Une Lettre d'amour à 54 Below

Niché dans le sous-sol d’un immeuble, sur un bloc entre Broadway et la 8ème Avenue; où les ombres dansantes de Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol et Grace Jones passent et repassent; se trouve un véritable joyau de Broadway – le 54 Below. Ray Rackham rapporte.

54 Below

Pour les lecteurs qui n'ont pas encore visité ce trésor du divertissement en direct, vous êtes sur le point de lire une lettre d'amour. Comment pourrait-on décrire ce que l'on rencontre en faisant ses premiers pas dans ce qui est devenu un pilier de la scène théâtrale de New York ? L'élégance est un mot qui vient immédiatement à l'esprit ; 54 Below a le sens et l'atmosphère d'une élégance oubliée, un rappel que le monde dans lequel nous vivons peut être magnifique, avec un son parfait, un design soigneusement pensé ; où chaque soir est une expérience nouvelle et vitale, avec l'urgence innée que seuls les arts de la scène peuvent offrir. Lauréat de l'Honneur Tony Award 2022 pour l'Excellence au Théâtre, le club est devenu communément connu sous le nom de Salon de Broadway, un chez-soi loin de chez soi où vous pouvez trouver une superstar de Broadway partageant l'affiche avec un artiste en devenir, testant du matériel original pour la première fois.

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Ouvert en 2012, le lieu était l'idée originale de plusieurs producteurs primés aux Tony Awards : Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch, et – surtout – Richard Frankel (tous producteurs de Hairspray, The Producers). Les fondateurs, comme on les appelle aujourd'hui, sont restés un élément essentiel du succès continu du club : avec Baruch servant de Président du Conseil, Viertel comme Président et Frankel en tant que Directeur Général très actif.

“Nous avions tous un amour pour le cabaret, pour diverses raisons. Tom et son frère Jack ont dirigé un café de musique folk dans les années 1960 à New Haven, et ont "travaillé les lumières de la scène" d'un nightclub de 1200 places dans une station de la Montagne Catskill". explique Richard Frankel, bien loin de leur vaste catalogue de succès à Broadway, mais une graine fut néanmoins plantée. Dans les années 1990, l'équipe avait travaillé sur le spectacle Song of Singapore, qui se déroulait dans un cabaret de 1941 (“un chaos exaltant et totalement agréable” comme le décrit Frankel) et cette graine plantée fut à nouveau arrosée. “Beaucoup de cabarets et salles de dîner spectaculaires à New York se trouvaient dans des hôtels, ou des salles de bal et de conférence transformées, avec de mauvais systèmes sonores, une nourriture médiocre ou des lignes de vue terribles ; et pour ajouter l'insulte à l'injure, aucun d'entre eux ne se concentrait sur la musique de Broadway, mais plutôt sur le Great American Song Book. Il n'y avait rien... dans le quartier de Broadway, qui célébrât les performeurs et la musique de Broadway, et les présentait de manière excellente dans un environnement hospitalier.”

54 Below

Après deux ans de recherche, ils sont tombés sur le sous-sol de l'alors légendaire (mais depuis longtemps fermé) studio et nightclub Studio 54. Cela remonte à plus de dix ans.

