RECENSIE: Hangmen, Wyndham's Theatre ✭✭✭✭✭

Craig Parkinson, Tony Hirst, Sally Rogers, Ryan Pope, Simon Rouse, David Morrissey en James Dryden Foto: Helen Maybanks Hangmen

Wyndham's Theatre

25 januari 2016

5 Sterren

Bestel Tickets Als je iemand kunt toevertrouwen een gitzwarte komedie vakkundig uit te voeren, dan is het Martin McDonagh wel. De Ierse toneelschrijver is een onbetwiste meester van het genre, met een benijdenswaardig oeuvre waaronder The Pillowman, The Cripple of Inishmaan, The Lieutenant of Inishmore en In Bruges. Hangmen is een waardige toevoeging aan zijn collectie en biedt een fascinerend inzicht in de duistere absurditeiten van een cultuur die geobsedeerd is door de dood. Het verhaal speelt zich af in het Oldham van de jaren 60 en de proloog eindigt met een ingrijpende ophanging, waarvan de nasleep de motor vormt voor een groot deel van het verhaal. Opvallend is dat, zodra de acteurs het toneel verlaten, de strop van de beul tergend langzaam in het plafond verdwijnt – uit het zicht, maar gebrand op het netvlies van het publiek. Hoewel het een wereld is geworden zonder beulen, blijft de herinnering aan hun ruwe rechtvaardigheid hangen. Hangmen vertelt het verhaal van Harry Wade (David Morrissey), een gevierde beul die de balans moet opmaken nu zijn beroep overbodig is geworden. Maar Harry is niet het type man dat zijn vergane glorie laat vervagen. De pub die hij runt met zijn vrouw Alice (Sally Rogers) zit vol bewonderende stamgasten, waardoor hij naar hartenlust de hooggeëerde heer kan uithangen. Dit bevredigende pensioen wordt verstoord door de komst van Peter Mooney (Johnny Flynn), een zelfverzekerde en raadselachtige jonge man met een mysterieuze agenda. Als duidelijke buitenstaander krijgt zijn aanwezigheid een kwaadaardige bijsmaak na een sinister gesprek met de nietsvermoedende tienerdochter van de Wades, Shirley (Bronwyn James), waarin hij aanbiedt haar naar een vriendin in een inrichting in Burnley te brengen. Wanneer Harry's vervreemde voormalige assistent Syd (Andy Nyman) in de pub verschijnt, verschuift het gesprek naar de omstreden ophanging van een vermeende zedendelinquent. Syd gelooft dat hij de echte dader heeft ontmoet, en Harry is geschokt als hij hoort dat dit wel eens dezelfde vreemde man zou kunnen zijn die slechts uren daarvoor in zijn pub zat.

Morrissey is in topvorm als de bijtende, zelfingenomen Harry – altijd klaar om een stamgast af te blaffen, Shirley terecht te wijzen omdat ze "somber" is, of uitvoerig de tekortkomingen van zijn bekendere collega Albert Pierrepoint te benadrukken. De autoriteit en humor waarmee Morrissey gestalte geeft aan Harry's sterstatus, wordt prachtig onderstreept door zijn groeiende besef van zijn eigen irrelevantie. Geobsedeerd door zijn imago vertelt Harry een journalist dat het zijn goed recht is om "voor zichzelf te houden" wat hij vindt van de afschaffing van de doodstraf, maar er is weinig overredingskracht nodig om hem te laten onthullen hoeveel mensen hij de dood in heeft gestuurd, of waarom er in dat opzicht een "asterix naast zijn naam" moet staan. Zulke sneren koppelen Harry’s trots aan zijn bittere kern, die verder wordt onthuld in zijn interacties met Syd en Mooney, en volledig bloot komt te liggen in het laatste bedrijf.

