54빌로우에 보내는 사랑의 편지

브로드웨이와 8번가 사이 한 블록, 어느 건물 지하에 자리한 이곳. 할스턴, 라이자 미넬리, 앤디 워홀, 그레이스 존스의 춤추는 그림자가 오가던 자리 한켠에 브로드웨이의 진정한 보석이 있다 – 54 Below. 레이 래컴이 전한다.

54 Below

아직 이 라이브 엔터테인먼트의 보고를 찾아가 보지 못한 독자라면, 지금부터 읽게 될 글은 한 편의 러브레터다. 뉴욕 공연계의 확고한 중심지로 자리 잡은 이곳, 계단을 내려 첫발을 디딜 때 마주하는 풍경을 어떻게 설명할 수 있을까? 가장 먼저 떠오르는 단어는 ‘우아함’이다. 54 Below에는 잊혀진 우아함의 감각이 있다. 우리가 사는 세상은 여전히 아름다울 수 있다는 사실을 상기시키는 공간. 완벽한 음향, 치밀하게 고민된 디자인, 그리고 매일 밤 새롭고도 생생한 경험이 펼쳐진다. 오직 공연예술만이 줄 수 있는 본능적 긴장감과 함께. 2022년 토니 어워즈 ‘연극 부문 우수 공로상(Tony Award Honor for Excellence in the Theatre)’을 받은 이 클럽은, 사람들 사이에서 ‘브로드웨이의 거실(Broadway’s Living Room)’로 통한다. 집 밖의 또 다른 집 같은 곳으로, 브로드웨이의 슈퍼스타가 떠오르는 신예와 같은 무대에 올라 하룻밤 프로그램을 나누기도 하고, 누군가는 처음으로 오리지널 소재를 시험해 보기도 한다.

54 BELOW 웹사이트 방문하기

2012년 문을 연 이 베뉴는 여러 차례 토니상을 수상한 프로듀서 톰 비어텔, 마크 라우스, 스티브 바럭, 그리고 무엇보다 리처드 프랭클(모두 Hairspray, The Producers의 프로듀서)이 함께 구상한 결과물이다. 지금은 ‘창립자들’로 불리는 이들은 오늘날까지도 클럽의 성공에 결정적인 역할을 하고 있다. 바럭은 이사회 회장, 비어텔은 의장, 프랭클은 매우 적극적인 매니징 디렉터로 활동 중이다.

“우리 모두는 각자의 이유로 카바레를 사랑했어요. 톰과 그의 형 잭은 1960년대 뉴헤이븐에서 포크 음악 커피하우스를 운영했고, 캐츠킬 산 리조트의 1,200석 나이트클럽에서 ‘무대 조명 일을’ 하기도 했죠.” 프랭클은 이렇게 설명한다. 화려한 브로드웨이 성공작 목록과는 거리가 멀어 보이지만, 그럼에도 씨앗은 심어졌다. 1990년대 이들은 1941년 카바레를 배경으로 한 공연 Song of Singapore에 참여했는데(프랭클의 표현으로는 “짜릿하고, 완전히 즐겁고, 한편으론 핫 mess”), 그 씨앗은 다시 한 번 물을 얻었다. “뉴욕의 카바레와 서퍼 클럽 상당수는 호텔 안에 있거나, 연회장·회의실을 개조한 곳이었어요. 음향은 나쁘고, 음식은 별로고, 시야는 끔찍했죠. 설상가상으로 브로드웨이 음악에 집중하기는커녕 ‘그레이트 아메리칸 송북’ 위주였고요. 또 브로드웨이 지구 안에는… 브로드웨이의 퍼포머와 음악을 기념하며, 환대가 느껴지는 환경에서 훌륭하게 선보이는 곳이 없었습니다.”

54 Below

2년에 걸친 탐색 끝에 그들은 당시 전설적이었으나 이미 문을 닫은 디스코 겸 나이트클럽 ‘스튜디오 54(Studio 54)’의 지하 공간을 찾아냈다. 그게 벌써 10년도 더 전의 일이다.