“À l'époque, c'était une cave avec du béton, des flaques d'eau et des blocs de parpaings, mais elle n'avait pas de piliers, ce qui la rendait parfaite pour les lignes de vue”, poursuit Frankel. Les fondateurs ont engagé les artistes et designers les plus créatifs de Broadway et de New York, ainsi que des professionnels de la nourriture et de l'hospitalité de haut niveau pour créer un espace accueillant, élégant, et qui marierait avec succès le cabaret de premier ordre et une expérience culinaire caractérisée par la qualité. “Quand le 54 a ouvert, c'était un événement majeur, c'était un moment excitant dans la scène théâtrale de New York car c'était le seul lieu de ce type. Il s'est positionné entre deux types de clubs qui existaient déjà. Il y avait quelques bastions du cabaret à New York, mais ils semblaient assez crasseux; des endroits sympas mais définitivement plus décontractés, plus comme des lieux où l'on irait voir du cabaret à l'ancienne ou des débutants”, explique le compositeur/parolier Joe Iconis (Be More Chill), qui avec Patti LuPone a été l'un des premiers artistes à se produire dans cet espace, “Quand ce nouveau type de salle, qui avait l'air de haut niveau et accessible, a ouvert ; eh bien, cela semblait comme l'espace entre les deux, où vous allez voir une grande variété de performeurs et de nouveaux matériels, mais vous obtenez également une expérience scintillante et glamour de New York. Le fait qu'il soit ouvert dans le sous-sol de ce qui était Studio 54 avait un tel lien avec la communauté théâtrale, cela avait un réel attrait.” Et le lieu n'est certainement pas sans son éclat, mais à travers les décors et l'expérience culinaire qui fait partie intégrante de ce qui rend le 54 Below spécial. Frankel poursuit, “c'est une philosophie éclairée de l'hospitalité : lire la table et déterminer ce que les invités veulent de manière calme et digne.” En effet, l'expérience culinaire a autant d'importance sur la facture que le divertissement. Avec le dîner avant le théâtre proposé chaque soir à partir de 17h30, le 54 Below établit une nouvelle norme culinaire pour les lieux de divertissement à travers la ville de New York, et continue de surprendre plus d'une décennie après. Des ingrédients frais, propres et saisonniers sont utilisés pour créer un menu en constante évolution par des chefs talentueux et sont ensuite servis de manière presque furtive par une équipe de serveurs qui ne détourne jamais l'attention du talent sur scène. Mandisa Boxill – qui a commencé comme aide-serveuse dans un restaurant de niveau débutant et, au cours de sa carrière au 54 Below, est maintenant Directrice Générale – déclare “En général, nous formons notre personnel pour que leur moment de briller soit entre les applaudissements. Beaucoup des membres originels de l'équipe du restaurant étaient des passionnés de Broadway, et ils savaient instinctivement quand servir, et quand ne pas le faire. C'est un style qui a gardé le personnel de service visible mais discret”. En effet, l'une des plus grandes performances que vous verrez au 54 Below est la façon dont le personnel de service est capable de gérer un restaurant pleinement fonctionnel pendant les moments d'applaudissements, avec une expérience culinaire complète que vous attendriez de tout restaurant haut de gamme de la ville. Et comme toute bonne troupe de Broadway, une petite équipe parfaitement formée de chefs, commis, serveurs et barmans se combine pour créer l'illusion d'une distribution de milliers. Et de grands efforts sont déployés par les fondateurs et les managers de restaurant pour s'assurer que le menu changeant répond aux attentes de la clientèle fidèle du 54 Below. Boxill poursuit “nos clients aiment leur bœuf, donc il y aura toujours un steak, il y aura toujours une côte courte”. Frankel et ses partenaires assistent à chaque dégustation, avant qu'un menu ne soit diffusé au grand public. C'est un système qui a bien servi le 54 Below, avec une multitude de récompenses comprenant de multiples Certificats d'Excellence Trip Advisor, et son entrée dans le Hall of Fame. Mais une expérience culinaire magistralement conçue n'est qu'une face de la médaille, surtout lorsque chaque table est à moins de 24 pieds du spectacle sur scène. Le 54 Below avait besoin d'un Directeur de la Programmation inventif et créatif, avec à la fois le pouls de la scène actuelle de Broadway et une profonde compréhension de l'histoire de Broadway ; et en a trouvé un en Jennifer Ashley Tepper. Tepper ne se contente pas de réserver des spectacles, mais a minutieusement conçu une programmation de plus de 7000 spectacles qui sont en eux-mêmes de mini-saisons de Broadway, avec un engagement évident envers la diversité. “L'un des éléments qui favorise la communauté est le grand volume de spectacles que nous hébergeons. Vous pouvez voir Marilyn Maye à 19h et un groupe d'étudiants interprétant une nouvelle comédie musicale qu'ils ont écrite à 21h30. Nous pouvons programmer Patti Lupone et savoir que son spectacle se vendra 12 représentations, et sera une expérience premium, mais nous pouvons aussi facturer un prix plus bas un lundi à 21h30 pour un nouvel artiste. Cela a créé un système qui sait comment vendre Norm Lewis, mais aussi un spectacle de groupe pour Halloween à Broadway, et tout ce qui se trouve entre les deux. Nous soutenons les artistes à tous les stades de leur carrière.” Presque tous les artistes interviewés ont fait référence spécifiquement à la capacité innée de Tepper à programmer les actes de la manière dont ils devraient être. “Jennifer est spécifiquement compétente dans la réservation de la salle pour être représentative de ce qui se passe dans la culture mais elle informe également la culture ; réagissant à celle-ci et l'instigant”, explique l'inimitable interprète Joe Iconis, “Tel est son commandement de l'histoire de la comédie musicale et de la scène du cabaret de New York City qu'elle sait comment honorer ce qui est venu avant nous, mais aussi nous pousser en avant”. Bien qu'il soit vrai que de nombreux vétérans de Broadway aient fait leur début en solo au lieu (Ariana DeBose, Bonnie Milligan et Ben Platt, par exemple) ce qui est fascinant est l'engagement du 54 Below envers les écrivains. De nombreuses comédies musicales de Broadway ont fait leurs débuts new-yorkais en étant 'testées' au 54 Below. Cet engagement envers les écrivains de Broadway, qu'ils soient des légendes de la scène de Broadway ou des auteurs au tout début de leur carrière, est un autre facteur de changement. Dans la mémoire récente, Be More Chill de Iconis, nominé aux Tony Awards, et le lauréat du Tony Award A Strange Loop ont pu être entendus au 54 Below bien avant que des productions complètes ne soient montées à Broadway. Tepper poursuit, “nous nous assurons que tout le monde a une place sur notre scène.”

