Et kjærlighetsbrev til 54 Below

I en kjeller i en bygning, på et kvartal mellom Broadway og 8th Avenue – der de dansende skyggene av Halston, Liza Minnelli, Andy Warhol og Grace Jones stadig glir forbi – ligger en ekte Broadway-perle: 54 Below. Ray Rackham rapporterer.

54 Below

For dere som ennå ikke har besøkt denne gullgruva av liveunderholdning: Det dere nå skal lese, er et kjærlighetsbrev. Hvordan beskriver man egentlig det som møter deg idet du tar de første trinnene ned i det som har blitt en bærebjelke i New Yorks teaterliv? Eleganse er ordet som straks melder seg; 54 Below har følelsen av en glemt eleganse – en påminnelse om at verden kan være vakker – med perfekt lyd, gjennomtenkt design og kvelder som hver for seg kjennes nye og nødvendige, med den iboende intensiteten bare scenekunsten kan gi. Som mottaker av Tony Award Honor for Excellence in the Theatre i 2022 har klubben fått kallenavnet «Broadway’s Living Room» – et hjem borte fra hjemmet, der en Broadway-superstjerne kan dele kveldens program med en lovende nykommer som prøver helt nytt materiale for aller første gang.

BESØK 54 BELOW-NETTSTEDET

Stedet åpnet i 2012 og var idéen til en gruppe produsenter med flere Tony-priser: Tom Viertel, Marc Routh, Steve Baruch – og, ikke minst, Richard Frankel (alle produsenter bak Hairspray og The Producers). Grunnleggerne, som de nå kalles, har fortsatt å være avgjørende for klubbens videre suksess: Baruch som styreleder, Viertel som styreformann og Frankel som en svært aktiv daglig leder.

«Vi hadde alle en kjærlighet til cabaret, av ulike grunner. Tom og broren hans, Jack, drev et folkemusikk-kaffehus på 1960-tallet i New Haven, og ‘jobbet med scenelysene’ i en nattklubb med 1200 plasser på et feriested i Catskills.» forklarer Richard Frankel – et godt stykke unna deres omfattende katalog av Broadway-suksesser, men frøet var sådd likevel. På 1990-tallet jobbet teamet med forestillingen Song of Singapore, som var lagt til en cabaret i 1941 («et spennende og helt utrolig underholdende kaos», som Frankel beskriver det), og da fikk frøet vann igjen. «Mange av cabaretene og supper-klubbene i New York lå på hoteller, eller i ombygde ballsaler og konferanserom, med dårlige lydanlegg, elendig mat eller fryktelige siktlinjer; og som om ikke det var nok, var det ingen av dem som fokuserte på Broadway-musikk – heller på The Great American Songbook. Det fantes heller ingenting … i Broadway-distriktet som feiret Broadway-utøvere og musikken deres, og presenterte dem på en fremragende måte i et gjestfritt miljø.»

54 Below

Etter to års leting fant de kjelleren under den da legendariske (men for lengst nedlagte) diskotek- og nattklubben Studio 54. Dette var for over ti år siden.