“그때는 콘크리트 바닥에 물웅덩이가 고이고, 콘크리트 블록이 드러난 지하실이었죠. 하지만 기둥이 없어서 시야 확보에는 완벽했어요.” 프랭클은 말을 잇는다. 창립자들은 브로드웨이와 뉴욕에서 가장 창의적인 아티스트와 디자이너들, 그리고 최고의 푸드·호스피탈리티 전문가들을 모아, 초대하는 듯한 우아함을 갖추면서도 최상급 카바레와 ‘품질’을 핵심으로 한 미식 경험을 성공적으로 결합할 공간을 만들어냈다. “54가 문을 열었을 때는 정말 대사건 같았어요. 그 당시 뉴욕 공연계에서 굉장히 설레는 순간이었죠. 그런 형태의 베뉴는 유일했으니까요. 이미 존재하던 두 종류의 클럽 사이 어디쯤에 자리하게 됐습니다. 뉴욕에는 몇몇 오래된 카바레 명소들이 있었지만, 분위기가 꽤 거칠고 투박했어요. 멋진 곳이긴 했지만 확실히 더 캐주얼했고, 올드스쿨 카바레나 신인들을 보러 가는 느낌이었죠.” 작곡가 겸 작사가 조 아이코니스(Be More Chill)는 이렇게 말한다. 그는 패티 루폰과 함께 이 공간에서 가장 먼저 공연한 아티스트 중 한 명이다. “그런데 매우 ‘격’이 높으면서도 친근하게 다가오는 또 다른 스타일의 공간이 생기자, 다양한 퍼포머와 새 소재를 보러 오면서도 동시에 반짝이고 화려한 뉴욕 경험을 누릴 수 있는 ‘중간 지대’ 같은 곳이 탄생한 느낌이었어요. 게다가 스튜디오 54 지하에 생겼다는 사실 자체가 공연계 커뮤니티와의 연결고리를 만들었고, 그 자체로 매력이 컸죠.” 54 Below는 결코 화려함이 부족한 곳이 아니다. 그 화려함은 공간의 분위기뿐 아니라, 54 Below를 특별하게 만드는 핵심 요소인 다이닝 경험을 통해서도 구현된다. 프랭클은 덧붙인다. “조용하고 품위 있게 테이블의 분위기를 읽고, 손님이 무엇을 원하는지 파악하는 ‘깨우친 환대 철학’이죠.” 실제로 이곳에서는 미식 경험이 엔터테인먼트만큼이나 프로그램의 중요한 한 자리를 차지한다. 매일 오후 5시 30분부터 프리-시어터 디너를 제공하는 54 Below는 뉴욕의 공연 베뉴 전반에 새로운 미식 기준을 제시했고, 10년이 훌쩍 지난 지금도 여전히 놀라움을 준다. 신선하고 깔끔한 제철 재료로 재능 있는 셰프들이 수시로 바뀌는 메뉴를 만들고, 무대 위의 재능에서 시선을 빼앗지 않도록 ‘거의 은밀하리만치’ 능숙하게 서빙팀이 이를 제공한다. 초급 레스토랑 백 서버로 시작해 54 Below에서 커리어를 쌓아 현재는 제너럴 매니저가 된 만디사 박실은 말한다. “보통 우리는 스태프에게 ‘빛날 시간은 박수와 박수 사이’라고 교육해요. 초창기 레스토랑 스태프들 중에는 브로드웨이 팬이 많았고, 언제 서빙해야 하고 언제 멈춰야 하는지 본능적으로 알았죠. 눈에 띄되 방해되지 않는 스타일을 유지해 온 셈입니다.” 실제로 54 Below에서 가장 인상적인 ‘퍼포먼스’ 중 하나는, 박수 타이밍을 활용해 서버들이 완벽히 돌아가는 레스토랑을 운영해 내는 방식이다. 도시의 어떤 고급 레스토랑에서도 기대할 만한 풀 다이닝 경험을 그대로 제공하면서도 말이다. 그리고 훌륭한 브로드웨이 앙상블처럼, 규모는 작지만 완벽하게 짜인 셰프·러너·서버·바 스태프 팀이 합쳐져 ‘수천 명의 캐스트’가 있는 듯한 착시를 만들어낸다. 