Mais qu'en est-il des gens sur scène ? Il n'y a pas eu de pénurie de talents prêts à chanter les louanges du lieu, et en rédigeant cette lettre d'amour, il est devenu très clair qu'une armée de talents établis et en devenir voulait surtout simplement dire merci à Frankel et à son équipe pour le travail qu'ils ont entrepris pour préserver l'amour pour, et l'esprit, de Broadway.

Ann Hampton Callaway La légendaire Ann Hampton Callaway, qui est un pilier de la scène du 54 Below depuis de nombreuses années, est venue pour la première fois au 54 Below en raison de sa croyance absolue dans les fondateurs, qui avaient travaillé avec elle sur la comédie musicale Broadway Swing! en 1999. “Je crois simplement en ce qu'ils font. Nous avons besoin de cette salle. C'est parfait. Il y a une belle tradition de descendre ces escaliers et d'entrer dans un autre monde… où la vie va être belle.” Hampton Callaway a interprété des spectacles soigneusement élaborés en hommage à des artistes tels que Peggy Lee et Barbra Streisand qui ont laissé une marque indélébile sur elle autant que sur l'art, ainsi que des cycles de chansons profondément personnels qui “équilibrent la connexion avec le public, la connexion avec le matériel, et l'intimité du cabaret. Si vous faites vos devoirs et donnez à votre soirée un arc qui est surprenant et émouvant, les gens auront une expérience très différente chaque soir. Vous pouvez affiner les choses au fur et à mesure. Les gens aiment les ballades d'amour, mais ils ne veulent pas entendre cela toute la nuit. Tout est en direct et frais, et se produire au 54 Below me donne l'occasion de parler au public et de lui faire savoir pourquoi j'ai choisi une chanson. Et cet élan de vérité touchera les cœurs du public. Une partie de mon travail consiste à faire tomber les gens amoureux des chansons à nouveau.” Les spectacles de Hampton Callaway changent la dynamique du cabaret, pour que le public puisse – en une soirée – être transporté dans les années soixante-dix avec The Way We Were, ou chanter You’ve Got a Friend. Les soirées de Hampton Callaway font partie des soirées les plus en vogue de l'année au 54 Below.

