Ein Liebesbrief an 54 Below

Eingebettet im Keller eines Gebäudes, auf einem Block zwischen der Broadway und der 8. Avenue; wo die tanzenden Schatten von Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol und Grace Jones auf und ab gehen; liegt ein wahrhaftiges Juwel des Broadways – 54 Below. Ray Rackham berichtet.

54 Below

Für Leser, die diese Goldgrube des Live-Entertainments noch nicht besucht haben, steht hier eine Liebeserklärung. Wie könnte man das beschreiben, was man erlebt, wenn man die ersten Schritte hinunter in das macht, was zu einem festen Bestandteil der New Yorker Theaterszene geworden ist? Eleganz ist ein Wort, das einem sofort in den Sinn kommt; 54 Below hat das Gefühl und die Aura vergessener Eleganz, eine Erinnerung daran, dass die Welt, in der wir leben, schön sein kann, mit perfektem Klang, sorgfältig durchdachtem Design; wo jede Nacht eine neue, wichtige Erfahrung ist, mit der inhärenten Dringlichkeit, die nur die darstellenden Künste bieten können. Ausgezeichnet mit dem Tony Award Honor for Excellence in the Theatre 2022, ist der Club gemeinhin als das „Wohnzimmer des Broadways“ bekannt geworden, ein zweites Zuhause, wo man vielleicht einen Broadway-Star findet, der sich eine nächtliche Bühne mit einem aufstrebenden Künstler teilt und zum ersten Mal Originalmaterial ausprobiert.

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Eröffnet im Jahr 2012, war der Veranstaltungsort die Idee der mehrfachen Tony-Preisträger Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch und – wichtig – Richard Frankel (alle Produzenten von Hairspray, The Producers). Die Gründer, wie sie jetzt genannt werden, sind ein wesentlicher Bestandteil des anhaltenden Erfolges des Clubs geblieben: Baruch ist Präsident des Vorstandes, Viertel dessen Vorsitzender und Frankel ein sehr aktiver Geschäftsführer.

„Wir alle liebten das Kabarett, aus verschiedenen Gründen. Tom und sein Bruder Jack betrieben in den 1960er Jahren ein Folk- Musik-Café in New Haven und „arbeiteten an den Bühnenbeleuchtungen“ eines Nachtclubs mit 1200 Plätzen in einem Catskills Mt Resort“. erklärt Richard Frankel, weit weg von ihrem umfangreichen Broadway-Erfolgskatalog, aber ein Samen wurde dennoch gepflanzt. In den 1990er Jahren arbeitete das Team an der Show Song of Singapore, die in einem Kabarett von 1941 spielte („ein aufregendes und absolut unterhaltsames Chaos“, wie Frankel es beschreibt), und dieser gepflanzte Samen wurde ein weiteres Mal bewässert. „Viele der Kabaretts und Speisehäuser in New York waren in Hotels oder umgewandelten Ballsälen und Konferenzräumen untergebracht, mit schlechten Soundsystemen, lausigem Essen oder schlechten Sichtlinien; und um dem noch die Krone aufzusetzen, konzentrierte sich keines von ihnen auf Broadway-Musik, sondern eher auf das Great American Songbook. Es gab auch nichts… im Broadway-Distrikt, das Broadway-Performer und -Musik feierte und sie in einer gastfreundlichen Umgebung exzellent präsentierte.“

54 Below

Nach einer zweijährigen Suche stießen sie schließlich auf den Keller der damals legendären (aber längst geschlossenen) Disco und Nachtclub Studio 54. Das war vor über einem Jahrzehnt.

