KRITIK: Barnum, UK-Tour ✭✭

Foto: Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley: UK-Tournee

18. März 2015

2 Sterne

Stellen Sie sich, wenn Sie wollen, das Geräusch vor, wenn Metall über Beton geschleift wird. Oder den Klang von Lee Marvin, der in I Was Born Under A Wandering Star tonlos auf der Musik herumkaut. Dieser hohle, nachhallende, tödliche, atonale Sound. Haben Sie ihn im Kopf? Das ist nicht der Klang, den man erwartet, Lied um Lied, vom Leading Man in einem Musical, oder?

Und doch ist es genau diese Art von Klang, die Brian Conley in seinem Starauftritt in Barnum produziert, der derzeit im Churchill Theatre, Bromley, im Rahmen der UK-Tournee zu sehen ist. Genau dieser Sound – einer, der Harvey Fierstein im Vergleich wie Howard Keel klingen lässt.

Sie wissen, dass Sie ein Problem haben, wenn der Darsteller von Tom Thumb die überzeugendste Leistung in einer Barnum-Vorstellung abliefert. Aber genau so ist es hier.

Es ist schwer zu begreifen, wie es dazu kommen konnte. Diese Produktion begann ihr Leben in Chichester, wo sie ausgefeilt, belebend, mitreissend und voller Herz war. (Lesen Sie unsere Chichester-Kritik). Dort hatte sie allerdings ein ganz anderes Buch, und der gesamte Ansatz war ein völlig anderer. Sie war mit Leuten besetzt, die alle spielen, singen und tanzen konnten, und wurde mit echtem Esprit dargeboten.

Cameron Mackintosh jedoch war mit dieser Produktion nicht einverstanden – das wurde in der Channel-4-Dokumentarreihe The Sound of Musicals deutlich, die einige der Vorgänge hinter den Kulissen und die Schwierigkeiten zeigte, die das damalige Produktionsteam mit Mackintosh und seiner Vision für die Show hatte. Worin Mackintoshs Problem genau bestand, ist nicht ganz klar, aber es schien sich – kaum fassbar – auf eine gewisse Unzufriedenheit mit der Darstellung von Christopher Fitzgerald zu konzentrieren, dessen Barnum komplexer, interessanter, vollständiger und weniger „Schaut her, wie ich angebe“ war, als man vielleicht erwartet hätte. Das Ergebnis: Die Chichester-Produktion ging nicht in den Transfer, und Mackintosh kündigte an, dass eine neu besetzte und neu einstudierte Version durch Grossbritannien touren würde.

Die Tour-Version, die nun in Bromley zu sehen ist, ist also die von Mackintosh abgesegnete Barnum-Fassung (er hat den Text sogar gemeinsam mit dem Originalautor Mark Bramble überarbeitet) – eine, die an die Originalproduktionen der 1980er Jahre anknüpft, mit Jim Dale und Glenn Close am Broadway und Michael Crawford im West End. Wie damals steht auch hier im Kern ein schmucker, stylisher Star mit ausgeprägtem Hang zum Shtick; anders als damals ist das Ganze allerdings fast durchgehend unmusikalisch.

Im Programmheft wird daran erinnert, dass es bei der Broadway-Premiere von Barnum ein ernstes Problem mit den Orchestrierungen von Cy Colemans hellem, messingscharfem Score gab: „Sie waren allesamt verrückte Versionen von 'Turkey in the Straw' – twangig, geigenlastig, alptraumhaft und völlig unbrauchbar.“ Stephen Metcalfes Bearbeitungen der Orchestrierungen von William David Brohn sind hier vielleicht nicht verrückt – aber sie nehmen der Musik ihre freudige Möglichkeit und legen über jede Note und jede Melodie einen flachen, faden, synthetischen Schleier.

Auch Ian Townsends musikalische Leitung, Mike Potters Sounddesign und das Spiel der zehnköpfigen Band helfen der Partitur nicht. Der Score braucht in den meisten Produktionsnummern flotte, federnde Tempi, geniesst aber auch einen lässigen Puls, wenn es dramaturgisch passt; ein Mittelmass-Tempo nützt niemandem. One Brick At A Time ist einfach zu langsam, um der mitreissende Showstopper zu sein, der es sein kann; und The Museum Song – eines der cleversten, teuflischsten Pattersoli, die ein Musical zu bieten hat – hat keinen Sinn, wenn es nicht mit beispielhafter Artikulation in einem knackigen Tempo gebracht wird, das dann zu stupender Wirkung noch weiter beschleunigt werden kann. Das ist keine Nummer für einen sicheren Trab.

Ob es am Spiel oder am Sound liegt: Der perkussive Big-Band-Puls, der Nummern wie Come Follow The Band und Join The Circus trägt, charakterisiert und definiert, ist so gut wie nicht vorhanden. Es gibt schlicht keine Präzision, keinen verlässlichen rhythmischen Kern – und so fehlt Colemans Score in dieser Ausführung das brillante Prickeln und die Inbrunst, die ihn eigentlich auszeichnen.