«Den gangen var det et kjellerrom med betong, dammer på gulvet og murblokker, men det hadde ingen søyler – og det gjorde det perfekt med tanke på siktlinjer», fortsetter Frankel. Grunnleggerne hentet inn noen av Broadways og New Yorks mest kreative kunstnere og designere, i tillegg til toppfolk innen mat og vertskap, for å skape et sted som var innbydende og elegant – og som kunne forene cabaret i toppsjiktet med en matopplevelse preget av kvalitet. «Da 54 åpnet, føltes det som en stor begivenhet. Det var et elektrisk øyeblikk i New Yorks teaterliv, fordi det ikke fantes noe annet som det. Det landet et sted mellom to typer klubber som allerede eksisterte. Det var noen cabaret-veteraner i New York, men de føltes ganske røffe og jordnære; fine steder, men definitivt mer uformelle – mer som steder du går for å se old school cabaret eller nye navn på vei opp», sier komponist/tekstforfatter Joe Iconis (Be More Chill), som – sammen med Patti LuPone – var blant de første artistene som opptrådte her. «Da denne andre typen rom åpnet – et som kjentes både eksklusivt og tilgjengelig – traff det som et perfekt mellomrom: et sted der du får et bredt spekter av utøvere og nytt materiale, samtidig som du får en glitrende, glamorøs New York-opplevelse. At det åpnet i kjelleren under det som var Studio 54, ga en helt egen kobling til teatermiljøet – det hadde en virkelig dragning.» Og glans mangler det slett ikke – både i omgivelsene og i matopplevelsen, som er en integrert del av det som gjør 54 Below spesielt. Frankel fortsetter: «Det er en opplyst vertskapsfilosofi: å lese bordet og finne ut hva gjestene ønsker, på en stille og verdig måte.» Matopplevelsen har faktisk like viktig plass på plakaten som underholdningen. Med «pre-theatre»-middag hver kveld fra kl. 17.30 setter 54 Below en ny kulinarisk standard for underholdningssteder i New York, og fortsetter å overraske – over ti år etter. Friske, rene og sesongbaserte råvarer blir til en stadig skiftende meny signert talentfulle kokker – og serveres nesten snikende av et serviceteam som aldri tar fokus vekk fra talentet på scenen. Mandisa Boxill – som startet som runner på gulvet og nå er General Manager – sier: «Som regel lærer vi opp de ansatte til at deres tid til å skinne er mellom applausene. Mange av de opprinnelige restaurantansatte var Broadway-entusiaster, og de visste instinktivt når de skulle servere – og når de ikke skulle gjøre det. Det er en stil som gjør servitørene synlige, men ikke påtrengende.» En av de største prestasjonene du vil se på 54 Below, er hvordan serveringsteamet klarer å drive en fullt fungerende restaurant i applausøyeblikkene – med en middag du forventer på enhver high-end-restaurant i byen. Og som et godt Broadway-ensemble skaper et lite, perfekt sammensatt lag av kokker, runnere, servitører og barpersonale illusjonen av en «rollebesetning» på tusen. Grunnleggerne og restaurantledelsen legger dessuten stor vekt på at den skiftende menyen innfrir forventningene til 54 Belows lojale publikum. Boxill fortsetter: «Gjestene våre elsker storfekjøtt, så det vil alltid være en biff, det vil alltid være short rib.» Frankel og partnerne hans er med på hver eneste smaking før en meny lanseres for publikum. Det er et system som har tjent 54 Below godt, med en rekke priser – blant annet flere TripAdvisor Certificates of Excellence og plass i deres Hall of Fame. Men en mesterlig matopplevelse er bare én side av saken, særlig når hvert bord er mindre enn åtte meter fra scenen. 54 Below trengte en oppfinnsom og kreativ programsjef – med både fingeren på pulsen i dagens Broadway og en dyp forståelse av historien – og fant en i Jennifer Ashley Tepper. Tepper «booker» ikke bare; hun har med omtanke kuratert over 7000 show – små Broadway-sesonger i seg selv – med en tydelig forpliktelse til mangfold. «Noe av det som bygger fellesskap, er det enorme volumet av show vi huser. Du kan se Marilyn Maye kl. 19.00 og en gruppe studenter som fremfører en ny musikal de har skrevet kl. 21.30. Vi kan programmere Patti LuPone og vite at det showet vil selge ut 12 forestillinger og være en premiumopplevelse, men vi kan også ta en lavere pris en mandag kl. 21.30 for en ny artist. Det har skapt et system som vet hvordan man selger Norm Lewis, men også et Broadway-Halloween-gruppeshow – og alt imellom. Vi støtter kunstnere på alle nivåer i karrieren.» Nesten alle artistene som ble intervjuet, pekte spesifikt på Teppers intuitive evne til å sette sammen program akkurat slik det bør være. «Jennifer er spesielt dyktig til å booke rommet slik at det speiler det som skjer i kulturen – men hun er også med på å forme kulturen; hun reagerer på den og setter den i gang», sier den uforlignelige Joe Iconis. «Hun har så solid grep om musikalhistorien og cabaret-scenen i New York at hun vet hvordan man hedrer det som har vært – samtidig som hun dytter oss fremover.» Selv om det stemmer at mange som nå er etablerte Broadway-navn, har debutert med soloshow her (Ariana DeBose, Bonnie Milligan og Ben Platt, for eksempel), er det minst like interessant hvor sterkt 54 Below satser på forfattere. Mange Broadway-produksjoner har hatt sin New York-debut her – som «try-outs» på 54 Below.  Denne dedikasjonen til Broadways skapere, enten de er legender eller helt i startgropa, er en annen gamechanger. I nyere tid kunne man høre Iconis’ Tony-nominerte Be More Chill og den Tony-vinnende A Strange Loop på 54 Below lenge før de fikk fullskala produksjoner på Broadway. Tepper fortsetter: «Vi sørger for at alle har en plass på scenen vår.»