Norbert Leo Butz. Photo : Philip Romano Un lieu qui permet à un interprète de jouer une 'série' de spectacles permet certainement la créativité, chaque soir. “J'étais vraiment intimidé de jouer au 54 Below pour la première fois. Je n'ai pas grandi à travers le théâtre musical classique”, explique le double lauréat des Tony Awards Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can), “Je pensais que le cabaret était quelque chose que les gens riches faisaient sur l'Upper East Side, ou dans des clubs de l'Allemagne de Weimar dans les années 1930. Je jouais des actes rock, et des clubs folk ; j'étais un musicien de rue avec ma guitare. Quand on m'a demandé pour la première fois de faire une soirée, je suis allé voir Patti Lupone, et personne ne fait mieux le cabaret que Patti. J'ai pensé 'Je ne peux faire que ce que je peux faire' et j'ai donc créé mon propre spectacle qui a ses racines dans le rock, le folk et le blues. Une fois que j'ai compris que vous n'avez pas à correspondre à un moule de ce que vous pensez que le cabaret est, et que le public veut voir des chansons interprétées d'une manière différente, j'ai trouvé une grande liberté et un tout autre art là.” Butz a créé de nombreuses soirées de chansons qui sont libérées de la narration d'une comédie musicale de Broadway traditionnelle, réinterprétant les chansons d'une manière entièrement nouvelle, revitalisant les chansons et leur donnant une nouvelle urgence ; un exemple récent fut transformer le morceau 9 à 5 de Dolly Parton en chanson de protestation pour les mères qui travaillent et les travailleurs essentiels (qui devait être vu et entendu pour être cru). “Une grande chanson est comme une pièce d'architecture : si elle est solidement construite, et que les fondations sont solides, vous pouvez lui lancer n'importe quoi... et elle chantera”

Mauricio Martínez. Photo : Nella Vera En ligne avec le mantra de Tepper de donner une vitrine aux nouveaux artistes. Le Broadwayien Mauricio Martínez (On Your Feet!) suggère “C'était un rêve devenu réalité d'être invité à chanter au 54 Below. Chez moi, au Mexique, je regardais des vidéos sur Youtube et pensais 'Je veux vraiment faire ça'. Je me souviens de l'album live d'Aaron Tveit enregistré au 54 Below, et j'étais tellement inspiré. Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et je viens d'y enregistrer mon album live.” Les spectacles de Martínez sont autobiographiques et extrêmement personnels, son premier spectacle retraçant son parcours du Mexique à Broadway, son dernier examinant comment – depuis le Covid – les artistes doivent auditionner sur des bandes auto-enregistrées. C'est une spécificité que le 54 Below peut apporter, en raison de la façon dont il permet aux artistes d'être créativement libres. L'album live de Martínez, enregistré au 54 Below, sortira en février 2024.

