CRITIQUE : Barnum, Tournée au Royaume-Uni ✭✭

Photo : Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley : Tournée au Royaume-Uni

18 mars 2015

2 Étoiles

Imaginez, si vous voulez, le son du métal traîné sur du béton. Ou le son de Lee Marvin mastiquant sans mélodie la musique de I Was Born Under A Wandering Star. Ce son creux, réverbérant, mortel, atonal. Vous avez ce son en tête ? Ce n’est pas le son auquel vous vous attendez à entendre, chanson après chanson, de la part de l'homme principal dans une comédie musicale, n'est-ce pas ?

Pourtant, c'est précisément le genre de son produit par Brian Conley dans son rôle vedette dans Barnum, qui se joue actuellement au Churchill Theatre de Bromley dans le cadre de sa tournée au Royaume-Uni. Précisément ce son, qui fait passer Harvey Fierstein pour Howard Keel en comparaison.

Vous savez que vous êtes en difficulté lorsqu'un artiste jouant Tom Pouce donne la prestation la plus accomplie dans une représentation de Barnum. Mais c'est le cas ici.

Il est assez incompréhensible comment cela a pu se produire. Cette production a débuté sa vie à Chichester, où elle était polie, vivifiante, palpitante et pleine de cœur. (Lisez notre critique de Chichester). Elle avait un livre très différent là-bas, cependant, et l'approche globale était entièrement différente. Elle était composée de gens qui pouvaient tous jouer, chanter et danser, et elle était interprétée avec un vrai dynamisme.

Cameron Mackintosh, toutefois, n'a pas approuvé cette production, une question mise en évidence par une série documentaire de Channel 4, The Sound of Musicals, qui a révélé certaines des machinations en coulisses, et les difficultés que l'équipe de production de l'époque avait avec Mackintosh et sa vision du spectacle. Il n'est pas exactement clair quel était le problème de Mackintosh, mais il semblait, de façon incompréhensible, se concentrer sur un certain mécontentement à l'égard de la performance de Christopher Fitzgerald, dont Barnum était un personnage plus complexe, plus intéressant, plus complet et moins du style « regardez-moi faire des acrobaties » qu'on aurait pu s'y attendre. Le résultat a été que la production de Chichester n'a pas été transférée et Mackintosh a annoncé qu'une version recastée et remontée tournerait au Royaume-Uni.

Ainsi, la version en tournée actuellement à Bromley est la version de Barnum approuvée par Mackintosh (il a même révisé le texte avec l'auteur original Mark Bramble), une version qui rappelle les productions originales des années 1980 qui mettaient en vedette, à Broadway, Jim Dale et Glenn Close et, dans le West End, Michael Crawford. Comme elles, le cœur de cette production est une star flamboyante et élégante avec un bon sens du comique ; contrairement à elles, elle est presque entièrement non musicale.

Le programme rappelle que lorsque Barnum a été créé à Broadway, il y avait un sérieux problème avec les orchestrations de la partition brillante et flamboyante de Cy Coleman : « Elles étaient toutes des versions démentes de 'turkey in the straw' stridentes, pleines de violon, cauchemardesques et totalement inexploitables ». Les adaptations de Stephen Metcalfe des orchestrations de William David Brohn ici ne sont peut-être pas démentes, mais elles privent la musique de sa possibilité joyeuse et produisent un linceul plat, fade et synthétique pour chaque note et mélodie.

Rien dans la partition n'est aidé par la direction musicale d'Ian Townsend, la conception sonore de Mike Potter ou le jeu du groupe de dix musiciens. La partition a besoin de tempi vifs et dynamiques dans la plupart des numéros de la production mais savoure également un rythme alangui lorsque cela est dramatiquement approprié ; une vitesse médiane n'est d'aucune utilité pour quiconque. One Brick At A Time est simplement trop lente pour être le faiseur de spectacle spirituel qu'elle peut être ; il n'y a aucun intérêt à faire The Museum Song, l'un des solos en patter les plus intelligents et les plus diaboliques de toute comédie musicale, à moins qu'il ne soit exécuté avec une élocution exemplaire à un rythme fou qui peut ensuite être accéléré avec un effet stupéfiant. Ce n'est pas un numéro pour un trot prudent.

Que ce soit pour le jeu ou le son, l'impulsion percussive du grand orchestre qui soutient, caractérise et définit des numéros comme Come Follow The Band et Join The Circus est presque complètement absente. Il n'y a tout simplement pas de précision, pas de noyau rythmique assuré, avec pour résultat que la partition de Coleman, telle qu'elle est interprétée, manque du pétillement brillant et de la ferveur qui la fait se démarquer.