„Zu dieser Zeit war es ein Keller mit Beton, puddlinge Boden und Betonsteinen, aber es hatte keine Säulen, was es perfekt für Sichtlinien machte“, erklärt Frankel weiter. Die Gründer verpflichteten Broadway und New Yorks kreativste Künstler und Designer sowie Spitzenfachkräfte für Gastronomie und Bewirtung, um einen Raum zu schaffen, der einladend, elegant und erfolgreich das obere Kabarettniveau mit einem gastronomischen Erlebnis verbindet, das durch Qualität definiert ist. „Als 54 eröffnet wurde, fühlte es sich wie ein großes Ereignis an, es war ein aufregender Moment in der New Yorker Theaterszene, weil es der einzige Veranstaltungsort seiner Art war. Es fand sich zwischen zwei Arten von Clubs, die bereits existierten. Es gab ein paar Kabarett-Institutionen in New York City, aber sie fühlten sich ziemlich ungeschliffen an; nette Orte, aber definitiv legerer, mehr wie Orte, wo man altes Kabarett oder aufstrebende Künstler sehen würde“, erklärt Komponist/Liedtexter Joe Iconis (Be More Chill), der zusammen mit Patti LuPone einer der ersten Künstler war, die an diesem Ort auftraten, „Als dieser andere Raum, der sich sehr top-tier und zugänglich anfühlte, eröffnet wurde; nun es fühlte sich wie die Art von Raum an, die dazwischen lag, wo man eine breite Palette von Künstlern und neuem Material sehen würde, aber auch ein funkelndes, glamouröses New York-Erlebnis bekam. Die Tatsache, dass es im Keller dessen eröffnet wurde, was Studio 54 war, hatte eine solche Verbindung zur Theatergemeinschaft, es hatte eine echte Anziehungskraft.“ Und der Veranstaltungsort ist sicherlich nicht ohne seinen Glamour, sondern in der Umgebung und durch das kulinarische Erlebnis, das ein wesentlicher Bestandteil dessen ist, was 54 Below besonders macht. Frankel fährt fort, „Es ist eine aufgeschlossene Philosophie der Gastfreundschaft: den Tisch zu lesen und herauszufinden, was die Gäste in einer ruhigen und würdevollen Weise wollen.“ In der Tat hat das kulinarische Erlebnis einen ebenso wichtigen Platz auf der Tagesordnung wie das Entertainment. Mit Pre-Theater-Dinner, das jeden Abend ab 17:30 Uhr angeboten wird, setzt 54 Below einen neuen kulinarischen Standard für Unterhaltungsorte in ganz New York City und überrascht auch mehr als ein Jahrzehnt später noch. Frische, saubere und saisonale Zutaten werden verwendet, um ein sich ständig änderndes Menü von talentierten Köchen zu kreieren, und werden dann fast in Schleichmanier von einem Team von Servicemitarbeitern serviert, das den Fokus nie von den auf der Bühne stehenden Talenten ablenkt. Mandisa Boxill – die als Einstiegs-Restaurant-Back-Server begann und im Laufe ihrer Karriere bei 54 Below zur General Managerin aufstieg – sagt „Im Allgemeinen trainieren wir unser Personal darin, dass ihre Zeit zum Glänzen zwischen den Applaussen liegt. Viele der originalen Restaurantangestellten waren Broadway-Enthusiasten, und sie wussten instinktiv, wann sie servieren sollten und wann nicht. Es ist ein Stil, der das Serviceteam sichtbar, aber unaufdringlich gehalten hat“. Tatsächlich ist einer der größten Auftritte, die Sie bei 54 Below sehen werden, die Art und Weise, wie die Bedienung während der Applausmomente ein voll funktionierendes Restaurant betreibt, mit einem vollen kulinarischen Erlebnis, das Sie von jedem gehobenen Restaurant in der Stadt erwarten würden. Und wie jedes gute Broadway-Ensemble kombiniert ein kleines, perfekt geformtes Team von Köchen, Backrunners, Bedienung und Barpersonal, um die Illusion einer Besetzung von Tausenden zu schaffen. Und