Una Lettera d'Amore a 54 Below

Rintanato nel seminterrato di un edificio, in un isolato tra Broadway e l’8ª Avenue; dove le ombre danzanti di Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol e Grace Jones passano e ripassano; si trova un autentico gioiello di Broadway: 54 Below. Ray Rackham racconta.

54 Below

Per chi tra voi non ha ancora visitato questa miniera d’oro di spettacolo dal vivo, state per leggere una lettera d’amore. Come descrivere ciò che si incontra muovendo i primi passi giù per le scale, verso quello che è diventato un punto fermo della scena teatrale newyorkese? “Eleganza” è la prima parola che viene in mente: 54 Below ha il gusto e la sensazione di un’eleganza dimenticata, un promemoria che il mondo in cui viviamo può essere bellissimo, con un suono impeccabile, un design studiato in ogni dettaglio; dove ogni sera è un’esperienza nuova e vitale, con quell’urgenza innata che solo le arti performative sanno dare. Premiato nel 2022 con il Tony Award Honor for Excellence in the Theatre, il club è diventato noto colloquialmente come il “salotto di Broadway”: una casa lontano da casa, dove può capitare di trovare una superstar di Broadway nello stesso cartellone serale di un artista emergente, alle prese per la prima volta con materiale originale.

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Aperto nel 2012, lo spazio è stato l’idea di produttori pluripremiati ai Tony Award: Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch e – cosa importante – Richard Frankel (tutti produttori di Hairspray, The Producers). I fondatori, come vengono ormai chiamati, restano una componente essenziale del successo continuativo del club: Baruch è Presidente del Consiglio, Viertel ne è il Chairman e Frankel un Managing Director molto attivo.

“Tutti noi amavamo il cabaret, per ragioni diverse. Tom e suo fratello Jack gestivano un coffee house di folk music negli anni ’60 a New Haven e ‘lavoravano alle luci di scena’ di un nightclub da 1200 posti in un resort di montagna nei Catskills”. spiega Richard Frankel: tutt’altro rispetto al loro vasto catalogo di successi a Broadway, eppure un seme era stato piantato. Negli anni ’90 il team aveva lavorato allo spettacolo Song of Singapore, ambientato in un cabaret del 1941 (“un caos bollente, entusiasmante e totalmente godibile”, come lo descrive Frankel), e quel seme venne irrigato di nuovo. “Molti cabaret e supper club a New York erano in hotel, oppure in sale da ballo e sale conferenze riconvertite, con impianti audio pessimi, cibo scadente o visuali terribili; e per giunta nessuno di loro era incentrato sulla musica di Broadway, ma piuttosto sul Great American Songbook. E poi non c’era nulla… nel distretto di Broadway, che celebrasse i performer e la musica di Broadway, presentandoli in modo eccellente in un ambiente accogliente.”

54 Below

Dopo due anni di ricerche, si imbatterono nel seminterrato dell’allora leggendaria (ma chiusa da tempo) discoteca e nightclub Studio 54. Questo era oltre dieci anni fa.