Johnny Flynn, Tony Hirst, Simon Rouse en Ryan Pope Foto: Helen Maybanks Misschien wel het meest indrukwekkende aspect van McDonaghs script is de rol van Peter Mooney – een rol die carrières maakt en fenomenaal wordt gespeeld door Johnny Flynn. Hoewel Flynn vooral bekend is als singer-songwriter, bezit deze Mooney geen greintje van die zachte, poëtische ziel. In plaats daarvan is hij een opgewekte sociopaat met een talent voor monologen. Dit wordt prachtig neergezet door Flynns emotieloze, maar vreemd genoeg overtuigende dictie, met een cadans die doet denken aan die van Harry Waters in In Bruges. Zijn zinnen lopen op verbijsterende wijze in elkaar over, terwijl hij voortdurend het effect ervan bestudeert. Hoewel Mooney in twee sleutelscènes zijn masker laat vallen (op dramatische wijze), is hij voor het overige indrukwekkend kameleonachtig, waarbij hij telkens een versie van zichzelf projecteert om het publiek te bekoren. Of hij nu een rondje geeft voor de stamgasten of zich in bochten wringt om Shirley te overtuigen van zijn 'verlegenheid', zijn onoprechtheid is verbazingwekkend om te zien. Hij is verwerpelijk en onvoorspelbaar, wat een nuttige dramatische functie dient. McDonagh moedigt ons aan om na te denken over onze eigen behoefte om recht te spreken over zo'n figuur, terwijl zijn motieven en gedrag altijd gedeeltelijk in nevelen gehuld blijven.

Hoewel Morrissey en Flynn hun komische momenten hebben, komt veel van de expliciete humor van de uitstekende bijrollen. Andy Nymans willoze, gefrustreerde Syd is een hilarische tegenpool voor Harry Wade; zijn pogingen om een sympathiekere versie van zichzelf te tonen worden constant gesaboteerd door zijn eigen incompetentie. Sally Rogers is heerlijk als de opgejaagde Alice, en haar prikkelbare maar uiteindelijk liefdevolle band met Shirley versterkt veel van de latere zwarte komische scènes. Bronwyn James, die haar debuut maakt in het West End, geeft op haar beurt een genuanceerde vertolking. De "verlegenheid" van haar Shirley wordt er dik bovenop gelegd, maar haar kille relatie met haar vader en haar gevlei door de aandacht van Mooney hinten naar een rijk en nogal triest gevoelsleven. De stamgasten aan de bar (Tony Hirst, Ryan Pope, Craig Parkinson en Simon Rouse) zijn enorm vermakelijk, met Simon Rouse's dove en nogal onbedachtzame Arthur als onbetwist hoogtepunt. Een speciale vermelding gaat ook naar de briljante, grofgebekte cameo van John Hodgkinson als Albert, die de geweldige finale van het stuk extra kleur geeft.

Ook het decor is werkelijk wonderbaarlijk. Anna Fleischle creëert drie unieke ruimtes: de troosteloze groen-beige gevangeniscel uit de proloog – die aan het eind de lucht in gaat – de rokerige, schaars verlichte pub waar het merendeel van de actie plaatsvindt, en het morsige, door regen geteisterde café uit de eerste scène van de tweede helft. De bravoure-dialoog tussen Syd en Mooney vindt plaats enkele meters boven het toneel, wat het publiek loskoppelt van een viezig en ongemakkelijk gesprek, maar het tegelijkertijd tot een curiosum maakt. De voortreffelijke regie van Matthew Dunster is hier bijzonder merkbaar; de machtsdynamiek tussen de twee mannen is scherp voelbaar door de mate van vrijheid die ieder van hen uitstraalt in die beperkte ruimte. Zonder een van de beste scènes van het stuk te verklappen: nooit eerder werd het woord "definitely" met zo'n subliem komisch effect gebruikt.

Hangmen is een gevat en tot nadenken stemmend stuk, met de zwarte ondertoon die typisch is voor veel van McDonaghs werk. Het is een uitstekende toevoeging aan zijn oeuvre, en ik voorzie dat vele grote acteurs de komende jaren hun Harry Wades en Peter Mooneys op de West End-podia zullen vertolken. Hangmen is nog tot 15 maart te zien in het Wyndham's Theatre. Boek nu!