Uma Carta de Amor para o Teatro 54 Below

Aninhado na cave de um edifício, num quarteirão entre a Broadway e a 8th Avenue; onde as sombras dançantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol e Grace Jones passam e tornam a passar; encontra-se uma verdadeira joia da Broadway — o 54 Below. Reportagem de Ray Rackham.

54 Below

Para os leitores que ainda não visitaram esta mina de ouro do entretenimento ao vivo, o que se segue é uma carta de amor. Como descrever o que se encontra quando se dão os primeiros passos escada abaixo, rumo ao que se tornou uma referência incontornável da cena teatral de Nova Iorque? “Elegância” é uma palavra que surge de imediato; o 54 Below tem o sentido e a sensação de uma elegância esquecida, um lembrete de que o mundo em que vivemos pode ser belo, com som perfeito e um design meticulosamente pensado; onde todas as noites são uma experiência nova e vital, com a urgência inata que só as artes performativas conseguem proporcionar. Distinguido com o Tony Award Honor for Excellence in the Theatre em 2022, o clube passou a ser conhecido, de forma coloquial, como a Sala de Estar da Broadway — uma casa longe de casa onde tanto se pode encontrar uma superestrela da Broadway a partilhar o cartaz da noite com um artista emergente, a experimentar material original pela primeira vez.

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Inaugurado em 2012, o espaço foi uma ideia de vários produtores vencedores de múltiplos Tony Awards — Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch e, de forma decisiva, Richard Frankel (todos produtores de Hairspray e The Producers). Os fundadores, como hoje são conhecidos, continuam a ser uma componente vital do sucesso contínuo do clube: com Baruch como Presidente do Conselho, Viertel como Presidente (Chairman) e Frankel como um Diretor-Geral (Managing Director) muito ativo.

“Todos nós tínhamos um amor pelo cabaré, por várias razões. O Tom e o irmão dele, Jack, geriam uma coffee house de música folk nos anos 60 em New Haven, e ‘trabalharam as luzes de palco’ de uma discoteca de 1200 lugares num resort nas montanhas Catskills.” explica Richard Frankel — bem longe do extenso catálogo de êxitos na Broadway, mas ainda assim uma semente ficou plantada. Nos anos 90, a equipa trabalhou no espetáculo Song of Singapore, passado num cabaré de 1941 (“uma confusão escaldante e totalmente deliciosa”, como Frankel o descreve) e essa semente voltou a ser regada. “Muitos dos cabarés e supper clubs de Nova Iorque ficavam em hotéis, ou em salões de baile e salas de conferências convertidos, com sistemas de som maus, comida medíocre, ou linhas de visão terríveis; e, para cúmulo, nenhum deles se focava em música da Broadway, mas sim no Great American Songbook. Também não havia nada… no distrito da Broadway, que celebrasse intérpretes e música da Broadway, e os apresentasse de forma excelente num ambiente acolhedor.”

54 Below

Após uma busca de dois anos, deram com a cave da então lendária (mas há muito encerrada) discoteca e nightclub Studio 54. Isto foi há mais de uma década.

