Una carta de amor a 54 Below

Escondido en el sótano de un edificio, en una manzana entre Broadway y la 8ª Avenida; donde las sombras danzantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol y Grace Jones pasan y se vuelven a cruzar; se encuentra una auténtica joya de Broadway: 54 Below. Informa Ray Rackham.

54 Below

Para quienes aún no han visitado esta mina de oro del espectáculo en vivo, lo que van a leer es una carta de amor. ¿Cómo describir lo que se encuentra al dar los primeros pasos escaleras abajo hacia lo que se ha convertido en un pilar de la escena teatral neoyorquina? “Elegancia” es una palabra que viene a la mente al instante; 54 Below tiene la sensación y el aire de una elegancia olvidada, un recordatorio de que el mundo en el que vivimos puede ser hermoso: con un sonido impecable y un diseño meditado al milímetro; donde cada noche es una experiencia nueva y vital, con esa urgencia innata que solo las artes escénicas pueden proporcionar. Galardonado en 2022 con el Tony Award Honor for Excellence in the Theatre, el club se ha hecho conocido coloquialmente como el “salón de estar” de Broadway: un hogar lejos de casa donde puedes encontrar a una superestrella de Broadway compartiendo cartel nocturno con un talento emergente, probando material original por primera vez.

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Inaugurado en 2012, el local fue una idea de varios productores ganadores de múltiples Tony: Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch y —de forma muy importante— Richard Frankel (todos productores de Hairspray y The Producers). Los fundadores, como se les conoce ahora, han seguido siendo una pieza clave del éxito continuado del club: Baruch como presidente del Consejo, Viertel como su presidente (Chairman) y Frankel como un director gerente muy activo.

«A todos nos gustaba el cabaret, por distintos motivos. Tom y su hermano Jack dirigían en los años sesenta un café de música folk en New Haven y “se encargaban de las luces” de un club nocturno de 1.200 localidades en un resort de montaña en los Catskills». Richard Frankel lo explica: muy lejos de su extenso catálogo de éxitos en Broadway, pero aun así se plantó una semilla. En los noventa, el equipo trabajó en el espectáculo Song of Singapore, ambientado en un cabaret de 1941 («un desmadre emocionante y totalmente disfrutable», como lo describe Frankel), y aquella semilla volvió a regarse. «Muchos de los cabarets y supper clubs de Nueva York estaban en hoteles, o en salones de baile y salas de conferencias reconvertidos, con malos sistemas de sonido, comida mediocre o visibilidad horrible; y, para colmo, ninguno se centraba en la música de Broadway, sino más bien en el Great American Songbook. Tampoco había nada… en el distrito de Broadway, que celebrase a los intérpretes y la música de Broadway, y que los presentase de forma excelente en un entorno acogedor».

54 Below

Tras dos años de búsqueda, dieron con el sótano de la entonces legendaria (aunque cerrada desde hacía tiempo) discoteca y club nocturno Studio 54. Esto fue hace más de una década.