또한 창립자들과 레스토랑 매니저들은 바뀌는 메뉴가 54 Below의 충성 고객 기대치에 부합하도록 큰 노력을 기울인다. 박실은 이어 말한다. “우리 고객들은 소고기를 정말 좋아해서요. 스테이크는 항상 있고, 쇼트립도 항상 있어요.” 프랭클과 파트너들은 새 메뉴를 대중에 공개하기 전 매번 시식에 참여한다. 이 시스템은 54 Below에 큰 힘이 됐고, 트립어드바이저 ‘우수 인증서(Certificate of Excellence)’ 다수 수상과 명예의 전당 입성 등 여러 성과로 이어졌다. 다만 정교하게 설계된 다이닝 경험은 동전의 한 면일 뿐이다. 모든 테이블이 무대에서 24피트(약 7m)도 떨어져 있지 않은 공간이니 더욱 그렇다. 54 Below에는 현재 브로드웨이 현장의 ‘맥박’을 짚는 감각과, 브로드웨이 역사에 대한 깊은 이해를 모두 갖춘 혁신적이고 창의적인 프로그래밍 디렉터가 필요했다. 그리고 그 해답이 제니퍼 애슐리 테퍼였다. 테퍼는 단순히 공연을 ‘섭외’하는 것이 아니라, 7,000회가 넘는 쇼 라인업을 애정을 담아 큐레이션해 왔다. 그 자체로 미니 ‘브로드웨이 시즌’이라 불릴 만하며, 다양성에 대한 분명한 의지도 읽힌다. “커뮤니티를 키우는 요소 중 하나는 우리가 수용하는 쇼의 압도적인 물량이에요. 오후 7시에 마릴린 메이를 보고, 9시 30분에는 학생들이 직접 쓴 새 뮤지컬을 공연하는 팀을 볼 수 있죠. 패티 루폰을 편성하면 12회 공연이 매진될 거라는 걸 알 수 있고, 프리미엄 경험이 되기도 해요. 하지만 월요일 밤 9시 30분에는 신예 아티스트를 위해 더 낮은 가격을 책정할 수도 있죠. 이런 방식으로 우리는 노름 루이스도 팔 수 있고, 브로드웨이 할로윈 그룹 쇼도 팔 수 있으며, 그 사이의 모든 것 역시 가능해졌습니다. 우리는 커리어의 모든 단계에 있는 아티스트를 지원해요.” 인터뷰한 아티스트 대부분은 테퍼가 ‘딱 알맞게’ 라인업을 구성하는 타고난 능력을 구체적으로 언급했다. “제니퍼는 지금 문화에서 무엇이 벌어지고 있는지를 대표하도록 이 방을 채우는 데 특별한 재능이 있어요. 동시에 문화를 ‘알리는’ 사람이기도 하죠. 문화에 반응하면서도, 그 흐름을 촉발합니다.” 독보적인 퍼포머 조 아이코니스는 이렇게 말한다. “뮤지컬 극장의 역사와 뉴욕 카바레 씬에 대한 그녀의 장악력은 대단해서, 이전 세대가 남긴 유산을 존중하면서도 우리를 앞으로 밀어붙일 줄 알아요.” 물론 지금은 브로드웨이 베테랑이 된 많은 이들이 이곳에서 솔로 쇼 데뷔를 했다(예: 아리아나 더보스, 보니 밀리건, 벤 플랫). 그러나 더 흥미로운 것은 54 Below가 작가들에게 보여주는 헌신이다. 수많은 브로드웨이 쇼가 54 Below에서 ‘트라이아웃’ 형태로 뉴욕에서 첫선을 보이곤 했다.  브로드웨이 전설이든 이제 막 시작하는 작가든, 브로드웨이의 작가들을 향한 이 헌신은 또 하나의 판을 바꾸는 요소다. 비교적 최근만 해도 아이코니스의 토니 후보작 Be More Chill과 토니 수상작 A Strange Loop는 브로드웨이에서 정식 프로덕션이 오르기 훨씬 전부터 54 Below에서 들을 수 있었다. 테퍼는 말한다. “우리 무대에는 누구나 설 자리가 있도록 해요.”