“All’epoca era una cantina con pavimenti in cemento pieni di pozzanghere e muri in blocchi di calcestruzzo, ma non aveva pilastri, e questo la rendeva perfetta per la visuale”, continua Frankel. I fondatori ingaggiarono alcuni tra gli artisti e designer più creativi di Broadway e di New York, oltre a professionisti di alto livello del food e dell’ospitalità, per creare uno spazio invitante ed elegante, capace di sposare un cabaret di prim’ordine con un’esperienza culinaria improntata alla qualità. “Quando 54 aprì, sembrò un evento enorme: fu un momento elettrizzante nella scena teatrale newyorkese perché era l’unico posto così. Si collocava tra due tipologie di club già esistenti. A New York City c’erano alcuni capisaldi del cabaret, ma sembravano piuttosto spartani; posti carini, ma decisamente più informali, più luoghi dove andare a vedere cabaret old school o talenti emergenti”, spiega il compositore/paroliere Joe Iconis (Be More Chill), che insieme a Patti LuPone fu tra i primi artisti a esibirsi nello spazio, “Quando aprì quest’altro tipo di sala, che sembrava di altissimo livello ma anche accessibile… beh, dava proprio l’idea di uno spazio ‘di mezzo’: vai per vedere una grande varietà di performer e materiale nuovo, ma vivi anche un’esperienza scintillante e glamour, molto New York. Il fatto che fosse nel seminterrato di quello che era Studio 54 aveva un legame fortissimo con la comunità teatrale: c’era un fascino particolare.” E di certo non manca il glamour, sia nell’ambiente sia nell’esperienza di cena che è parte integrante di ciò che rende speciale 54 Below. Frankel prosegue: “È una filosofia dell’ospitalità illuminata: saper ‘leggere’ il tavolo e capire cosa desiderano gli ospiti, in modo discreto e dignitoso.” In effetti, l’esperienza culinaria ha un posto in cartellone importante quanto l’intrattenimento. Con la cena pre-theatre servita ogni sera dalle 17:30, 54 Below stabilisce un nuovo standard gastronomico per i locali di spettacolo a New York City e, a oltre dieci anni dall’apertura, continua a sorprendere. Ingredienti freschi, puliti e di stagione vengono utilizzati per creare un menu in costante evoluzione da parte di chef di talento, e poi serviti quasi “in modalità stealth” da una squadra di camerieri che non ruba mai la scena al talento sul palco. Mandisa Boxill – che ha iniziato come back server entry-level e oggi, dopo anni a 54 Below, è General Manager – dice: “In generale, formiamo lo staff perché il loro momento per brillare sia tra un applauso e l’altro. Molti dei membri originari del team di sala erano appassionati di Broadway e capivano istintivamente quando servire e quando no. È uno stile che mantiene i camerieri visibili ma mai invadenti.” Davvero: una delle migliori “performance” che vedrete a 54 Below è la capacità dei camerieri di mandare avanti un ristorante pienamente operativo durante gli applausi, garantendo un’esperienza gastronomica degna di qualsiasi ristorante di fascia alta della città. E come in un buon ensemble di Broadway, una squadra piccola ma perfettamente rodata di chef, runner, camerieri e bar staff si unisce per creare l’illusione di un cast sterminato. I fondatori e i responsabili del ristorante fanno un grande lavoro per assicurarsi che il menu, in continuo cambiamento, soddisfi le aspettative della clientela affezionata di 54 Below. Boxill aggiunge: “La nostra clientela ama la carne di manzo, quindi ci sarà sempre una bistecca, ci saranno sempre le short ribs.” Frankel e i suoi partner partecipano a ogni tasting prima che un menu venga presentato al pubblico. È un sistema che ha ripagato 54 Below, con una pioggia di riconoscimenti tra cui numerosi TripAdvisor Certificates of Excellence e l’ingresso nella Hall of Fame. Ma un’esperienza gastronomica così curata è solo una faccia della medaglia, soprattutto quando ogni tavolo dista meno di 24 piedi dal palco. 54 Below aveva bisogno di una Direttrice della Programmazione inventiva e creativa, con il polso della scena attuale di Broadway e una profonda comprensione della sua storia: l’ha trovata in Jennifer Ashley Tepper. Tepper non si limita a “prenotare” artisti; ha curato con amore un cartellone di oltre 7000 spettacoli, vere e proprie mini-stagioni di Broadway, con un impegno evidente verso la diversità. “Una delle cose che alimenta la comunità è l’enorme quantità di spettacoli che ospitiamo. Puoi vedere Marilyn Maye alle 19:00 e un gruppo di studenti che alle 21:30 presenta un nuovo musical che ha scritto. Possiamo programmare Patti LuPone sapendo che quello show farà sold out per 12 repliche e sarà un’esperienza premium, ma possiamo anche mettere un prezzo più basso il lunedì alle 21:30 per un nuovo artista. Questo ha creato un sistema capace di vendere Norm Lewis, ma anche uno show di gruppo di Halloween a tema Broadway, e tutto ciò che c’è in mezzo. Sosteniamo artisti a ogni livello della loro carriera.” Quasi tutti gli artisti intervistati hanno citato la capacità innata di Tepper di programmare gli show esattamente come dovrebbero essere. “Jennifer è particolarmente abile nel far sì che la sala rappresenti ciò che sta succedendo nella cultura, ma allo stesso tempo la sta anche plasmando; reagisce e la provoca”, spiega l’inimitabile Joe Iconis, “Ha una tale padronanza della storia del musical theatre e della scena cabaret di New York City, che sa onorare ciò che ci ha preceduto e, al contempo, spingerci in avanti.” Sebbene sia vero che molti artisti oggi veterani di Broadway abbiano debuttato con i loro show solisti nel locale (Ariana DeBose, Bonnie Milligan e Ben Platt, per esempio), ciò che affascina è l’impegno di 54 Below verso gli autori. Più di uno show di Broadway ha fatto il suo debutto a New York City “provandosi” a 54 Below.  Questa dedizione agli autori di Broadway – che siano leggende o scrittori agli inizi – è un altro elemento di svolta. In tempi recenti, il Tony nominee di Iconis Be More Chill e il vincitore del Tony Award A Strange Loop si potevano ascoltare a 54 Below molto prima che venissero allestite produzioni complete a Broadway. Tepper continua: “Ci assicuriamo che tutti abbiano un posto sul nostro palco.”