«Por aquel entonces era un sótano con hormigón, el suelo encharcado y bloques de cemento, pero no tenía pilares, lo que lo hacía perfecto en cuanto a visibilidad», continúa Frankel. Los fundadores recurrieron a algunos de los artistas y diseñadores más creativos de Broadway y de Nueva York, además de a grandes profesionales de la cocina y la hostelería, para crear un espacio acogedor y elegante, capaz de unir un cabaret de primer nivel con una experiencia gastronómica marcada por la calidad. «Cuando abrió 54, se sintió como un acontecimiento enorme; fue un momento emocionante en la escena teatral de Nueva York porque era el único local así. Quedaba entre dos tipos de clubes que ya existían. Había algunos cabarets veteranos en la ciudad, pero se sentían bastante “de batalla”; sitios agradables, sí, pero claramente más informales, más del estilo de lugares donde vas a ver cabaret de la vieja escuela o a talentos que empiezan», explica el compositor y letrista Joe Iconis (Be More Chill), que junto con Patti LuPone fue uno de los primeros artistas en actuar en el espacio. «Cuando abrió este otro tipo de sala, de altísima categoría pero accesible, se sintió como el punto intermedio: un lugar donde vas a ver una gran variedad de intérpretes y material nuevo, pero también te llevas una experiencia neoyorquina brillante y glamourosa. El hecho de que abriese en el sótano de lo que fue Studio 54 tenía un vínculo enorme con la comunidad teatral; tenía un atractivo muy especial». Y desde luego al local no le falta brillo, tanto por el entorno como por la experiencia de mesa, que es una parte integral de lo que hace especial a 54 Below. Frankel añade: «es una filosofía de hospitalidad esclarecida: leer la mesa y averiguar lo que quieren los clientes de una forma discreta y digna». En efecto, la experiencia gastronómica ocupa un lugar tan importante en el cartel como el entretenimiento. Con cena previa al teatro ofrecida cada noche desde las 17:30, 54 Below marca un nuevo estándar culinario para los espacios de entretenimiento de toda la ciudad de Nueva York, y sigue sorprendiendo más de una década después. Ingredientes frescos, limpios y de temporada se utilizan para crear un menú en constante cambio, ideado por chefs con talento y servido casi con sigilo por un equipo de sala que nunca roba protagonismo al talento sobre el escenario. Mandisa Boxill —que empezó como ayudante en la parte trasera del restaurante y, con el tiempo, en 54 Below ha llegado a ser la directora general— afirma: «Por lo general, formamos a nuestro personal para que su momento de lucirse sea entre aplausos. Mucha gente del equipo original del restaurante era fan de Broadway y, de forma instintiva, sabía cuándo servir y cuándo no. Es un estilo que mantiene al personal visible, pero sin estorbar». De hecho, una de las mejores “actuaciones” que verás en 54 Below es cómo el equipo consigue llevar un restaurante plenamente operativo durante los aplausos, con una experiencia completa digna de cualquier restaurante de alta gama de la ciudad. Y, como en cualquier buen ensemble de Broadway, un equipo pequeño y perfectamente engranado de chefs, runners, camareros y personal de barra se combina para crear la ilusión de un reparto de miles. Además, los fundadores y los responsables del restaurante se esfuerzan mucho para que el menú cambiante esté a la altura de las expectativas de la fiel clientela de 54 Below. Boxill continúa: «a nuestra clientela le encanta la carne de vacuno, así que siempre habrá un steak, siempre habrá short rib». Frankel y sus socios asisten a cada cata antes de que un menú se presente al público general. Es un sistema que le ha funcionado muy bien a 54 Below, con una lluvia de premios, incluidos varios TripAdvisor Certificates of Excellence y su entrada en el Hall of Fame. Pero una experiencia gastronómica tan cuidada es solo una cara de la moneda, sobre todo cuando todas las mesas están a menos de 24 pies del escenario. 54 Below necesitaba una directora de programación inventiva y creativa, con el pulso del Broadway actual y un conocimiento profundo de su historia; y la encontró en Jennifer Ashley Tepper. Tepper no se limita a contratar números: ha curado con mimo una programación de más de 7.000 espectáculos que son, en sí mismos, pequeñas temporadas de Broadway, con un compromiso evidente con la diversidad. «Una de las cosas que fomenta la comunidad es el enorme volumen de espectáculos que albergamos. Puedes ver a Marilyn Maye a las 19:00 y a un grupo de estudiantes interpretando a las 21:30 un musical nuevo que han escrito. Podemos programar a Patti LuPone y saber que ese show agotará 12 funciones y será una experiencia premium, pero también podemos poner un precio más bajo un lunes a las 21:30 para un artista nuevo. Esto ha creado un sistema que sabe vender a Norm Lewis, pero también un show colectivo de Halloween de Broadway, y todo lo que hay entre medias. Apoyamos a artistas en todos los niveles de su carrera». Casi todos los artistas entrevistados hicieron referencia explícita a la habilidad innata de Tepper para programar los números tal y como deben ser. «Jennifer es especialmente hábil a la hora de programar la sala para que represente lo que está ocurriendo en la cultura, pero también está informando a la cultura; reacciona a ella y la impulsa», explica el inimitable Joe Iconis, «Su dominio de la historia del teatro musical y de la escena de cabaret de Nueva York es tal que sabe cómo honrar lo que vino antes, pero también empujarnos hacia delante». Si bien es cierto que más de una figura ya veterana de Broadway debutó aquí sus shows en solitario (Ariana DeBose, Bonnie Milligan y Ben Platt, por ejemplo), lo fascinante es el compromiso de 54 Below con los escritores. Más de un espectáculo de Broadway ha hecho su debut en Nueva York “probándose” en 54 Below.  Esta dedicación a los creadores de Broadway —sean leyendas del escenario o autores que están empezando— es otro cambio de paradigma. En tiempos recientes, el Be More Chill de Iconis, nominado al Tony, y A Strange Loop, ganador del Tony, pudieron escucharse en 54 Below mucho antes de que se montaran producciones completas en Broadway. Tepper remata: «nos aseguramos de que todo el mundo tenga un lugar en nuestro escenario».