그렇다면 무대 위 사람들은 어떤가? 이 베뉴에 대해 찬사를 아끼지 않는 재능 있는 이들이 끊이지 않았다. 이 러브레터를 쓰는 동안, 확고한 스타부터 떠오르는 신예까지 수많은 아티스트들이 가장 하고 싶어 했던 말은 결국 하나였다. 브로드웨이에 대한 사랑과 정신이 계속 살아 숨 쉬도록 애써 온 프랭클과 동료들에게 ‘고맙다’고.

앤 햄프턴 캘러웨이 전설적인 앤 햄프턴 캘러웨이는 여러 해 동안 54 Below 씬의 중심 인물로 자리해 왔다. 그녀가 처음 54 Below에 오게 된 것은, 1999년 브로드웨이 뮤지컬 Swing!에서 함께 일했던 창립자들을 전적으로 신뢰했기 때문이다. “저는 그들이 하는 일을 믿어요. 우리에게는 이런 방이 필요합니다. 완벽해요. 그 계단을 내려가 또 다른 세계로 들어가는 아름다운 전통이 있죠… 그곳에서는 삶이 아름다워질 거예요.” 캘러웨이는 페기 리, 바브라 스트라이샌드처럼 자신과 장르 자체에 지울 수 없는 흔적을 남긴 아티스트들에게 바치는 정교한 트리뷰트 공연을 선보여 왔고, 동시에 지극히 개인적인 송 사이클도 만들어 왔다. 이는 “관객과의 연결, 작품(소재)과의 연결, 그리고 카바레의 친밀감 사이에서 균형을 잡는” 작업이다. “숙제를 제대로 하고, 놀랍고 마음을 움직이는 흐름(아크)을 가진 저녁을 만들면, 사람들은 매일 밤 전혀 다른 경험을 하게 돼요. 공연이 진행되면서 세부를 다듬기도 하죠. 저는 발라드를 사랑하지만, 관객이 밤새 발라드만 듣고 싶어 하는 건 아니거든요. 모든 것이 라이브고 신선해요. 54 Below에서 공연하면 관객에게 말을 걸고, 왜 그 노래를 골랐는지 알려줄 기회가 생기죠. 그 ‘진실의 울림’이 관객의 마음에 닿습니다. 제 일의 일부는 사람들이 노래와 다시 사랑에 빠지도록 만드는 거예요.” 캘러웨이의 무대는 카바레의 역학을 바꿔 놓는다. 한밤 사이에 The Way We Were로 1970년대로 데려가기도 하고, You’ve Got a Friend를 함께 따라 부르게 만들기도 한다. 그녀의 공연은 54 Below 한 해 일정 중에서도 손꼽히는 인기 티켓이다.

