RECENSIE: Barnum, Britse Tournee ✭✭

Foto: Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley: UK Tour

18 maart 2015

2 Sterren

Stelt u zich eens voor: het geluid van metaal dat over beton schuurt. Of het geluid van Lee Marvin die op volstrekt a-muzikale wijze de muziek van 'I Was Born Under A Wandering Star' kauwt. Dat holle, galmende, dodelijke, atonale geluid. Heeft u dat geluid in uw hoofd? Dat is niet bepaald het geluid dat u verwacht te horen, nummer na nummer, van de hoofdrolspeler in een musical, wel?

Toch is dat precies het geluid dat Brian Conley produceert in zijn sterrol in Barnum, die momenteel in het Churchill Theatre in Bromley speelt als onderdeel van de Britse tournee. Precies dat geluid, waarbij Harvey Fierstein vergeleken met hem klinkt als Howard Keel.

Je weet dat je in de problemen zit wanneer de acteur die Tom Thumb speelt de meest vakkundige prestatie levert in een voorstelling van Barnum. Maar dat is hier wel het geval.

Het is volslagen onbegrijpelijk hoe dit heeft kunnen gebeuren. Deze productie begon zijn leven in Chichester, waar het gepolijst, verkwikkend, spannend en vol bezieling was. (Lees onze recensie uit Chichester). Daar had het echter een heel ander script, en de algemene benadering was compleet anders. De cast bestond uit mensen die allemaal konden acteren, zingen en dansen en die met echte passie speelden.

Cameron Mackintosh keurde die productie echter niet goed, een kwestie die duidelijk werd door de documentaire-serie 'The Sound of Musicals', waarin de intriges achter de schermen en de moeilijkheden die het toenmalige productieteam had met Mackintosh en zijn visie op de show werden onthuld. Het is niet precies duidelijk wat de weerstand van Mackintosh was, maar het leek onbegrijpelijk genoeg te draaien om een zekere onvrede met het optreden van Christopher Fitzgerald. Diens Barnum was een complexer, interessanter en completer personage dan je zou verwachten, zonder de 'kijk mij eens pronken'-houding. Het resultaat was dat de Chichester-productie niet verhuisde naar de West End en Mackintosh aankondigde dat een versie met een nieuwe cast door het Verenigd Koninkrijk zou toeren.

De tourversie die nu in Bromley staat, is de door Mackintosh goedgekeurde versie van Barnum (hij heeft zelfs de tekst herzien met de oorspronkelijke auteur Mark Bramble). Dit is een versie die teruggrijpt naar de originele producties uit de jaren '80 met sterren als Jim Dale en Glenn Close op Broadway, en Michael Crawford in de West End. Net als zij vormt een flamboyante, stijlvolle ster met een goede dosis 'shtick' de kern van deze productie; maar in tegenstelling tot hen is deze versie vrijwel geheel onmuzikaal.

Het programmaboekje herinnert eraan dat toen Barnum op Broadway in première ging, er een serieus probleem was met de arrangementen van Cy Colemans vrolijke en koperblazersrijke partituur: "Het waren allemaal krankzinnige versies van 'Turkey in the Straw' – schel, met veel viool, nachtmerrieachtig en volkomen onbruikbaar". Stephen Metcalfe's bewerkingen van de arrangementen van William David Brohn in deze show zijn misschien niet krankzinnig, maar ze ontnemen de muziek haar vreugdevolle potentie en vormen een vlakke, saaie en synthetische deken over elke noot en melodie.

De partituur wordt op geen enkele wijze ondersteund door de muzikale leiding van Ian Townsend, het geluidsontwerp van Mike Potter of het spel van de tienkoppige band. De muziek heeft behoefte aan pittige, veerkrachtige tempo's in de meeste ensemblenummers, maar vraagt ook om een loom ritme wanneer dat dramatisch passend is; een veilige middelmaat helpt niemand. 'One Brick At A Time' is simpelweg te traag om de energieke showstopper te zijn die het kan zijn; het heeft geen zin om 'The Museum Song' te doen – een van de slimste en moeilijkste 'patter songs' in de musicalgeschiedenis – tenzij het met een voorbeeldige articulatie en in een razend tempo gebeurt dat vervolgens tot een waanzinnig effect versneld kan worden. Dit is geen nummer voor een rustig drafje.

Of het nu aan de uitvoering ligt of aan het geluid, de percussieve bigband-puls die nummers als 'Come Follow The Band' en 'Join The Circus' karakteriseert en definieert, ontbreekt nagenoeg. Er is simpelweg geen precisie, geen zekere ritmische kern, met als gevolg dat Colemans partituur in deze uitvoering de briljante sprankeling mist die het juist zo bijzonder maakt.