Auch der Gesang hilft meist nicht. Wenn es Ausnahmen gibt, stechen sie heraus, fesseln die Aufmerksamkeit und geben einen kurzen Eindruck davon, was Barnum sein könnte. Mikey Jay-Heath ist als Tom Thumb grossartig, und seine grosse Nummer Bigger Isn’t Better ist in jeder Hinsicht wunderbar. Jay-Heath singt mit grosser Könnerschaft, tanzt energisch und mit präziser, klarer Linie, sodass seine Energie und sein Können die Bühne fluten. Landi Oshinowa zeigt zweimal beeindruckende stimmliche Klasse. Ihre Joyce-Heth-Nummer Thank God I’m Old strahlt vokal, und ihre Nummer im zweiten Akt, Black and White, ist ein solides Jazz/Blues-Stück – eine willkommene Oase in einem Meer aus beinahe leblosen Gesangsleistungen.

Das Problem liegt nicht beim Ensemble: eine begabte, hart arbeitende und energiegeladene Truppe, die kräftig singt und sowohl in Harmonie als auch Melodie ordentlich abliefert. Der Klang, den sie in den grossen Nummern erzeugen – selbst während sie sich mit vollem Einsatz in Andrew Wrights überschwängliche, fesselnde und sehr körperliche Choreografie werfen – ist hervorragend und voll. Gelegentlich sind sie in ihrem Bemühen, den Schritten und Songs wirklich gerecht zu werden, dem lustlosen Beat einen Tick voraus; das fällt nicht auf sie zurück, sondern zeigt vielmehr, dass die Schwächen hier nicht nur bei den Stars liegen, sondern auch im Orchestergraben.

Die Stars. Man muss fair sein: Brian Conley hat mit den Showman-Aspekten der Rolle kaum Schwierigkeiten. Er plaudert mühelos mit dem Publikum, macht stilvoll Zaubertricks, schluckt etwas Feuer, landet herzhaftes Gelächter, bewältigt den heiklen Drahtseilakt beim dritten Versuch und gibt sich den glatten Schlangenölverkäufer-Methoden hin, die seinen Barnum als vollendeten Unternehmer ausweisen. An der Oberfläche ist Conley ein grossartiger P. T. Barnum.

Doch damit ein Musical als Musical funktioniert, braucht es unter dem glitzernden Äusseren Herz – Substanz unter dem Stil. Und singen zu können ist ebenfalls hilfreich. Conley liefert weder Herz noch Substanz, sein Spiel ist oberflächlich, und singen kann er definitiv nicht – nicht einmal in einem Rex-Harrison-Sinn. Damit können die musikalischen Aspekte, das Rückgrat des Stücks, schlicht nicht funktionieren.

Auch Linzi Hateley als Chairy Barnum und Kimberley Blake als Jenny Lind wachsen der Aufgabe nicht gerecht. Beide wirken eindimensional, klinisch und mehr als ein bisschen langweilig. Keine von beiden hat Chemie mit Conley – wofür sie allerdings nichts können. Dazu kommt etliches an schiefem Gesang, besonders von Blake, was umso bedauerlicher ist, als Lind als die beste Sängerin der Welt gelten soll. Es ist schwer, nicht Mitleid mit Hateley zu haben; ihre Duette mit Conley sind zart und nachdenklich, doch Conleys raues Gekrächze macht ihnen – vollständig – den Garaus und verhindert, dass sie so sein können, wie sie sein sollten.

Es gibt einige grossartige Cameos von Nick Butcher und Edward Wade, beides versierte Triple-Threats mit glänzenden Zukunftsaussichten. Herausragende Ensemblemitglieder, unermüdlich in fokussierter Energie und stimmlichem Können, waren unter anderem Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford und Silvia Dopazo. David Birch spielt Wilton sehr souverän und ist ein weiterer exzellenter Sänger/Tänzer in den grossen Set-Pieces.

Das gesamte Ensemble arbeitet gut zusammen, bewegt Kulissen, liefert passende dramatische und vokale Unterstützung und tanzt mit einer Lust und Hingabe, die kraftvoll und packend ist. Die Zirkusarbeit, die sie mit Hilfe von Juliette Hardy-Donaldson leisten, ist beeindruckend und macht grossen Spass. Wirbeln, Purzeln, Springen, Hüpfen, Rollen, Stelzenarbeit und Drehungen aller Art: ein Zirkus voller geschmeidiger, souveräner Moves und Tricks. Ihre Arbeit in Black and White, Come Follow The Band und Join The Circus war ein wahrer Genuss.

Bühnenbild und Kostüme von Scott Pask, Paul Wills und Lone Schacksen sind farbenfroh und passend und treffen die Stimmung dieser Geschichte von Manege, Rummel und Schwindel perfekt. Die Bühne ist nicht immer gut ausgeleuchtet, und es gibt einen konstant gedämpften Effekt, der etwas rätselhaft wirkt – aber zur musikalischen Qualität der Begleitung passt.

Das ist nicht Barnum in Bestform. Es ist schwer zu sagen, was Regisseur Jean-Pierre Van Der Spuy hier eigentlich macht. Es ist kein Vergleich zu der warmen, betörenden Produktion, die man in Chichester sehen konnte. Das Publikum, mit dem ich die Vorstellung sah, schien es durchaus zu geniessen – doch das dürfte eher an den (beträchtlichen) inhärenten Qualitäten von Geschichte und Score liegen und am unermüdlichen Geist des Ensembles, nicht an den zentralen Leistungen. Entweder das – oder es fehlt ihnen schlicht der Vergleich zu einer anderen Version.

Dieses Barnum ist Tom Thumbs Show. Und wie oft kann man das schon sagen?