer form. Det er en fantastisk speilflate som fungerer som bakteppe eller himling, og som reflekterer det som skjer på scenen. Det er berørende og forførende; på en veldig enkel måte gir Wonderlands design nøkkelen til å forstå hele stykket. Senere forvandles det til et stjernefelt som forestiller kosmiske muligheter og reflekterer himmellegemenes sanne plassering. Mulige veivalg i livet.

Dette er en historie som kunne vært inspirert av Robert Frosts dikt «The Road Not Taken». Det handler om valg og konsekvenser, muligheter og angre, «hva om» og «slik ble det».

Og det er bygget stødig på tre ting: kjærlighet, tillit og vennskap.

Menzel spiller kvinnen Elizabeth, som vi møter kort i begynnelsen. Elizabeth er i et reflekterende humør og lurer på hva som ville skjedd hvis hun ikke hadde tatt et bestemt valg. Derfra spilles de alternative valgene ut. I det ene scenariet tar «Beth» opp igjen en gammel romanse med Lucas og flørter med sin nye sjef, Stephen. I det andre følger «Liz», oppmuntret av venninnen Kate, opp et tilfeldig møte med Josh i Central Park og faller for ham, mens Josh introduserer Lucas for vennen David, og de to starter også en romanse.

Etter hvert som første akt skrider frem, flettes de to alternative virkelighetene sammen, og lignende scenarier spilles ut mens Liz og Beth må ta konsekvensene av valgene sine.

Det er helt berusende på alle måter. En levende og spennende utforskning av muligheter, fylt med glede, håp og uhemmet hjertevarme.

Det mest ekstraordinære er hvordan musikken (Tom Kitt) og tekstene (Brian Yorkey) er en sømløs del av fortellingen. Enda mer enn i Next To Normal skaper den integrerte og sammensmeltede karakteren til historien og partituret en skjønnhet som feier gjennom salen og omfavner både karakterer og publikum. Hver sang bidrar til forståelsen av situasjonen, karakterene og kompleksiteten. Og fordi det er to virkeligheter, ser vi ulike karakterer synge de samme melodiene med forskjellige tekster og ulik effekt.

Ved slutten av første akt tviler jeg på om noen i salen ikke hadde en favoritt-virkelighet eller ikke ønsket at en bestemt mulighet skulle gå veien.

Men ingenting kan egentlig forberede deg på det som skjer i andre akt. Den er tragisk, rystende, overraskende og samtidig helt hverdagslig; menneskelige reaksjoner på vanskelige situasjoner bringes i forgrunnen.

Og så ender det der det begynte: en sirkel som sluttes. Og helt til slutt, en helt ny mulighet. De ulike verdenene konvergerer feilfritt, og muligheten for nytt håp oppmuntres, nesten lokkes frem.

Det kan hende jeg tilbrakte nesten to tredjedeler av stykket i tårer: fordi det var sant, ærlig og fullt av ekte dilemmaer, ekte lidenskap, ekte spenning og smertefullt ekte skuffelser og prøvelser. Det er virkelig utrolig sannferdig.

If/Then er faktisk den mest ekstraordinære musikalen jeg har opplevd siden 1987, da den originale australske besetningen i Les Misérables tok pusten fra meg i Sydney.

If/Then er en total «game changer» – plettfri og gripende i hver tone og hver tanke.

Carmel Dean gjør en formidabel jobb med å lede musikerne: spillet er livlig og presist, spennende og bemerkelsesverdig. Ikke en tone er feilplassert, og stort sett er sangen fantastisk. Den musikalske delen av dette festmåltidet er helt utsøkt.

Hvis det var ett problem med ensemblet, var det dette: Noen av numrene ble litt for urolige med at ensemblet skulle «gjøre sitt». Til syvende og sist handler showet om valgene til de fem hovedpersonene og ingenting annet. Likevel virket ensemblet i andre akt til å uanstrengt og betydelig forbedre den sentrale historien. Et sikkert tegn på at livet består av mer enn bare øyeblikkets valg.

Her er det noen virkelig glitrende prestasjoner.