Voor het grootste deel helpt de zang niet mee. Wanneer de uitzonderingen zich voordoen, vallen ze op, trekken ze de aandacht en geven ze een glimp van wat Barnum zou kunnen zijn. Mikey Jay-Heath is voortreffelijk als Tom Thumb en zijn grote nummer, 'Bigger Isn't Better', is in elk opzicht geweldig. Jay-Heath zingt met veel vaardigheid en danst energiek met een strakke, zuivere lijn, waardoor zijn talent het podium vult. Landi Oshinowa toont twee keer haar indrukwekkende vocale kwaliteiten. Haar Joyce Heth-nummer, 'Thank God I'm Old', straalt muzikaal en haar nummer in de tweede akte, 'Black and White', is een solide jazz/blues-nummer dat aanvoelt als een welkome oase in een zee van bijna levenloze vocale prestaties.

Het probleem ligt niet bij het ensemble; een getalenteerde, hardwerkende en energieke groep die vol overgave zingt en eer aandoet aan zowel de harmonie als de melodie. Het geluid dat ze produceren in de grote nummers is uitstekend en vol van klank, zelfs terwijl ze alles geven in de uitbundige, boeiende en fysieke choreografie van Andrew Wright. Af en toe lopen ze vooruit op de futloze beat in hun poging om de passen en de liedjes recht te doen; dit werpt geen slecht licht op hen, maar toont juist aan dat de fouten hier niet alleen bij de sterren liggen, maar ook in de orkestbak.

Dan de sterren. Om hem de eer te geven die hem toekomt: Brian Conley heeft weinig moeite met de showman-aspecten van de rol. Hij maakt moeiteloos contact met het publiek, voert goocheltrucs met stijl uit, slikt wat vlammen, krijgt de lachers op zijn hand, slaagt bij de derde poging in de lastige koorddans en hanteert de technieken van de gladde praatjesmaker die zijn Barnum neerzetten als de rasechte ondernemer. Op het eerste gezicht is Conley een fantastische P.T. Barnum.

Maar om de musical te laten werken als musical, moet er hart onder de glitterbuitenkant zitten, inhoud onder de stijl. Ook een zekere zangvaardigheid is handig. Conley brengt geen gevoel of diepgang, zijn acteerwerk is oppervlakkig en hij kan absoluut niet zingen, zelfs niet op een 'Rex Harrison'-achtige manier. Dus de muzikale aspecten, de ruggengraat van het stuk, kunnen simpelweg niet werken.

Noch Linzi Hateley als Chairy Barnum, noch Kimberley Blake als Jenny Lind weten het niveau op te krikken. Beiden zijn eendimensionaal, klinisch en een tikje saai. Geen van beiden heeft enige chemie met Conley, hoewel hen dat niet aan te rekenen valt. Er wordt ook behoorlijk wat vals gezongen, vooral door Blake, wat jammer is aangezien Lind de beste zangeres ter wereld moet voorstellen. Het is moeilijk om geen medelijden te hebben met Hateley; haar duetten met Conley zijn breekbaar en bedachtzaam, maar het schorre stemgeluid van Conley zorgt ervoor dat ze – volledig – de mist in gaan.

Er zijn enkele geweldige bijrollen van Nick Butcher en Edward Wade, beiden getalenteerde 'triple-threats' met een mooie toekomst voor zich. Uitblinkers in het ensemble, onvermoeibaar in hun focus en vocale kwaliteit, waren Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford en Silvia Dopazo. David Birch speelt Wilton zeer overtuigend en is wederom een uitstekende zanger/danser in de ensemblenummers.

Het hele ensemble werkt goed samen: ze verplaatsen decors, bieden passende dramatische en vocale ondersteuning en dansen met een overgave die krachtig en meeslepend is. Het circuswerk dat ze doen, onder begeleiding van Juliette Hardy-Donaldson, is indrukwekkend en vol plezier. Draaien, tuimelen, springen, rollen en steltlopen: het is een circus vol vlotte bewegingen en trucs. Hun werk in 'Black and White', 'Come Follow The Band' en 'Join The Circus' was heerlijk om naar te kijken.

Het decor en de kostuums van Scott Pask, Paul Wills en Lone Schacksen zijn kleurrijk en passend, en zetten de sfeer voor het verhaal van de kermisgekte en het bedrog perfect neer. Het decor is niet altijd even goed uitgelicht en er is een constant gedempt effect dat raadselachtig overkomt, maar wel in de pas loopt met de muzikaliteit van de begeleiding.

Dit is Barnum niet op zijn best. Het is lastig te begrijpen wat regisseur Jean-Pierre Van Der Spuy hier voor ogen had. Het kan niet tippen aan de warme, innemende productie die in Chichester te zien was. Het publiek waarmee ik keek leek het wel te waarderen, maar dat moet eerder te danken zijn aan de (aanzienlijke) intrinsieke kwaliteiten van het verhaal en de muziek, en de onvermoeibare inzet van het ensemble, in plaats van de hoofdrollen. Of dat, of ze hebben geen enkel vergelijkingsmateriaal voor deze versie.

Deze Barnum is de show van Tom Thumb geworden. En hoe vaak krijg je de kans om dat te zeggen?