Pour la plupart, le chant n'aide pas. Lorsque viennent les exceptions, elles se démarquent, attirent l'attention, donnent un aperçu de ce que Barnum pourrait être. Mikey Jay-Heath est superbe en tant que Tom Pouce et son grand numéro, Bigger Isn't Better, est merveilleux à tous égards. Jay-Heath chante avec une grande maîtrise, danse énergiquement et avec une ligne précise et propre de sorte que son énergie et ses capacités inondent la scène. Landi Oshinowa montre de grandes capacités vocales, deux fois. Son numéro en tant que Joyce Heth, Thank God I'm Old, est vocalement éclatant et son numéro du deuxième acte, Black and White, est un solide numéro de jazz/blues qui est une oasis bienvenue dans une mer de performances vocales presque mortes.

Le problème ne vient pas de l'Ensemble, qui est une bande talentueuse, laborieuse et énergique, qui chante avec entrain et donne une bonne mesure à la fois à l'harmonie et à la mélodie. Le son qu'ils produisent dans les grands numéros, même en mettant tout leur cœur dans la chorégraphie exubérante, captivante et très physique d'Andrew Wright, est excellent et bien charpenté. Parfois, ils devancent le rythme terne dans leurs efforts pour rendre pleinement justice aux pas et aux chansons ; cela ne les reflète pas mal, mais montre plutôt que les fautes ici résident, non seulement avec les vedettes, mais aussi dans la fosse d'orchestre.

Les stars. Pour lui rendre justice, Brian Conley a peu de difficulté avec les aspects de showman du rôle : il plaisante sans effort avec le public, exécute des tours de magie avec style, avale des flammes, déclenche de grands rires, réussit la marche sur un fil délicat à la troisième tentative, et se livre aux tactiques de vendeur d'élixir de serpent qui caractérisent son Barnum comme l'entrepreneur accompli. En surface, Conley est un excellent P.T. Barnum.

Mais, pour que la comédie musicale fonctionne, en tant que comédie musicale, il doit y avoir du cœur sous l'extérieur clinquant, de la substance sous le style. Une capacité à chanter est également utile. Conley ne délivre ni cœur ni substance, son jeu est superficiel, et il ne peut définitivement pas chanter, même pas à la manière de Rex Harrison. Ainsi, les aspects musicaux, l'épine dorsale de la pièce, ne peuvent tout simplement pas fonctionner.

Ni Linzi Hateley en tant que Chairy Barnum ni Kimberley Blake en tant que Jenny Lind ne se montrent à la hauteur non plus. Toutes deux sont unidimensionnelles, cliniques et plus qu'un peu ennuyeuses. Aucune des deux n'a de chimie avec Conley, bien qu'elles ne soient pas à blâmer pour cela. Il y a beaucoup de chant faux aussi, surtout de la part de Blake, ce qui est malheureux car Lind est censée être la meilleure chanteuse du monde. Il est difficile de ne pas se sentir désolé pour Hateley ; ses duos avec Conley sont délicats et réfléchis, mais le bruit éraillé de Conley empêche entièrement qu'ils soient tels qu'ils devraient l'être.

Il y a de superbes caméos de la part de Nick Butcher et Edward Wade, tous deux des triples menaces accomplis avec un bel avenir. Parmi les membres de l'ensemble exceptionnels, inlassables en termes d'énergie concentrée et de capacité vocale, on trouve Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford et Silvia Dopazo. David Birch incarne Wilton avec beaucoup d'assurance et est un autre excellent chanteur/danseur dans les numéros de groupe.

L'ensemble tout entier fonctionne bien ensemble, déplaçant les décors, fournissant un soutien dramatique et vocal approprié, et dansant avec un zeste et un engagement puissants et attrayants. Le travail de cirque qu'ils accomplissent, avec l'aide de Juliette Hardy-Donaldson, est impressionnant et plein de plaisir. Tournoyant, culbutant, sautant, bondissant, roulant, travaillant sur échasses et faisant des gyrations de toutes sortes : c'est un cirque plein de mouvements et de tours bien lissés et élégants. Leur travail dans Black and White, Come Follow The Band et Join The Circus était délicieux à contempler.

Les décors et costumes de Scott Pask, Paul Wills et Lone Schacksen sont colorés et appropriés et mettent en place l'ambiance pour le conte de frénésie au bord de la piste et de tromperie à merveille. Le décor n'est pas toujours bien éclairé et il y a un effet constant atténué qui semble déconcertant, mais en phase avec la musicalité de l'accompagnement.

Ce n'est pas Barnum à son meilleur. Il est difficile de savoir ce que fait le réalisateur Jean-Pierre Van Der Spuy. Cela n’a rien à voir avec la production chaleureuse et envoûtante vue à Chichester. Le public avec lequel je l'ai vu avait l'air de l'apprécier suffisamment, mais ce doit être davantage lié aux (considérables) qualités inhérentes de l'histoire et de la partition, ainsi que l'esprit infatigable de l'ensemble, et non aux performances centrales. Soit cela, soit ils n'ont rien avec quoi comparer cette version.

Ce Barnum est le spectacle de Tom Pouce. Et combien de fois avez-vous l'occasion de dire cela ?