“Na altura, era uma arrecadação subterrânea com cimento, chão encharcado e blocos de betão, mas não tinha pilares, o que a tornava perfeita para as linhas de visão”, continua Frankel. Os fundadores recrutaram alguns dos artistas e designers mais criativos da Broadway e de Nova Iorque, bem como profissionais de topo de cozinha e hospitalidade, para criar um espaço convidativo e elegante, que conseguisse unir cabaré de primeira linha a uma experiência gastronómica marcada pela qualidade. “Quando o 54 abriu, pareceu uma coisa enorme; foi um momento entusiasmante na cena teatral de Nova Iorque porque era o único espaço daquele género. Acabou por se posicionar entre dois tipos de clubes que já existiam. Havia alguns bastiões do cabaré em Nova Iorque, mas tinham um ar bastante cru e descontraído; sítios agradáveis, mas claramente mais informais, mais como lugares onde se ia ver cabaré à moda antiga ou artistas a despontar”, explica o compositor/letrista Joe Iconis (Be More Chill), que, juntamente com Patti LuPone, foi um dos primeiros artistas a atuar no espaço, “Quando abriu este outro tipo de sala, com um ar muito ‘topo de gama’ e ao mesmo tempo acessível, bem… parecia exatamente o espaço intermédio: vais ver uma grande variedade de intérpretes e material novo, mas também estás a viver uma experiência nova-iorquina brilhante e cheia de glamour. O facto de ter aberto na cave do que foi o Studio 54 criou uma ligação tão forte à comunidade teatral — tinha um verdadeiro encanto.” E o espaço tem, sem dúvida, esse brilho, tanto no ambiente como na experiência de jantar que é parte integrante do que torna o 54 Below especial. Frankel prossegue, “é uma filosofia de hospitalidade esclarecida: ler a mesa e perceber o que os clientes querem, de forma discreta e digna.” De facto, a componente gastronómica tem um lugar tão importante no cartaz quanto o entretenimento. Com jantares pré-teatro disponíveis todas as noites a partir das 17h30, o 54 Below estabelece um novo padrão culinário para espaços de entretenimento em toda a cidade de Nova Iorque — e continua a surpreender mais de uma década depois. Ingredientes frescos, limpos e sazonais são usados para criar um menu em constante mudança por chefs talentosos e, depois, servidos quase de forma furtiva por uma equipa de sala que nunca desvia o foco do talento em palco. Mandisa Boxill — que começou como assistente de sala em início de carreira e que, ao longo do percurso no 54 Below, é hoje Diretora-Geral — diz: “Em geral, treinamos a equipa para que o momento de brilhar seja entre aplausos. Muitos dos funcionários originais do restaurante eram entusiastas da Broadway e instintivamente sabiam quando servir — e quando não. É um estilo que mantém a equipa visível, mas discreta.” De facto, uma das maiores performances que verá no 54 Below é a forma como os empregados conseguem gerir um restaurante plenamente funcional nos momentos de aplauso, oferecendo uma experiência completa, como se esperaria de qualquer restaurante de gama alta na cidade. E, como em qualquer bom ensemble da Broadway, uma equipa pequena e perfeita de chefs, corredores de apoio, empregados e bar combina-se para criar a ilusão de um elenco de milhares. Os fundadores e os gestores do restaurante fazem também um grande esforço para garantir que o menu, sempre em mudança, corresponde às expectativas da clientela fiel do 54 Below. Boxill acrescenta: “Os nossos clientes adoram carne de vaca, por isso haverá sempre um bife, haverá sempre uma costela curta.” Frankel e os seus parceiros participam em todas as provas antes de um menu ser lançado ao público. É um sistema que tem servido bem o 54 Below, com uma série de prémios, incluindo múltiplos TripAdvisor Certificates of Excellence e entrada no Hall of Fame. Mas uma experiência gastronómica primorosamente concebida é apenas uma face da moeda — sobretudo quando todas as mesas ficam a menos de 24 pés do espetáculo em palco. O 54 Below precisava de uma Diretora de Programação inventiva e criativa, com o dedo no pulso do que se passa atualmente na Broadway e um conhecimento profundo da sua história; e encontrou-a em Jennifer Ashley Tepper. Tepper não se limita a marcar atuações: tem curado com carinho um cartaz de mais de 7000 espetáculos que, por si só, são mini-temporadas da Broadway, com um compromisso evidente com a diversidade. “Uma das coisas que fomenta a comunidade é o grande volume de espetáculos que acolhemos. Pode-se ver Marilyn Maye às 19h e um grupo de estudantes a apresentar às 21h30 um musical novo que escreveram. Podemos programar Patti LuPone e saber que esse espetáculo esgotará 12 sessões e será uma experiência premium, mas também podemos cobrar um preço mais baixo numa segunda-feira às 21h30 para um artista novo. Isto criou um sistema que sabe vender Norm Lewis, mas também um espetáculo de grupo de Halloween da Broadway, e tudo pelo meio. Apoiamos artistas em todas as fases das suas carreiras.” Quase todos os artistas entrevistados fizeram referência específica à capacidade inata de Tepper para programar os espetáculos exatamente como devem ser. “A Jennifer é particularmente talentosa a marcar a sala de modo a representar o que está a acontecer na cultura, mas também a informar a própria cultura — reage a ela e instiga-a”, explica o inimitável Joe Iconis, “É tal o domínio que tem da história do Teatro Musical e da cena de cabaré de Nova Iorque que sabe honrar o que veio antes de nós, mas também empurrar-nos para a frente.” Embora seja verdade que muitos veteranos da Broadway tenham estreado ali os seus espetáculos a solo (Ariana DeBose, Bonnie Milligan e Ben Platt, por exemplo), o que é fascinante é o compromisso do 54 Below com os autores. Muitos espetáculos da Broadway fizeram a sua estreia em Nova Iorque ao serem ‘testados’ no 54 Below.  Esta dedicação aos escritores da Broadway — sejam lendas do palco ou autores em início de carreira — é outro fator transformador. Em tempos recentes, o Be More Chill, nomeado para um Tony, de Iconis, e o vencedor do Tony A Strange Loop, podiam ouvir-se no 54 Below muito antes de as produções completas subirem à Broadway. Tepper acrescenta: “Garantimos que toda a gente tem um lugar no nosso palco.”