große Anstrengungen werden von den Gründern und Restaurantmanagern unternommen, um sicherzustellen, dass das wechselnde Menü den Erwartungen der treuen Kundschaft von 54 Below gerecht wird. Boxill fährt fort „Unsere Kunden lieben ihr Rindfleisch, also wird es immer ein Steak geben, es wird immer eine Rinderkurz-Rippe geben“. Frankel und seine Partner nehmen an jeder Verkostung teil, bevor ein Menü der Öffentlichkeit freigegeben wird. Es ist ein System, das 54 Below gut gedient hat, mit einer Fülle von Auszeichnungen, darunter mehrere Trip Advisor Certificates of Excellence und der Eintritt in seine Hall of Fame. Aber ein meisterhaft gestaltetes kulinarisches Erlebnis ist nur eine Seite der Medaille, besonders wenn jeder Tisch weniger als 24 Fuß von der Show auf der Bühne entfernt ist. 54 Below benötigte einen einfallsreichen und kreativen Programmdirektor, der sowohl den Finger am Puls der aktuellen Broadway-Szene hatte als auch ein tiefes Verständnis für die Geschichte des Broadways besaß; und fand einen in Jennifer Ashley Tepper. Tepper bucht nicht einfach Acts, sondern hat liebevoll eine Rechnung von über 7000 Shows kuratiert, die kleine Broadway-Saisons für sich sind, mit einem offensichtlichen Engagement für Vielfalt. „Einer der Dinge, die die Gemeinschaft fördert, ist das große Volumen an Shows, die wir haben. Sie können Marilyn Maye um 19 Uhr sehen und um 21:30 Uhr eine Gruppe von Studenten, die ein neues Musical aufführen, das sie geschrieben haben. Wir können Patti Lupone programmieren und wissen, dass diese Show 12 Vorstellungen ausverkauft sein wird und eine Premium-Erfahrung bietet, aber wir können auch am Montag um 21:30 Uhr einen günstigeren Preis für einen neuen Künstler berechnen. Dies hat ein System geschaffen, das weiß, wie man Norm Lewis verkauft, aber auch eine Broadway Halloween-Gruppenshow, und alles dazwischen. Wir unterstützen Künstler auf allen Ebenen ihrer Karriere.“ Fast jeder befragte Künstler bemerkte speziell Tepper's angeborenes Talent, Acts genau so zu programmieren, wie sie sein sollten. „Jennifer ist speziell geschickt darin, den Raum so zu buchen, dass er das widerspiegelt, was in der Kultur vor sich geht, aber sie informiert auch die Kultur; sie reagiert darauf und leitet sie ein“, erklärt der unvergleichliche Performer Joe Iconis, „Solch ist ihr Kommando über die Geschichte des Musical Theaters und der New Yorker Kabarettszene, dass sie weiß, wie man ehrt, was vor uns gekommen ist, aber uns auch vorantreibt“. Während es wahr ist, dass viele jetzt Broadway-Veteranen ihre Soloshows im Venue debütierten (zum Beispiel Ariana DeBose, Bonnie Milligan und Ben Platt), ist es faszinierend, dass sich 54 Below den Autoren widmet. Viele Broadway-Shows feierten ihren New York City-Debüt, indem sie bei 54 Below 'ausprobiert' wurden. Diese Hingabe an die Broadway-Autoren, seien sie Legenden der Broadway-Bühne oder Autoren, die gerade erst anfangen, ist ein weiterer Spielveränderer. In jüngster Vergangenheit konnte man Iconis' Tony-nominiertes Be More Chill und das Tony-prämierte A Strange Loop bei 54 Below hören, lange bevor sie in vollständigen Produktionen am Broadway aufgeführt wurden. Tepper fährt fort, „wir sorgen dafür, dass jeder auf unserer Bühne einen Platz hat.“

Aber was ist mit den Menschen auf der Bühne? Es mangelte nicht an Talenten, die bereit waren, schwärmerisch über den Veranstaltungsort zu sprechen, und beim Schreiben dieses Liebesbriefs wurde sehr deutlich, dass eine Armee von etablierten und aufstrebenden Talenten am liebsten einfach