¿Y qué pasa con quienes están sobre el escenario? No faltó talento dispuesto a deshacerse en elogios sobre el local, y al escribir esta carta de amor quedó muy claro que un ejército de artistas consolidados y emergentes quería, sobre todo, dar las gracias a Frankel y compañía por el trabajo que han hecho para mantener vivo el amor —y el espíritu— de Broadway.

Ann Hampton Callaway La legendaria Ann Hampton Callaway, un fijo en la escena de 54 Below desde hace años, llegó por primera vez a 54 Below por su absoluta confianza en los fundadores, que habían trabajado con ella en el musical de Broadway Swing! en 1999. «Yo creo en lo que están haciendo. Necesitamos esta sala. Es perfecta. Hay una tradición preciosa: bajar esas escaleras y entrar en otro mundo… donde la vida va a ser hermosa». Hampton Callaway ha presentado espectáculos de legado cuidadosamente elaborados, rindiendo homenaje a artistas como Peggy Lee y Barbra Streisand, que han dejado una huella imborrable tanto en ella como en el propio género, junto con ciclos de canciones profundamente personales que «equilibran la conexión con el público, la conexión con el material y la intimidad del cabaret. Si haces los deberes y le das a tu noche un arco sorprendente y conmovedor, la gente vivirá una experiencia muy distinta cada noche. Puedes ir puliendo cosas a medida que avanzan las funciones. A la gente le encantan las baladas, pero no quiere escucharlas toda la noche. Todo es en directo y fresco, y actuar en 54 Below me da la oportunidad de hablar con el público y contarles por qué elegí una canción. Y ese anillo de verdad llega al corazón. Parte de mi trabajo es hacer que la gente se enamore otra vez de las canciones». Los shows de Hampton Callaway cambian la dinámica del cabaret: el público puede —en una sola noche— viajar a los setenta con The Way We Were o cantar a coro You’ve Got a Friend. Sus veladas están entre las entradas más codiciadas del año en 54 Below.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Un local que permite a un intérprete hacer una “tanda” de funciones, noche tras noche, sin duda abre la puerta a la creatividad cada día. «Me intimidó muchísimo tocar en 54 Below por primera vez. Yo no vengo del teatro musical clásico», explica Norbert Leo Butz, ganador de dos Tony (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), «Pensaba que el cabaret era algo que hacían los ricos en el Upper East Side, o en clubes de la Alemania de Weimar en los años treinta. Yo hacía rock, y tocaba en clubs folk; era un músico callejero con mi guitarra. Cuando me pidieron por primera vez hacer una noche, fui a ver a Patti LuPone, y nadie hace cabaret mejor que Patti. Pensé: “solo puedo hacer lo que sé hacer”, y creé mi propio show con raíces en el rock, el folk y el blues. Cuando entendí que no tienes que encajar en el molde de lo que tú crees que es el cabaret, y que el público quiere ver las canciones interpretadas de otra manera, encontré una gran libertad y un arte completamente nuevo». Butz ha creado muchas noches de canciones libres de la narrativa de un musical tradicional de Broadway, reinterpretando temas de forma totalmente nueva, revitalizándolos y dándoles una urgencia distinta; un ejemplo reciente fue convertir 9 to 5 de Dolly Parton en una canción de protesta para madres trabajadoras y trabajadores esenciales (había que verlo y oírlo para creerlo). «una gran canción es como una pieza de arquitectura: si está bien construida y los cimientos son sólidos, puedes lanzarle cualquier cosa… y seguirá cantando»

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera En línea con el mantra de Tepper de dar escaparate a artistas nuevos. El intérprete de Broadway Mauricio Martínez (On Your Feet!) sugiere: «Fue un sueño hecho realidad que me invitaran a cantar en 54 Below. En México veía vídeos en YouTube y pensaba: “yo quiero hacer eso”. Recuerdo que el álbum en directo de Aaron Tveit se grabó en 54 Below y me inspiró muchísimo. Y mira ahora: acabo de grabar allí mi álbum en directo». Los shows de Martínez son autobiográficos y muy personales: el primero trazaba su viaje de México a Broadway; el más reciente examina cómo —desde la Covid— los artistas tienen que audicionar con self-tapes. Es una especificidad que 54 Below puede ofrecer, por la forma en que permite a los artistas crear con libertad. El álbum en directo de Martínez, grabado en 54 Below, se publicará en febrero de 2024.