Men hva med dem som står på scenen? Det var ikke mangel på talent som ville sette ord på hva stedet betyr, og mens dette kjærlighetsbrevet tok form, ble det tydelig at en hel hær av etablerte og nye navn aller mest ønsket å si takk – til Frankel og co – for arbeidet de gjør for å holde kjærligheten til og ånden i Broadway levende.

Ann Hampton Callaway Den legendariske Ann Hampton Callaway, som har vært en bærebjelke på 54 Below i mange år, kom dit første gang fordi hun hadde en urokkelig tro på grunnleggerne – som hun jobbet med på Broadway-musikalen Swing! i 1999. «Jeg tror bare på det de gjør. Vi trenger dette rommet. Det er perfekt. Det finnes en vakker tradisjon i å gå ned de trappene og tre inn i en annen verden … der livet kommer til å være vakkert.» Hampton Callaway har fremført nøye utformede «legacy»-show, med hyllester til artister som Peggy Lee og Barbra Streisand – som har satt uutslettelige spor i henne, like mye som kunstformen selv – sammen med dypt personlige sangsykluser som «balanserer publikumsforbindelsen, forbindelsen til materialet og cabaretens intimitet. Hvis du gjør hjemmeleksa di og gir kvelden en bue som overrasker og beveger, vil folk få en helt ulik opplevelse fra kveld til kveld. Du finpusser ting etter hvert som showet går. Jeg elsker ballader, men folk vil ikke høre bare det hele kvelden. Alt er live og friskt, og å opptre på 54 Below gir meg muligheten til å snakke med publikum og fortelle hvorfor jeg valgte en sang. Og den sannhetsringen treffer publikum i hjertet. En del av jobben min er å få folk til å forelske seg i sangene på nytt.» Hampton Callaways show endrer dynamikken i cabaret, slik at publikum – i løpet av én kveld – kan bli fraktet til syttitallet med The Way We Were, eller synge med på You’ve Got a Friend. Kveldene hennes er blant de heteste billettene i 54 Below-året.

Norbert Leo Butz. Foto: Philip Romano Et sted som lar en artist spille en «rekke» med show, gir definitivt rom for kreativitet – hver eneste kveld. «Jeg var skikkelig nervøs for å spille på 54 Below for første gang. Jeg kommer ikke fra den klassiske musikalteater-tradisjonen», sier to ganger Tony-vinner Norbert Leo Butz (Dirty Rotten Scoundrels, Catch Me If You Can). «Jeg trodde cabaret var noe rike folk drev med på Upper East Side, eller i klubber i Weimar-Tyskland på 1930-tallet. Jeg spilte rock-gigs og folkemusikkklubber; jeg var gatemusikant med gitaren min. Da de først spurte meg om å gjøre en kveld, dro jeg for å se Patti LuPone – og ingen gjør cabaret bedre enn Patti. Jeg tenkte: ‘Jeg kan bare gjøre det jeg kan gjøre’, så jeg lagde mitt eget show med røtter i rock, folk og blues. Da jeg skjønte at du ikke trenger å passe inn i en form for hva du tror cabaret er – og at publikum vil høre sanger tolket på en annen måte – fant jeg en stor frihet og en helt annen kunstform der.» Butz har skapt mange kvelder med sanger som står fritt fra fortellingen i en tradisjonell Broadway-musikal, og han tolker sanger på nytt, gir dem nytt liv og ny nødvendighet; et nylig eksempel var å gjøre Dolly Partons «9 to 5» til en protestsang for arbeidende mødre og samfunnskritiske yrker (det må sees og høres for å tros). «En virkelig god sang er som et stykke arkitektur: Hvis den er solid bygget og fundamentet er sterkt, kan du kaste hva som helst på den … og den vil synge.»

Mauricio Martínez. Foto: Nella Vera I tråd med Teppers mantra om å gi nye artister en scene. Broadways Mauricio Martínez (On Your Feet!) sier: «Det var en drøm som gikk i oppfyllelse å bli invitert til å synge på 54 Below. Hjemme i Mexico pleide jeg å se videoer på YouTube og tenke: ‘Det der vil jeg virkelig gjøre’. Jeg husker at Aaron Tveits livealbum ble spilt inn på 54 Below, og jeg ble så inspirert. Spol fram til i dag, og nå har jeg akkurat spilt inn livealbumet mitt der.» Martínez’ show er selvbiografiske og svært personlige: det første kartla reisen hans fra Mexico til Broadway, og det nyeste ser på hvordan – etter covid – artister må prøvesynge på self-tapes. Det er en presisjon 54 Below kan frembringe, fordi stedet lar artister være kreativt frie. Martínez’ livealbum, spilt inn på 54 Below, slippes i februar 2024.