E chi sale sul palco? Non è mancato il talento disposto a tessere le lodi del locale e, scrivendo questa lettera d’amore, è diventato chiarissimo che un esercito di artisti affermati ed emergenti voleva soprattutto dire grazie a Frankel e soci per il lavoro svolto nel mantenere vivo l’amore e lo spirito di Broadway.

Ann Hampton Callaway La leggendaria Ann Hampton Callaway, da molti anni presenza fissa della scena di 54 Below, arrivò per la prima volta al club perché credeva profondamente nei fondatori, che avevano lavorato con lei nel musical di Broadway Swing! nel 1999. “Credo davvero in quello che stanno facendo. Abbiamo bisogno di questa sala. È perfetta. C’è una splendida tradizione: scendere quelle scale ed entrare in un altro mondo… dove la vita sarà bella.” Hampton Callaway ha portato in scena legacy show realizzati con cura, rendendo omaggio ad artiste come Peggy Lee e Barbra Streisand, che hanno lasciato un segno indelebile su di lei tanto quanto la forma d’arte stessa, insieme a cicli di canzoni profondamente personali che “bilanciano la connessione con il pubblico, la connessione con il materiale e l’intimità del cabaret. Se fai i compiti e dai alla serata un arco sorprendente e toccante, le persone vivranno un’esperienza molto diversa ogni sera. Puoi affinare le cose man mano che lo show va avanti. Amo le ballad, ma non vogliono sentirle per tutta la sera. È tutto dal vivo e fresco, e suonare a 54 Below mi dà l’opportunità di parlare al pubblico e spiegare perché ho scelto una canzone. E quell’anello di verità arriverà al cuore degli spettatori. Parte del mio lavoro è far innamorare di nuovo le persone delle canzoni.” Gli show di Hampton Callaway cambiano la dinamica del cabaret, così che il pubblico possa – in una sola sera – essere trasportato negli anni Settanta con The Way We Were, oppure cantare insieme You’ve Got a Friend. Le sue serate sono tra i biglietti più richiesti dell’anno a 54 Below.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Un locale che permette a un performer di fare una vera “tenitura” di spettacoli dà sicuramente spazio alla creatività, sera dopo sera. “La prima volta che ho suonato a 54 Below ero davvero intimorito. Non sono cresciuto nel musical theatre classico”, spiega il due volte vincitore del Tony Award Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), “Pensavo che il cabaret fosse una cosa che facevano i ricchi sull’Upper East Side, o nei club della Germania di Weimar negli anni ’30. Io facevo rock e suonavo nei folk club; ero un busker con la chitarra. Quando mi hanno chiesto per la prima volta di fare una serata, sono andato a vedere Patti LuPone, e nessuno fa cabaret meglio di Patti. Ho pensato: ‘Posso fare solo quello che so fare’, e così ho creato un mio show che ha radici nel rock, nel folk e nel blues. Quando ho capito che non devi per forza rientrare nello stampo di ciò che pensi sia il cabaret, e che il pubblico vuole vedere canzoni interpretate in modo diverso, ho trovato una grande libertà e lì un’altra forma d’arte.” Butz ha creato molte serate di canzoni svincolate dalla narrazione del musical di Broadway tradizionale, reinterpretando i brani in modo del tutto nuovo, rivitalizzandoli e restituendo loro urgenza; un esempio recente è stato trasformare 9 to 5 di Dolly Parton in una canzone di protesta per le madri lavoratrici e per i lavoratori essenziali (da vedere e ascoltare per crederci). “Una grande canzone è come un pezzo di architettura: se è costruita bene e le fondamenta sono solide, puoi scagliarle addosso qualsiasi cosa… e lei canterà.”

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera In linea con il mantra di Tepper di offrire una vetrina ai nuovi artisti. Il Mauricio Martínez di Broadway (On Your Feet!) suggerisce: “È stato un sogno che si avverava essere invitato a cantare a 54 Below. In Messico guardavo i video su YouTube e pensavo: ‘Io voglio farlo’. Ricordo che l’album dal vivo di Aaron Tveit è stato registrato a 54 Below, e mi ha ispirato tantissimo. Arriviamo a oggi: ho appena registrato lì il mio album live.” Gli show di Martínez sono autobiografici ed estremamente personali: il primo raccontava il suo viaggio dal Messico a Broadway, l’ultimo esamina come – dopo il Covid – gli artisti debbano fare audition tramite self-tape. È una specificità che 54 Below sa valorizzare, grazie alla libertà creativa che offre agli artisti. L’album live di Martínez, registrato a 54 Below, uscirà a febbraio 2024.