노버트 리오 버츠. 사진: Philip Romano 한 아티스트가 여러 회차 ‘런(run)’으로 공연할 수 있는 베뉴는, 매일 밤 창의성을 발휘할 여지를 확실히 준다. “처음 54 Below 무대에 서는 건 정말 위압적이었어요. 저는 전통적인 뮤지컬 씨어터의 길을 밟아온 사람이 아니었거든요.” 2회 토니상 수상자 노버트 리오 버츠(Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can)는 말한다. “저는 카바레가 어퍼이스트사이드의 부유층이나, 1930년대 바이마르 독일의 클럽에서나 하는 거라고 생각했죠. 저는 록 공연도 했고, 포크 클럽도 다녔고, 기타 들고 버스킹도 했어요. 처음 저에게 저녁 공연을 해 달라고 했을 때, 저는 패티 루폰 공연을 보러 갔어요. 카바레는 패티만큼 잘하는 사람이 없잖아요. 그때 ‘나는 내가 할 수 있는 걸 하면 된다’고 생각했고, 록·포크·블루스에 뿌리를 둔 제 쇼를 만들었죠. 카바레가 ‘이런 것’일 거라고 생각하는 틀에 맞출 필요가 없고, 관객은 노래가 다른 방식으로 해석되는 걸 보고 싶어 한다는 사실을 받아들이자, 엄청난 자유를 느꼈고 또 다른 예술 형태를 발견했습니다.” 버츠는 전통적인 브로드웨이 뮤지컬의 내러티브에서 벗어난 ‘노래의 밤’을 여러 차례 만들어 왔다. 노래를 완전히 새로운 방식으로 재해석하며, 곡에 새 생명을 불어넣고 지금-여기의 긴박함을 부여한다. 최근의 예로는 돌리 파튼의 ‘9 to 5’를 워킹맘과 필수 노동자를 위한 항의가로 바꿔 부른 무대가 있는데, 직접 보고 들어야만 믿을 수 있을 정도였다. “좋은 노래는 건축물 같아요. 견고하게 지어졌고 기초가 탄탄하면, 무엇을 던져도… 결국 노래는 울려 퍼집니다.”

마우리시오 마르티네스. 사진: Nella Vera 테퍼가 내세우는 ‘신예 아티스트에게 쇼케이스를 제공한다’는 기조에 발맞춰, 브로드웨이의 마우리시오 마르티네스(On Your Feet!)는 말한다. “54 Below에 초대받아 노래하게 된 건 꿈이 이뤄진 일이었어요. 멕시코에 있을 때 유튜브로 영상을 보며 ‘나도 정말 저걸 하고 싶다’고 생각했죠. 에런 트베잇의 라이브 앨범이 54 Below에서 녹음된 걸 기억해요. 정말 큰 영감을 받았습니다. 그리고 오늘, 저는 그곳에서 제 라이브 앨범을 막 녹음했어요.” 마르티네스의 쇼는 자전적이며 매우 개인적이다. 첫 쇼는 멕시코에서 브로드웨이까지의 여정을 그렸고, 최신작은 코로나 이후 아티스트들이 셀프테이프 오디션을 봐야 하는 현실을 들여다본다. 이런 ‘구체성’은 아티스트가 창의적으로 자유로울 수 있게 해주는 54 Below의 방식이기에 가능하다. 54 Below에서 녹음한 마르티네스의 라이브 앨범은 2024년 2월 발매 예정이다.

재스민 포스버그 코로나19는 전 세계 거의 모든 공연예술 공간에 그랬듯 이 베뉴에도 큰 타격을 줬다. 프랭클은 바이든-해리스 행정부가 창작 공간에 제공한 정부 차원의 지원에 감사했다. 그리고 그 시기에서 나온 드문 ‘긍정적 결과’ 중 하나는, 54 Below가 관객을 위한 라이브스트리밍 옵션을 더 눈에 띄게 확장해 지금까지도 이어오고 있다는 점이다(2020년에 크게 유행했지만 이후로는 다소 주춤했다). 54 Below 운영팀은 라이브스트리밍도 베뉴의 초기 디자인을 대하듯 접근했다. 열정과 창의성으로, 비용도 아끼지 않고(프랭클의 고백에 따르면 이 신흥 예술 형태를 배우는 과정이 꽤 즐거웠다고 한다). 그 결과, 기대할 수 있는 최고의 라이브스트림 경험 중 하나를 만들어냈다. “전 세계 어디서든 우리 쇼를 정말 손쉽게 접할 수 있게 해준다는 점이 너무 좋아요.” 브로드웨이의 재스민 포스버그(Here Lies Love)는 말한다. “아버지는 플로리다 새러소타에서 제 최근 공연을 보셨는데, 공연 끝나고 전화해서 정말 그 방 안에서 저와 함께 있는 기분이었다고 하셨어요. 뉴욕까지 올 수 없는 분들과 우리의 이야기를 나눌 수 있다는 게 놀랍고, 퀄리티도 믿기지 않을 만큼 훌륭해요. 훨씬 더 많은 사람들이 예술을 즐길 수 있게 해주죠.” 버츠는 한발 더 나아가 말한다. “티켓 가격 때문에 늘 고민이 있었어요. 제 관객 중에는 배우로 일하는 분들도 많고, 필수 노동자들도 많아서 티켓 값을 감당하기 어려울 수 있거든요. 15달러로 제 공연을 스트리밍할 수 있다는 발상이 정말 좋아요. 그리고 54 Below는 그 퀄리티를 절대 깎지 않았죠… 카메라가 7대고, 한 대는 피아노에 연결돼 있어요. 가장 필요로 하는 사람들을 위해 예술을 해야 합니다. 그들의 이익을 위해서가 아니라면, 우리가 왜 이걸 하겠어요?” 이처럼 아티스트들의 사랑이 큰 만큼, 인터뷰에 응한 이들은 자신의 이야기를 나누기 위해 기꺼이 애써 주었다. 햄프턴 캘러웨이는 런던 공연 리허설 중이었고, 버츠는 미팅 사이에 전화를 받았으며, 마르티네스는 리허설 도중 잠시 자리를 비웠다. 포스버그는 Six The Musical 브로드웨이 오프닝 전날 밤, 시간을 내어 이 공간에 대한 애정을 전해주었다. 아티스트들이 이렇게까지 나서서 한 베뉴를 칭찬한다면, 뭔가 제대로 하고 있는 게 분명하다.

