De weg naar West End voor de musical Be More Chill

Jerry Goehring en Stephen Brackett over de komst van de musical Be More Chill naar The Other Palace in Londen

Toen de musical Be More Chill bijna vijf jaar geleden opende in een klein theater in Red Bank, New Jersey, leek het erop dat de show na de speelperiode van vier weken geen lang leven beschoren zou zijn. Met een energieke originele muziekscore van Joe Iconis en een script van Joe Tracz vertelt de musical het verhaal van een middelbare scholier wiens leven verandert door een pil met een supercomputer, gebaseerd op de bestseller van Ned Vizzini. Maar na een lauwe recensie in de New York Times was er geen interesse van producenten om de show commercieel verder te brengen. Iconis stemde er daarom mee in om de rechten vrij te geven voor amateurgroepen. Een van deze producties trok de aandacht van producent Jerry Goehring, die ontdekte dat de show dankzij een castopname een groeiende schare fans had. (Een van de vroege fans was BritishTheatre.com, waar de opname vier jaar geleden al werd gerectenseerd.) Goehring besefte het potentieel van de show tijdens een lunch met Iconis, zo herinnert hij zich: “Hij zei: ‘Jerry, je gelooft het nooit, maar onze muziek is al 10 miljoen keer gestreamd’. Ineens luisterden mensen naar dit verhaal. Dus ik dacht: waarom brengen we dit niet naar Off-Broadway.” Goehring, die graag nieuw talent ondersteunt, sloeg de handen ineen met producent Jennifer Ashley Tepper om de show in 2018 Off-Broadway te openen.

Repetities voor Be More Chill in Londen. Foto: Mark Ludmon

Na een speelperiode van twee maanden verhuisde de productie vorig jaar naar het Lyceum Theatre op Broadway, waar de show zes maanden liep en een Tony-nominatie in de wacht sleepte voor Beste Originele Score. Nu opent de musical op 12 februari in The Other Palace in Londen, terwijl er voor april een productie in Chicago op de planning staat. Er is zelfs sprake van een verfilming. Nu de nummers inmiddels 350 miljoen keer zijn gestreamd, noemt Goehring het nog steeds “ongelooflijk” dat de show na die moeizame start zo’n internationale hit is geworden. “Elke keer als we een show opzetten, dromen we een beetje. We hopen dat veel mensen de show gaan zien en het verhaal nog lang zal voortleven. Meestal speel je een show voor een bepaalde tijd – drie, zes of acht weken – en dan is het klaar. Be More Chill is voor ons de uitzondering op die regel. Het is werkelijk fantastisch.”

Voor de Londense productie hebben ze samengewerkt met casting director Will Burton om een cast van voornamelijk jonge acteurs te vinden, aangevoerd door Scott Folan als de pillenslikkende nerd Jeremy. Naast hem zien we twee voormalige 'queens' uit de musical Six: Renee Lamb als Jenna en Millie O’Connell als Chloe. Verder speelt Blake Patrick Anderson Jeremy's beste vriend Michael, en is Miracle Chance te zien als de felbegeerde Christine. De supercomputer, bekend als The Squip, wordt vertolkt door Stewart Clarke, die vorig jaar te zien was in Fiddler on the Roof, The Rink in de Southwark Playhouse en Assassins in de Menier Chocolate Factory. De cast bestaat verder uit Eloise Davies, Christopher Fry, James Hameed en Miles Paloma.

Scott Folan tijdens de repetities. Foto: Mark Ludmon

Veel leden van het creatieve team uit New Jersey zijn nog steeds betrokken, waaronder choreograaf Chase Brock, muziekleider Charlie Rose en regisseur Stephen Brackett. “Het is een geweldige kans voor mij en mijn collega Chase Brock om hier met een groep Londense artiesten te werken,” zegt Brackett. “Het is een prachtige kans om een stuk dat we door en door kennen te verrijken met nieuwe stemmen. Door nieuwe samenwerkingen komen er weer nieuwe vragen naar boven, wat het stuk op een mooie manier openbreekt. Het is een heerlijke ervaring om te blijven werken aan iets dat zich steeds opnieuw aan je openbaart.”

De cast van Be More Chill tijdens de repetities. Foto: Mark Ludmon

Hoewel de musical gebaseerd is op een 'young adult'-roman, voelde het creatieve team zich aangetrokken tot het verhaal vanwege thema’s die verder gaan dan een gemiddelde high school musical, aldus Brackett. “Wat ik zo goed vind aan deze musical, is dat het een bekend genre pakt – het coming-of-age verhaal op de middelbare school over de buitenbeentje – en dat filtert door een flinke dosis sci-fi. Dat geeft een andere ingang tot het verhaal. Maar los van de sci-fi voelt dit als een stuk over menselijkheid. Het gaat over – en daar kan ik me persoonlijk in vinden – hoe we onze eigen gedachten in de weg laten staan van wat we willen bereiken. Als volwassen man heb ik ook stemmetjes die zeggen: ‘Dat kun je niet’, ‘Je gaat het verpesten’ of ‘Houd je er buiten’. Als we die stemmen ons brein laten overnemen, kunnen ze ons enorm belemmeren. Deze musical laat zien dat dit juist is wat ons menselijk maakt; dit hoort bij het leven.”

Wie de eerste scènes tijdens de repetities bekijkt, ziet dat Be More Chill vol zit met eigenzinnige humor en charme, maar ook duistere elementen bevat. Brackett voegt toe: “Het is een stuk met een diep gevoel van vreugde. Het vertelt een verhaal en erkent de pijn waar we in het dagelijks leven doorheen gaan, maar geeft daar een optimistische draai aan; het gevoel dat we deze problemen kunnen overwinnen. Het legt de nadruk op de waarde van menselijk contact. We leven in een angstige tijd en het is makkelijk om je elke dag bang of vervreemd te voelen. Daarom vind ik het geweldig om een stuk te maken dat zegt: ‘Ga relaties aan, wees dapper, zoek verbinding’, en dat op een hele vrolijke manier doet.”

Be More Chill is van 12 februari tot en met 3 mei 2020 te zien in The Other Palace in Londen.