RECENSION: Abigail's Party, Queen's Theatre Hornchurch ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Mike Leighs ikoniska pjäs Abigail's Party, som just nu spelas på Queen's Theatre i Hornchurch inför en kommande turné.

Ensemblen i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple Abigail's Party

Queen's Theatre Hornchurch, London

Fyra stjärnor

Boka nu

Sedan debuten 1977 har Mike Leighs ikoniska Abigail's Party fått nytt liv på scener i London, över hela Storbritannien och till och med off-Broadway. Men nu har den äntligen återvänt till sina rötter i Essex i en njutbar ny uppsättning på Queen's Theatre i Hornchurch, bara ett stenkast från Romford. Mot bakgrund av Lee Newbys minutiösa och fantastiska tidstypiska scenografi utforskas 1970-talets skiftande värderingar genom en lördagskväll med drinkar hemma hos den socialt ambitiösa Beverly och hennes stressade make Laurence. Bland ananas-snittar och flödande gin och Bacardi underhåller de sina grannar: det unga paret Ange och Tone, samt den frånskilda mamman Sue som tagit sin tillflykt hit undan sin 15-åriga punkdotter Abigails hemmafest.

Melanie Gutteridge och Liam Bergin i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Spänningarna inom de två äktenskapen ligger precis under ytan och i takt med att alkoholen flödar blottas tydliga tecken på olycka, fientlighet och förakt – men allt hålls nödtvunget i schack av kvällens påtvingade artighet. Pjäsens tidlösa dragningskraft beror mycket på Leighs fingertoppskänsla för vardagsspråk, med repliker som gjort detta till en citatvänlig kultklassiker, men här finns också teman som fortsätter att resonera långt bortom 70-talets begränsningar.

Fyrtio år senare är Beverly och Laurences besatthet av klass fortfarande relevant i ett samhälle där social rörlighet och möjligheter för arbetarklassen fortfarande är begränsade. Även om etnicitet endast berörs flyktigt av de fem vita karaktärerna, skildrar pjäsen människor som försöker navigera i vardagen under en tid av massiv social omvandling – något som känns minst lika aktuellt i dagens Storbritannien efter Brexit. Uppsättningen utspelar sig under ”kvinnosakens” storhetstid och porträtterar människor som försöker finna sin identitet inom äktenskapet när traditionella roller utmanas av feminismen. Bitvis finns en obehaglig, Pinter-liknande kvalitet, särskilt när karaktärerna byter partner för att dansa, men under regissören Douglas Rintouls ledning betonar denna uppsättning också Leighs skildring av manligt våld – från Laurences frustrerade vågor av raseri mot Beverly till Tones mörka irritation mot den godhjärtade Ange.

Amy Downham och Melanie Gutteridge i Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Trots alla mörka teman är den främsta styrkan i Abigail's Party humorn, och det finns det gott om i Rintouls regi. Melanie Gutteridge lyckas frigöra sig från minnet av tidigare Beverly-tolkningar, från Alison Steadman till de senare Jill Halfpenny och Amanda Abbington, genom en ovanligt dämpad prestation som undviker risken för 70-tals-camp. I sin ständiga iver att befästa sin sociala status verkar hon bara vara lycklig och avslappnad när hon får dansa till sina favoritlåtar. Och ja, vi får fortfarande njuta av Demis Roussos och andra sjuttiotalshits som Baccaras stämningsfulla ”Yes Sir, I Can Boogie”.

Det må vara Beverlys ansikte som pryder alla affischer, men detta grepp på hennes karaktär tillåter pjäsen att bli än mer av ett ensemblestycke. Amy Downham briljerar som den hjärtliga Ange, den enda karaktären som verkar vara trygg i sig själv. Med en klockren Romford-dialekt är hennes Ange ingen kuvad stackare, utan en person som har kontroll över sitt liv med en ryggrad av stål och ett praktiskt förnuft som kliver fram när det verkligen gäller.

Melanie Gutteridge som Beverly. Foto: Mark Sepple

Christopher Staines är utmärkt som Laurence, en spänd nervknut dold under en tunn fernissa av älskvärd charm, medan Susie Emmett är perfekt som medelklass-Sue, bekymrad och lätt förbryllad över grannarnas beteende. Liam Bergin ger en butter och grinig närvaro åt Tone, en misslyckad professionell fotbollsspelare som tvingats börja jobba med datorer och som verkar hysa föga kärlek för sin pratsamma och socialt säkra fru. Även om karaktärerna är bekanta ger Rintoul oss ett nytt perspektiv på dem, vilket gör att de känns lika levande och verkliga som de gjorde för fyra decennier sedan.

Spelas på Queen's Theatre Hornchurch till den 22 september 2018 och därefter på turné.

26 september–20 oktober: Derby Theatre 30 oktober–17 november: Salisbury Playhouse 27–29 november: Les Théâtres de la Ville de Luxembourg