Mas e as pessoas em palco? Não faltou talento disposto a cantar loas ao espaço, e ao escrever esta carta de amor tornou-se muito claro que um exército de artistas estabelecidos e emergentes queria, acima de tudo, simplesmente agradecer a Frankel e companhia pelo trabalho que têm feito para manter vivo o amor — e o espírito — da Broadway.

Ann Hampton Callaway A lendária Ann Hampton Callaway, presença constante no 54 Below há muitos anos, veio pela primeira vez ao 54 Below por acreditar plenamente nos fundadores, que tinham trabalhado com ela no musical da Broadway Swing! em 1999. “Eu acredito mesmo no que eles estão a fazer. Precisamos desta sala. É perfeita. Há uma tradição bonita em descer aquelas escadas e entrar noutro mundo… onde a vida vai ser bonita.” Hampton Callaway apresentou espetáculos de legado cuidadosamente construídos, homenageando artistas como Peggy Lee e Barbra Streisand, que deixaram uma marca indelével nela e no próprio género, juntamente com ciclos de canções profundamente pessoais que “equilibram a ligação ao público, a ligação ao material e a intimidade do cabaré. Se fizer o trabalho de casa e der à sua noite um arco surpreendente e comovente, as pessoas terão uma experiência muito diferente em cada noite. Pode ir afinando as coisas à medida que corre. As pessoas adoram baladas, mas não querem ouvir isso a noite toda. Tudo é ao vivo e fresco, e atuar no 54 Below dá-me a oportunidade de falar com o público e dizer-lhes porque escolhi uma canção. E esse anel de verdade chega ao coração do público. Parte do meu trabalho é fazer com que as pessoas se apaixonem novamente pelas canções.” Os espetáculos de Hampton Callaway mudam a dinâmica do cabaré, para que o público — numa só noite — possa ser transportado para os anos 70 com The Way We Were, ou cantar em coro You’ve Got a Friend. As noites de Hampton Callaway são alguns dos bilhetes mais disputados do ano no 54 Below.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Um espaço que permite a um intérprete fazer uma ‘série’ de espetáculos dá, sem dúvida, margem para criatividade, noite após noite. “Fiquei mesmo intimidado por atuar no 54 Below pela primeira vez. Eu não vim do teatro musical clássico”, explica o vencedor de dois Tony Awards Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), “Eu achava que cabaré era algo que pessoas ricas faziam no Upper East Side, ou em clubes na Alemanha de Weimar nos anos 30. Eu tocava rock e atuava em clubes folk; era músico de rua com a minha guitarra. Quando me pediram pela primeira vez para fazer uma noite, fui ver a Patti LuPone — e ninguém faz cabaré melhor do que a Patti. Pensei: ‘eu só posso fazer aquilo que sei fazer’ e, por isso, criei o meu próprio espetáculo com raízes no rock, no folk e no blues. Quando percebi que não precisava de caber num molde do que eu pensava que o cabaré era, e que o público quer ver canções interpretadas de outra forma, encontrei uma liberdade enorme e toda uma outra arte.” Butz criou muitas noites de canções livres da narrativa de um musical tradicional da Broadway, reinterpretando temas de forma totalmente nova, revitalizando-os e dando-lhes uma urgência renovada; um exemplo recente foi transformar o 9 to 5, de Dolly Parton, numa canção de protesto para mães trabalhadoras e trabalhadores essenciais (algo que tinha de ser visto e ouvido para se acreditar). “Uma grande canção é como uma peça de arquitetura: se estiver solidamente construída e as fundações forem fortes, pode atirar-lhe qualquer coisa… e ela vai cantar.”

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera Em linha com o mantra de Tepper de dar palco a novos artistas. O ator da Broadway Mauricio Martínez (On Your Feet!) sugere: “Foi um sonho tornado realidade ser convidado para cantar no 54 Below. Lá no México, eu via vídeos no YouTube e pensava: ‘eu quero mesmo fazer aquilo’. Lembro-me de o álbum ao vivo do Aaron Tveit ter sido gravado no 54 Below, e fiquei tão inspirado. Avançando para hoje, acabei de gravar lá o meu álbum ao vivo.” Os espetáculos de Martínez são autobiográficos e extremamente pessoais: o seu primeiro traçava a viagem do México até à Broadway; o mais recente analisava como — desde a Covid — os artistas têm de fazer audições por self-tapes. É uma especificidade que o 54 Below consegue proporcionar, pela forma como permite que os artistas sejam criativamente livres. O álbum ao vivo de Martínez, gravado no 54 Below, será lançado em fevereiro de 2024.