Jasmine Forsberg Le Covid a durement frappé le lieu, comme il l'a fait pour presque tous les lieux des arts de la scène dans le monde entier. Frankel était reconnaissant pour l'intervention gouvernementale que l'administration Biden-Harris a accordée aux espaces créatifs ; et peut-être qu'une des très rares positivités qui est ressortie de cette période est le fait que le 54 Below a non seulement continué à offrir des options de diffusion en direct plus proéminentes pour les membres du public (qui sont devenues très populaires en 2020 mais ont connu une baisse depuis). l'équipe de direction de 54 Below a abordé la diffusion en direct de la même manière qu'elle a abordé la conception originale du lieu ; avec passion, créativité et sans ménager les dépenses (selon la propre admission de Frankel, ils se sont beaucoup amusés à apprendre cet art émergent) ; et ce qu'ils ont créé permet certaines des meilleures expériences de diffusion en direct que vous pourriez espérer trouver.  “J'adore la façon dont cela rend nos spectacles si accessibles à quiconque vraiment à travers le monde”, explique Jasmine Forsberg de Broadway (Here Lies Love), “Mon père a regardé mon dernier spectacle depuis Sarasota, en Floride, et il m'a appelé après le spectacle pour dire qu'il avait l'impression d'être là avec moi, dans la salle. C'est incroyable de pouvoir partager nos histoires avec des gens qui ne peuvent pas voyager à New York, et la qualité est incroyable. Cela permet à tant de personnes plus de profiter de l'art”. Butz va plus loin, “J'ai lutté avec le prix des billets, car beaucoup de mon public sont des acteurs en activité, ou des travailleurs essentiels, qui pourraient ne pas pouvoir se permettre le prix du billet. J'adore l'idée que pour quinze dollars, vous pouvez diffuser mon spectacle. Et cela n'a pas lésiné dessus… sept caméras – une même connectée au piano. Nous devons créer de l'art pour les gens qui en ont le plus besoin, et si nous ne le faisons pas pour leur bénéfice, pourquoi le faisons-nous ?” Tel est l'amour que le talent a pour le lieu, tous ceux interviewés sont allés au-delà pour partager leurs histoires. Hampton Callaway répétait pour un spectacle à Londres, Butz a pris un appel entre deux réunions ; Martinez est sorti d'une répétition. Forsberg a réussi à trouver le temps de partager son amour pour l'endroit à la veille de ses débuts à Broadway dans Six The Musical. Quand le talent se met en quatre pour faire l'éloge d'un lieu, quelque chose doit être bien.

Joe Iconis. Photo : Nella Vera Mais peut-être que le plus affectueux de tous ceux interviewés était Joe Iconis, qui vante sans vergogne un lien presque spirituel et temporel avec le lieu.  “Le 54 Below est devenu ma maison artistique. Toute chanson de moi qui a jamais été dans une comédie musicale qui a été entendue sur une scène avant qu'elle ne fasse partie de la comédie musicale achevée, cette scène était au 54 Below. De la même manière que d'autres artistes ont des maisons artistiques dans les théâtres à travers le pays, ma place est au 54 Below. C'est plus qu'un cabaret, c'est plus qu'un endroit pour chanter de la musique, c'est un endroit où je suis capable de travailler sur de nouveaux matériaux. Le public est un excellent mélange de véritables aficionados et de personnes qui sont plus des membres du public occasionnels, qui essaient ce qui se passe là, et cette intersection est si rare. 54 Below me permet d'obtenir des réponses de clients payants à mon travail, j'ai développé des chansons en utilisant la façon dont elles ont été reçues par un public du 54 Below comme marqueur. Je peux entrer en production avec la tranquillité d'esprit que la chanson fonctionne et opère d'une certaine manière, grâce à la réaction du public du 54 Below. Être au 54 Below est désormais intégré dans mon processus artistique.”

Quand vous visitez le 54 Below (et, chers lecteurs, vous devez le faire !), assurez-vous de vérifier le Tony Award qui – en 2022 – a été décerné à Frankel et à ses partenaires pour leur contribution et excellence au théâtre et qui trône fièrement dans le hall du lieu.

Comme Frankel conclut “c'était fantastique. J'ai gagné des Tony Awards auparavant, mais il n'y a rien de tel que d'être reconnu par les pairs. Le Tony Award est une décision prise par des gens qui font le même travail que vous disant que vous avez bien fait le travail. C'est très satisfaisant à la fois sur le plan personnel et institutionnel.”

La satisfaction est le mot final que cet écrivain souhaite vous laisser. Elle est garantie au 54 Below, mais elle ressortira chaque moment de votre expérience, du moment où vous entrez, jusqu'au moment où vous partez. Et c'est pour cela, chers lecteurs, que ceci n'est pas une critique, mais une lettre d'amour.