조 아이코니스. 사진: Nella Vera 하지만 인터뷰이 중 가장 애정 어린 목소리를 들려준 사람은 조 아이코니스였을지도 모른다. 그는 이 공간과의 거의 영적이고 시간적인 연결을 숨김없이 찬양한다. “54 Below는 제 예술적 고향이 됐어요. 제 노래 중 어떤 곡이든, 완성된 뮤지컬의 일부가 되기 전에 무대에서 먼저 들려준 적이 있다면, 그 무대는 54 Below였죠. 다른 아티스트들이 전국 곳곳의 극장들에 ‘예술적 고향’을 두듯, 제 자리는 54 Below입니다. 이곳은 단순한 카바레가 아니에요. 단순히 음악을 부르는 곳도 아니고요. 저는 여기서 새로운 소재를 워크숍할 수 있습니다. 관객 구성도 정말 훌륭해요. 진짜 애호가들과, 좀 더 라이트하게 ‘오늘 뭐 하지?’ 하며 들어오는 관객이 섞여 있는데, 그런 단면은 정말 드물죠. 54 Below는 제 작업에 대해 ‘돈 내고 들어온 관객’의 반응을 얻을 수 있게 해줘요. 저는 54 Below 관객 반응을 기준으로 삼아 노래를 발전시켜 왔습니다. 그 반응 덕분에, 이 곡이 어떤 방식으로 작동하는지 확신을 갖고 프로덕션 단계로 들어갈 수 있어요. 이제 54 Below는 제 예술적 프로세스에 깊이 새겨진 존재가 됐습니다.”

54 Below를 방문한다면(독자 여러분, 꼭 가셔야 합니다!), 2022년 프랭클과 파트너들이 연극계에 기여한 공로와 탁월함을 인정받아 받은 토니 트로피도 꼭 확인해 보시길. 그 상은 베뉴 로비에 자랑스럽게 전시돼 있다.

프랭클은 이렇게 마무리한다. “정말 대단한 일이었어요. 전에도 토니상을 받은 적은 있지만, 동료들에게 인정받는 것만큼은 없죠. 토니상은 같은 일을 하는 사람들이 ‘당신이 일을 잘 해냈다’고 말해주는 결정입니다. 개인적으로도, 기관으로서도, 아주 큰 만족감을 줍니다.”

이 글쓴이가 마지막으로 남기고 싶은 단어는 ‘만족’이다. 54 Below에서는 그것이 보장될 뿐 아니라, 들어서는 순간부터 떠나는 순간까지 경험의 매 순간에 스며들어 빛난다. 그리고 – 독자 여러분 – 그래서 이 글은 리뷰가 아니라, 러브레터다.