London kalder på musicalen Be More Chill

Jerry Goehring og Stephen Brackett fortæller om at bringe musicalen Be More Chill til The Other Palace i London

Da musicalen Be More Chill åbnede på et lille teater i Red Bank, New Jersey for knap fem år siden, så det ud til, at den ikke ville få meget liv efter sin fire ugers spilleperiode. Med et medrivende originalt partitur og sangtekster af Joe Iconis samt manuskript af Joe Tracz, fortæller den historien om en high school-elev, hvis liv bliver forvandlet af en pille indeholdende en supercomputer – baseret på en bestseller-roman af Ned Vizzini. Men efter en lunken anmeldelse i New York Times var der ingen interesse fra producenter, der var villige til at tage den videre kommercielt, så Iconis indvilligede i, at den blev frigivet til amatørteaterbrug. En af disse produktioner fangede producenten Jerry Goehrings opmærksomhed, da han opdagede, at stykket havde en voksende fanskare takket være en cast-indspilning. (En af de tidlige fans var BritishTheatre.com, hvor indspilningen blev anmeldt for fire år siden). Goehring indså forestillingens fremtidige potentiale under en frokost med Iconis, husker han. "Han sagde: 'Jerry, du tror det ikke, men vores musik er blevet streamet 10 millioner gange'. Pludselig lytter folk til denne historie. Så vi tænkte: hvorfor ikke tage den og sætte den op Off-Broadway." Goehring, der elsker at støtte nye kunstnere, slog sig sammen med producenten Jennifer Ashley Tepper for at åbne Off-Broadway i 2018.

Prøver på Be More Chill i London. Foto: Mark Ludmon

Efter en to måneders spilleperiode flyttede den sidste år til Lyceum Theatre på Broadway, hvor den spillede i seks måneder og fik en Tony Award-nominering for bedste originale partitur. Nu er den klar til at åbne på The Other Palace i London fra den 12. februar, med endnu en produktion planlagt til Chicago fra april. Der har endda været tale om at filmatisere showet. Med streams af numrene på nu 350 millioner, siger Goehring, at han stadig finder det "utroligt", at showet efter den indledende dvale er blevet så stort et internationalt hit. "Hver gang vi sætter et show op, drømmer vi lidt og tænker: 'Jeg håber, at rigtig mange mennesker vil se min forestilling og høre historien i lang tid'. Men det, der oftest sker, er, at man spiller sin forestilling i en periode – tre uger, seks uger, otte uger, hvad det nu er – og så er det slut. Be More Chill har for os været undtagelsen fra den regel. Det er helt fantastisk."

Til London-produktionen har de arbejdet sammen med casting director Will Burton for at finde et cast bestående af primært unge talenter, anført af Scott Folan som den pille-indtagende nørd, Jeremy. Ved siden af ham finder vi to tidligere "queens" fra musicalen Six: Renee Lamb som Jenna og Millie O’Connell som Chloe, plus Blake Patrick Anderson som Jeremys bedste ven, Michael, og Miracle Chance som genstanden for Jeremys kærlighed, Christine. Supercomputeren, kendt som The Squip, vækkes til live af Stewart Clarke, hvis meritter inkluderer sidste års Fiddler on the Roof, The Rink på Southwark Playhouse og Assassins på Menier Chocolate Factory. Castet tæller desuden Eloise Davies, Christopher Fry, James Hameed og Miles Paloma.

Scott Folan under prøverne. Foto: Mark Ludmon

Mange fra det kreative hold er stadig med fra New Jersey-dagene, herunder koreograf Chase Brock, music supervisor Charlie Rose og instruktør Stephen Brackett. "Det har været en helt fantastisk mulighed for mig selv og min samarbejdspartner Chase Brock at komme herover og arbejde med en gruppe kunstnere fra London," siger Brackett. "Det har været en herlig chance for os at tage et stykke, som vi føler, vi kender helt indgående, og tilføje nye stemmer i rummet. Vi finder flere spørgsmål blot ved at have nye samarbejdspartnere på værket, hvilket på smukkeste vis har fortsat med at åbne stykket for os. Det er en absolut dejlig oplevelse at blive ved med at arbejde på noget, der bliver ved med at åbenbare sig for én over tid."

Castet til Be More Chill under prøverne. Foto: Mark Ludmon

Selvom musicalen er baseret på en ungdomsroman, blev det kreative hold draget af historien, fordi den tackles temaer, der rækker ud over blot at være en high school-musical, påpeger Brackett. "Det, jeg elsker ved denne musical, er, at den tager denne velkendte genre – high school-coming-of-age-historien, fortællingen om den ambitiøse taber – og filtrerer den gennem en kraftig dosis sci-fi, hvilket giver os en anden adgang til historien. Selv hvis man ser bort fra sci-fi-elementet, føler jeg, at dette er et stykke om menneskelighed. Det handler om – og det kan jeg relatere til – hvordan vi kan lade vores eget hoved stå i vejen for at opnå det, vi gerne vil. Som voksen mand har jeg stemmer, der siger: 'Det kan du ikke', 'Du kommer til at ødelægge det' eller 'Lad være med at fylde for meget'. Det er stemmer, som – hvis vi lader dem overtage vores hjerne – virkelig kan spænde ben for os. Det, denne musical gør, er at påpege, at det her er en del af det at være menneske, det er en del af det at være i live."

Ud fra de få scener fra de tidlige prøver at dømme, ser det ud til, at Be More Chill bliver spækket med finurlig humor og charme side om side med mørkere elementer. Brackett tilføjer: "Dette er et stykke med en meget dyb følelse af glæde. Det fortæller en historie og anerkender den smerte, vi går igennem i hverdagen, men vinkler det med en reel optimisme og en følelse af, at vi kan arbejde os igennem de her ting. Der er en stærk vægt på værdien af menneskelig kontakt. Vi lever i en skræmmende tid, og det er så let at føle sig bange eller isoleret hver eneste dag, så jeg er virkelig begejstret for at præsentere et stykke, der siger: 'Skab relationer, vær modig, ræk ud til andre' – og gør det på en utrolig livsbekræftende måde."

Be More Chill spiller på The Other Palace i London fra den 12. februar til den 3. maj 2020.