Som Josh er James Snyder helt eksepsjonell. Han er tvers gjennom maskulin, en overbevisende soldat, elsker og far, og han synger med bemerkelsesverdig letthet. Han har en klar, klangfull stemme som treffer partiturets krav rett i hjertet. Han synger og agerer med stor dyktighet og full overbevisning. Jeg tviler på at noen i salen unngikk å falle pladask for hans portrett av den «perfekte» mannen.

I rollen som den lesbiske bestevenninnen Kate var La Chanze helt suveren. Hun synger med en uovertruffen virtuositet; hun kan levere glødende høye toner og synge for full maskin gjennom hele registeret, fra varsomme partier til vulkansk «belt». Det er en strålende og vinnende prestasjon.

Som Anne, Kates partner og senere kone, er Jenn Colella sprudlende og trygg. Hun synger godt, til og med glimrende, og hennes presise karakterisering er en fryd å se.

Jason Tam briljerer som Lucas' elsker. Han spiller rollen svært varsomt, unngår klisjeer og spiller bare sannheten: hans David elsker Lucas og ønsker uforbeholdent å få forholdet til å fungere. Han er en perfekt realisert karakter – og han synger vidunderlig, helt i partiturets ånd.

Anthony Rapp er helt grei som Lucas, men ikke overveldende. Han virker ikke kapabel til å nå høydene partituret legger opp til. Det er ingenting direkte dårlig med prestasjonen hans, men den virker litt tam sammenlignet med de andre. Sangen hans er grei, men ikke spennende, og henter ikke ut potensialet i materialet. Tam overskygger ham ved hver sving.

Menzel er eksepsjonell i dobbeltrollen som Liz og Beth, og gjør begge kvinnene fullstendig virkelige og gjenkjennelige. Hun er i bunn og grunn hvermansen – eller i hvert fall enhver kvinne som er interessert i en karriere som byplanlegger og et liv som partner, elsker og mor – eller ikke. Avhengig av om hun er Liz eller Beth.

Hennes komiske timing og sans for sannheten i hver kvinne er forbilledlig. Hun spiller alle scenene klart og oppriktig. Hun skildrer og skaper hver kvinne på en fantastisk, skarp måte med et enormt hjerte. Nummeret hennes «What The Fuck» er helt herlig.

Men... sangen hennes, i likhet med Rapps, virket litt på villspor. Hun sang aldri helt i kjernen av tonen, traff aldri det vokale «smørøyet». I stedet svingte hun rundt hver frase med en bred lydstråle fremfor et direkte støt på tonen. Hun produserer bølger av lyd som treffer rundt og nær tonen, men hun treffer aldri med klokkeren presisjon. Aldri.

Det er ikke det at hun synger dårlig; hun er bare ikke så sentrert i tonene som hun burde ha vært. Partituret krever egentlig presis og nøyaktig sang, men Menzel leverer en mer spredt tonalitet. Stemmen hennes er til tider blek og svak når den burde vært fullblods og sterk. Hvis hun hadde sunget musikken slik La Chanze eller Snyder gjør, ville effekten vært rystende i sin intensitet.

Slik det fremstår nå, er det «fin» sang. Det gjør jobben, men det tar ikke helt av.

Noe som er veldig synd.

Med andre hovedroller, folk med mer fyrverkeri i stemmen enn Rapp og Menzel, ville dette vært et helt utrolig stykke musikkteater. Den overgår virkelig Rent: dette er en lavmælt historie om virkelige mennesker som lever og tilpasser seg i New York. Den er full av komiske, tragiske og sannferdige gjenklanger av New York og livet der.

Hvis bare produsentene hadde hatt mot til å besette alle rollene basert på ren ferdighet og evne, ville verken Rapp eller Menzel vært med. Da ville det vært folk som kunne levendegjort partituret på en mer glitrende måte.

Hvis det hadde skjedd, ville dette vært årtusenets hittil beste show.

Slik det står nå, er det uansett bemerkelsesverdig. Ikke gå glipp av det. Det er en ny, original musikal som er bedre enn det meste annet vi har sett de siste ti årene.