Jasmine Forsberg La Covid golpeó duramente al local, como a todos los espacios de artes escénicas en prácticamente todo el mundo. Frankel agradeció la intervención del gobierno que la administración Biden-Harris brindó a los espacios creativos; y quizá uno de los pocos aspectos positivos de aquel periodo fue que 54 Below no solo continuó ofreciendo opciones de streaming en directo más destacadas para el público (algo que estuvo de moda en 2020, pero que ha decaído desde entonces). El equipo directivo de 54 Below afrontó el streaming igual que el diseño original del local: con pasión, creatividad y sin escatimar gastos (por admisión del propio Frankel, se lo pasaron muy bien aprendiendo este arte emergente); y lo que han creado permite disfrutar de algunas de las mejores experiencias de streaming en directo que se pueden encontrar.  «Me encanta cómo hace que nuestros shows sean tan accesibles para cualquiera, literalmente en cualquier parte del mundo», explica Jasmine Forsberg, de Broadway (Here Lies Love), «Mi padre vio mi show reciente desde Sarasota, Florida, y me llamó después para decirme que sintió como si estuviera allí conmigo, en la sala. Es increíble poder compartir nuestras historias con quienes no pueden viajar a Nueva York, y la calidad es impresionante. Permite que muchísima más gente disfrute del arte». Butz va más allá: «He tenido mis dudas con el precio de las entradas, porque buena parte de mi público son actores que están trabajando, o trabajadores esenciales, que quizá no puedan permitírselas. Me encanta la idea de que por quince dólares puedas ver mi show en streaming. Y no ha recortado en esto… siete cámaras; una incluso conectada al piano. Tenemos que hacer arte para quienes más lo necesitan, y si no lo hacemos por su beneficio, ¿para qué lo hacemos?» Tal es el cariño que el talento siente por el local que todas las personas entrevistadas se esforzaron al máximo para compartir sus historias. Hampton Callaway estaba ensayando para un show en Londres; Butz atendió una llamada entre reuniones; Martínez salió un momento del ensayo. Forsberg logró sacar tiempo para compartir su amor por el espacio la víspera de su estreno en Broadway en Six The Musical. Cuando el talento se desvive por elogiar un lugar, algo tiene que estar haciéndose bien.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Pero quizá el más afectuoso de todos los entrevistados fue Joe Iconis, que ensalza sin pudor una conexión casi espiritual y temporal con el local.  «54 Below se ha convertido en mi hogar artístico. Cualquier canción mía que haya estado en un musical y que se escuchara en un escenario antes de formar parte del musical terminado, ese escenario fue el de 54 Below. De algún modo, igual que otros artistas tienen hogares artísticos en teatros de todo el país, mi sitio es 54 Below. Es más que un cabaret; es más que un lugar donde cantar: es un lugar en el que puedo desarrollar material nuevo. El público es una mezcla magnífica de auténticos aficionados y de gente más casual, que se anima con lo que toque esa noche, y ese cruce es rarísimo. 54 Below me permite obtener reacciones de un público que ha pagado su entrada: he desarrollado canciones usando como referencia cómo funcionaban ante el público de 54 Below. Puedo entrar en producción con la tranquilidad de que la canción funciona de una manera concreta, gracias a la reacción del público aquí. Estar en 54 Below ya forma parte de mi proceso artístico».

Cuando visites 54 Below (y, lectores, ¡tenéis que hacerlo!), no dejéis de echar un vistazo al Tony Award que —en 2022— se otorgó a Frankel y sus socios por su contribución y excelencia en el teatro, y que luce orgulloso en el vestíbulo del local.

Como concluye Frankel: « fue fantástico. ha ganado Tony antes, pero no hay nada como ser reconocido por tus compañeros. El Tony es una decisión de gente que hace el trabajo que tú haces, diciendo que lo has hecho bien. Es muy satisfactorio tanto a nivel personal como institucional».

Satisfacción es la última palabra con la que este autor quiere dejaros. No solo está garantizada en 54 Below, sino que brillará en cada momento de vuestra experiencia, desde que entráis hasta que os vais. Y eso —lectores— es por lo que esto no es una reseña, sino una carta de amor.