Jasmine Forsberg A Covid atingiu duramente o espaço, como aconteceu com praticamente todos os espaços de artes performativas em todo o mundo. Frankel mostrou-se grato pela intervenção governamental que a administração Biden-Harris proporcionou a espaços criativos; e talvez um dos poucos aspetos positivos desse período tenha sido o facto de o 54 Below não só ter continuado como ter passado a oferecer opções de livestream mais destacadas para o público (algo que foi febre em 2020, mas que desde então tem vindo a diminuir). A equipa de gestão do 54 Below abordou o livestreaming da mesma forma que abordou o design original do espaço: com paixão, criatividade e sem poupar despesas (por admissão do próprio Frankel, divertiram-se muito a aprender esta arte emergente); e o que criaram permite algumas das melhores experiências de transmissão ao vivo que se poderiam desejar encontrar.  “Adoro a forma como isto torna os nossos espetáculos tão acessíveis a qualquer pessoa, verdadeiramente em qualquer parte do mundo”, explica Jasmine Forsberg, da Broadway (Here Lies Love), “O meu pai viu o meu espetáculo recente a partir de Sarasota, na Flórida, e ligou-me depois para dizer que sentiu como se estivesse mesmo ali comigo, na sala. É incrível poder partilhar as nossas histórias com pessoas que não conseguem viajar até Nova Iorque, e a qualidade é extraordinária. Permite que muito mais gente desfrute da arte.” Butz vai mais longe: “Eu tenho-me debatido com o preço dos bilhetes, porque grande parte do meu público são atores a trabalhar, ou trabalhadores essenciais, que talvez não consigam pagar. Adoro a ideia de que, por quinze dólares, se pode ver o meu espetáculo em streaming. E o 54 não poupou nisso… sete câmaras — uma até ligada ao piano. Temos de fazer arte para as pessoas que mais precisam dela; e, se não a estamos a fazer em benefício delas, então porquê fazê-la?” Tal é o amor que o talento tem pelo espaço, que todos os entrevistados fizeram um esforço extra para partilhar as suas histórias. Hampton Callaway estava a ensaiar para um espetáculo em Londres; Butz atendeu uma chamada entre reuniões; Martínez saiu do ensaio por momentos. Forsberg conseguiu arranjar tempo para partilhar o seu carinho pelo espaço na véspera da sua estreia na Broadway em Six The Musical. Quando o talento se dá ao trabalho de elogiar um espaço com esta generosidade, é porque alguma coisa está a ser bem feita.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Mas talvez o mais carinhoso de todos os entrevistados tenha sido Joe Iconis, que, sem pudor, descreve uma ligação quase espiritual e temporal ao espaço. “O 54 Below tornou-se a minha casa artística. Qualquer canção minha que alguma vez tenha estado num musical e que tenha sido ouvida num palco antes de fazer parte do musical acabado — esse palco foi no 54 Below. De certa forma, tal como outros artistas têm casas artísticas em teatros por todo o país, o meu lugar é o 54 Below. É mais do que um cabaré, é mais do que um sítio para cantar música: é um lugar onde consigo fazer workshops de material novo. O público é uma grande mistura de verdadeiros aficionados e pessoas que são espectadores mais casuais, que arriscam ver o que quer que esteja em cena, e essa combinação é raríssima. O 54 Below permite-me obter reações de clientes pagantes ao meu trabalho; desenvolvi canções usando a forma como foram recebidas por um público do 54 Below como referência. Posso entrar em produção com a tranquilidade de que a canção funciona e opera de determinada maneira, graças à reação do público do 54 Below. Estar no 54 Below está agora enraizado como parte do meu processo artístico.”

Quando visitar o 54 Below (e, leitores, têm mesmo de o fazer!), não deixe de ver o Tony Award que — em 2022 — foi atribuído a Frankel e aos seus parceiros pela sua contribuição e excelência no teatro e que está orgulhosamente exposto no átrio do espaço.

Como conclui Frankel, “Foi fantástico. Já tínhamos ganho Tony Awards antes, mas não há nada como ser reconhecido pelos nossos pares. O Tony é uma decisão de pessoas que fazem o trabalho que tu fazes, a dizerem que fizeste bem o teu trabalho. É muito satisfatório, tanto a nível pessoal como institucional.”

Satisfação é a última palavra com que este autor quer deixá-lo. Não só é garantida no 54 Below, como brilha em cada momento da experiência — desde o instante em que entra até ao momento em que sai. E é por isso — leitores — que isto não é uma crítica, mas uma carta de amor.