Jasmine Forsberg Il Covid ha colpito duramente il locale, come del resto praticamente ogni spazio per le arti performative nel mondo. Frankel è stato grato per l’intervento governativo che l’amministrazione Biden-Harris ha garantito agli spazi creativi; e forse uno dei pochissimi aspetti positivi di quel periodo è stato il fatto che 54 Below non solo ha continuato, ma ha anche reso più centrale l’offerta di opzioni di live-streaming per il pubblico (diventate di gran moda nel 2020, ma poi in calo). Il management di 54 Below ha affrontato il live-streaming con lo stesso approccio adottato per il design originario del locale: passione, creatività e senza badare a spese (a detta di Frankel, si sono anche divertiti molto a imparare questa nuova forma d’arte). E ciò che hanno creato consente alcune delle migliori esperienze in live-streaming che si possano sperare di trovare.  “Adoro il fatto che renda i nostri spettacoli così accessibili, davvero in tutto il mondo”, spiega Jasmine Forsberg di Broadway (Here Lies Love), “Mio padre ha guardato il mio spettacolo recente da Sarasota, Florida, e mi ha chiamata dopo per dirmi che si sentiva come se fosse lì con me, nella sala. È incredibile poter condividere le nostre storie con persone che non possono viaggiare fino a New York, e la qualità è straordinaria. Permette a molte più persone di godersi l’arte.” Butz va oltre: “Ho sempre fatto fatica con il prezzo dei biglietti, perché gran parte del mio pubblico sono attori che lavorano, o lavoratori essenziali, che magari non possono permetterseli. Mi piace l’idea che con quindici dollari tu possa vedere in streaming il mio show. E 54 Below non ha risparmiato… sette telecamere – una persino collegata al pianoforte. Dobbiamo fare arte per le persone che ne hanno più bisogno; e se non lo facciamo per loro, perché lo facciamo?” Tanto è l’amore che gli artisti provano per il locale, che tutti gli intervistati si sono spinti ben oltre per condividere le loro storie. Hampton Callaway stava provando per uno show a Londra; Butz ha risposto tra una riunione e l’altra; Martínez è uscito dalle prove. Forsberg è riuscita a trovare il tempo per raccontare il suo amore per lo spazio alla vigilia del suo debutto a Broadway in Six The Musical. Quando gli artisti fanno di tutto per lodare un locale, vuol dire che qualcosa funziona davvero.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Ma forse, tra tutti gli intervistati, il più affettuoso è stato Joe Iconis, che senza alcuna remora descrive un legame quasi spirituale e “fuori dal tempo” con il locale.  “54 Below è diventata la mia casa artistica. Ogni mia canzone che sia stata ascoltata su un palco prima di entrare a far parte del musical definitivo, è stata ascoltata su quel palco: a 54 Below. Un po’ come altri artisti hanno case artistiche in teatri in giro per il Paese, il mio posto è 54 Below. È più di un cabaret, è più di un luogo dove cantare musica: è un posto dove posso fare workshop di materiale nuovo. Il pubblico è un mix meraviglioso tra veri appassionati e spettatori più ‘casual’, che si prendono una chance su qualunque cosa capiti in cartellone; e una sezione trasversale così è rarissima. 54 Below mi permette di ottenere le reazioni di clienti paganti al mio lavoro: ho sviluppato canzoni usando come indicatore la risposta del pubblico di 54 Below. Posso entrare in produzione con la tranquillità che la canzone funziona e opera in un certo modo, grazie alla reazione del pubblico di 54 Below. Essere a 54 Below ormai è parte integrante del mio processo artistico.”

Quando visitate 54 Below (e, lettori, dovete farlo!), assicuratevi di dare un’occhiata al Tony Award che – nel 2022 – è stato assegnato a Frankel e ai suoi partner per il loro contributo e la loro eccellenza nel teatro, e che troneggia con orgoglio nella lobby del locale.

Come conclude Frankel: “È stato magnifico. Avevamo già vinto dei Tony Award in passato, ma non c’è niente come essere riconosciuti dai propri pari. Il Tony Award è una decisione presa da persone che fanno il tuo stesso lavoro e ti stanno dicendo che lo hai fatto bene. È molto gratificante, sia a livello personale sia a livello istituzionale.”

Soddisfazione è l’ultima parola con cui questo autore vuole lasciarvi. Non solo è garantita a 54 Below, ma si percepirà in ogni istante della vostra esperienza: dal momento in cui entrate, fino a quello in cui uscite. Ed è per questo – lettori – che questa non è una recensione, ma una lettera d’amore.