Jasmine Forsberg Pandemien traff stedet hardt, som den gjorde med praktisk talt alle scenekunstarenaer verden over. Frankel var takknemlig for statlig hjelp gjennom tiltakene Biden–Harris-administrasjonen ga kreative miljøer; og kanskje et av de få lyspunktene fra den perioden var at 54 Below ikke bare fortsatte, men også satset mer tydelig på direktestrømming for publikum (som ble enormt populært i 2020, men har avtatt siden). 54 Below-teamet tilnærmet seg strømming på samme måte som de gjorde med den opprinnelige utformingen av lokalet: med lidenskap, kreativitet og uten å spare på noe (Frankel innrømmer selv at de hadde det veldig gøy med å lære denne nye kunstformen); og det de har skapt, gir noen av de beste strømmede liveopplevelsene du kan håpe å finne.  «Jeg elsker at det gjør showene våre så tilgjengelige for folk over hele verden», sier Broadways Jasmine Forsberg (Here Lies Love). «Faren min så det siste showet mitt fra Sarasota i Florida, og han ringte meg etterpå og sa at han følte at han satt i rommet sammen med meg. Det er fantastisk å kunne dele historiene våre med folk som ikke kan reise til New York – og kvaliteten er helt utrolig. Det gjør at så mange flere kan få glede av kunsten.» Butz går enda lenger: «Jeg har slitt med billettprisene, fordi en stor del av publikummet mitt er arbeidende skuespillere – eller folk i samfunnskritiske yrker – som kanskje ikke har råd. Jeg elsker tanken på at du kan strømme showet mitt for femten dollar. Og 54 Below har ikke tatt snarveier … sju kameraer – ett til og med koblet til pianoet. Vi må lage kunst for dem som trenger den mest, og hvis vi ikke gjør det til deres beste, hvorfor gjør vi det da?» Slik er kjærligheten talentet har til stedet: alle som ble intervjuet, stilte opp langt utover det man kan forvente for å dele historiene sine. Hampton Callaway var i prøver til en forestilling i London, Butz tok en telefon mellom møter; Martínez gikk ut av en prøve. Forsberg fant tid til å dele sin begeistring for rommet kvelden før Broadway-premieren sin i Six The Musical. Når artister går ut av sin vei for å rose et sted, er det tydelig at noe gjøres riktig.

Joe Iconis. Foto: Nella Vera Men den mest kjærlige av alle som ble intervjuet, var kanskje Joe Iconis, som uten blygsel beskriver en nesten spirituell og tidslig tilknytning til stedet.  «54 Below har blitt mitt kunstneriske hjem. Hver eneste sang jeg har skrevet som har vært i en musikal – og som ble hørt på en scene før den var del av den ferdige musikalen – den scenen var på 54 Below. På samme måte som andre kunstnere har kunstneriske hjem på teatre rundt om i landet, er mitt sted 54 Below. Det er mer enn en cabaret, mer enn et sted å synge musikk; det er et sted der jeg kan ‘workshope’ nytt materiale. Publikum er en flott blanding av ekte kjennere og mer uformelle publikummere som tar sjansen på det som nå enn måtte stå på programmet – og den kombinasjonen er så sjelden. 54 Below gjør at jeg får reaksjoner fra betalende publikummere på arbeidet mitt; jeg har utviklet sanger ved å bruke hvordan de landet hos et 54 Below-publikum som målestokk. Jeg kan gå inn i produksjon med ro i sjela om at en sang fungerer og opererer på en bestemt måte – fordi jeg har sett reaksjonen fra 54 Below-publikummet. Å være på 54 Below er nå vevd inn i den kunstneriske prosessen min.»

Når du besøker 54 Below (og, kjære lesere – det må dere!), må du huske å ta en titt på Tony-prisen som i 2022 ble tildelt Frankel og partnerne hans for deres bidrag og fremragende innsats i teatret, og som står stolt framme i foajeen.

Som Frankel avslutter: «Det var fantastisk. Jeg har vunnet Tony-priser før, men det er ingenting som å bli anerkjent av kollegene dine. Tony-prisen er en avgjørelse tatt av folk som gjør den jobben du gjør – som sier at du har gjort det bra. Det føles svært tilfredsstillende, både på et personlig og et institusjonelt plan.»

Tilfredshet er det siste ordet denne skribenten vil etterlate dere med. Ikke bare er den garantert på 54 Below – den skinner gjennom i hvert øyeblikk av opplevelsen, fra du kommer inn til du går ut. Og det, kjære lesere, er grunnen til at dette ikke er en anmeldelse, men et kjærlighetsbrev.