RECENSIE: Abigail's Party, Queen's Theatre Hornchurch ✭✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt Mike Leigh's iconische toneelstuk Abigail's Party, dat momenteel te zien is in het Queen's Theatre in Hornchurch voordat het op tournee gaat.

Het gezelschap van Abigail's Party. Foto: Mark Sepple Abigail's Party

Queen's Theatre Hornchurch, Londen

Vier sterren

Boek Nu

Sinds de première in 1977 heeft Mike Leigh's iconische Abigail's Party een tweede leven gevonden op de podia in Londen, door heel het Verenigd Koninkrijk en zelfs off-Broadway. Nu is het eindelijk weer 'thuis' bij zijn Essex-wortels met een vermakelijke nieuwe productie in het Queen's Theatre in Hornchurch, vlakbij Romford. Tegen de achtergrond van het gedetailleerde en prachtige jaren '70 decor van Lee Newby, verkent het stuk de veranderende waarden in de samenleving van die tijd tijdens een zaterdagavondje borrelen bij de sociaal ambitieuze Beverly en haar overspannen echtgenoot Laurence. Met hapjes van kaas en anker, en volop gin en Bacardi, ontvangen zij hun buren: het jonge stel Ange en Tone, en de gescheiden moeder Sue, die op de vlucht is voor het huisfeestje van haar 15-jarige punkdochter Abigail.

Melanie Gutteridge en Liam Bergin in Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

De spanningen binnen de twee huwelijken liggen net onder de oppervlakte en naarmate de drank vloeit, komen tekenen van ongeluk, vijandigheid en wrok naar boven – al wordt alles ternauwernood in bedwang gehouden door de geforceerde beleefdheid van de avond. De blijvende aantrekkingskracht van het stuk is grotendeels te danken aan Leigh's gevoel voor alledaagse taal, met zinnen die het tot een ware cultklassieker hebben gemaakt, maar er zijn thema's die ook na de jaren '70 blijven resoneren.

Veertig jaar later is de obsessie van Beverly en Laurence met sociale klasse nog steeds relevant in een tijd waarin sociale mobiliteit en kansen voor de arbeidersklasse beperkt blijven. Hoewel ras slechts zijdelings wordt aangestipt door de vijf witte personages, toont het stuk mensen die hun dagelijks leven leiden in een tijd van enorme maatschappelijke omwentelingen – iets wat in het huidige post-Brexit Groot-Brittannië net zo voelbaar is. Het speelt zich af op het hoogtepunt van de vrouwenemancipatie en portretteert mensen die hun identiteit proberen te vinden binnen een huwelijk waarin traditionele rollen worden uitgedaagd door het feminisme. Er hangt bij vlagen een onheilspellende, Pinteresque sfeer, vooral wanneer de personages van partner wisselen om te dansen, maar onder regie van Douglas Rintoul benadrukt deze productie ook Leigh's weergave van mannelijke agressie; van de gefrustreerde woede-uitbarstingen van Laurence tegenover Beverly tot de norse irritatie van Tone jegens de goedhartige Ange.

Amy Downham and Melanie Gutteridge in Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Ondanks alle duistere thema's blijft de grootste kracht van Abigail's Party de humor, en die is er in overvloed onder regie van Rintoul. Melanie Gutteridge weet de herinnering aan eerdere Beverly's – van Alison Steadman tot de recentere Jill Halfpenny en Amanda Abbington – te overtreffen met een ongewoon ingetogen vertolking, waarbij ze elk risico op jaren '70 'camp' vermijdt. Ze is voortdurend angstig om haar sociale status te bevestigen en lijkt alleen gelukkig en ontspannen wanneer ze danst op haar favoriete popnummers. En ja, we horen nog steeds Demis Roussos en andere jaren '70 hits, waaronder Baccara's sfeervolle "Yes Sir, I Can Boogie".

Hoewel Beverly's gezicht op alle posters staat, zorgt deze benadering van haar personage ervoor dat het stuk nog meer als een ensemble-productie aanvoelt. Amy Downham schittert als de goedaardige Ange, het enige personage dat echt op haar gemak lijkt in haar eigen vel. Met een perfect Romford-accent is haar Ange geen mak lammetje, maar iemand die de controle over haar leven heeft, met een ruggengraat van staal en een praktisch gezond verstand dat naar boven komt wanneer het er echt toe doet.

Melanie Gutteridge als Beverly. Foto: Mark Sepple

Christopher Staines is uitstekend als Laurence, een brok zenuwen onder een dun laagje beminnelijke charme, terwijl Susie Emmett perfect is als de burgerlijke Sue, onrustig en lichtelijk verbijsterd door het gedrag van haar buren. Liam Bergin is een nukkige, nors aanwezige Tone – een mislukte profvoetballer die nu als computeroperator werkt en weinig liefde lijkt te hebben voor zijn praatgrage, sociaal zelfverzekerde vrouw. Hoewel de bekende personages allemaal aanwezig zijn, geeft Rintoul ons een frisse kijk op hen, waardoor ze net zo levendig en echt aanvoelen als vier decennia geleden.

Te zien in het Queen's Theatre Hornchurch tot 22 september 2018 en daarna op tournee.

26 september - 20 oktober: Derby Theatre; 30 oktober - 17 november: Salisbury Playhouse; 27 - 29 november: Les Théâtres de la Ville de Luxembourg