RECENSIE: Love In Idleness, Apollo Theatre ✭✭✭

Eve Best (Olivia Brown) en Anthony Head (Sir John Fletcher). Foto: Catherine Ashmore Love In Idleness

Apollo Theatre

18 mei 2017

3 sterren

Reserveer tickets Er is de laatste tijd een hernieuwde belangstelling voor het meesterwerk van Terence Rattigan, ‘The Deep Blue Sea’, met spraakmakende herbewerkingen, een nieuwe film en zelfs een briljant nieuw toneelstuk van Mike Poulton, ‘Kenny’, gebaseerd op zowel de echte gebeurtenissen die eraan ten grondslag liggen als het minutieus uitgewerkte drama dat uit de as ervan herrees.  Het was dan ook waarschijnlijk een kwestie van tijd voordat iemand de verzameling schetsen voor zijn latere, veel completer en succesvoller toneelstuk zou afstoffen – het werk dat bekend staat onder die eigenaardige verwijzing naar Shakespeares ‘A Midsummer Night’s Dream’ en dat na de run in de Menier Chocolate Factory nu de stap maakt naar Shaftesbury Avenue.

Aangeprezen – in het zorgvuldig vormgegeven artwork van Bob King – als een stuk met drie hoofdrollen (een jonge man, Michael Brown; een vrouw in de kracht van haar leven, Olivia Brown; en een oudere heer, Sir John Fletcher), biedt het stuk een eenvoudig verhaal: de prille overspelige romance wordt ruw verstoord door de terugkeer van de inmiddels volwassen en lastige zoon van de dame, na jaren van afwezigheid.  Het feit dat de oudere (getrouwde) minnaar ook nog minister is in Churchills oorlogskabinet, en zijn vlam een uiterst vaardige society-dame, maakt het gemak waarmee hun regeling wordt ontwricht door een onvolwassen 17-jarige terugkeerder uit de Canadese evacuatie, nauwelijks geloofwaardig.  Maar dit is slechts het eerste en meest opvallende van letterlijk tientallen zwakheden in het script.  Het stuk is een bonte verzameling trucs, wellicht met enige haast in elkaar gezet door de doorgaans veel zorgvuldigere Rattigan, waarbij we om de haverklap getrakteerd worden op een nieuwe stijl of een nieuwe ‘invloed’ (lees: leentjebuur).  In de wereld van licht West End-amusement zou je kunnen beweren dat zulke details er niet toe doen.  Maar dat geldt alleen als niets anders aan het stuk er ook toe doet.  En als dat het geval is, waarom zou je het dan opvoeren?

Eve Best (Olivia Brown), Anthony Head (Sir John Fletcher) en op de achtergrond Edward Bluemel (Michael Brown). Foto: Catherine Ashmore

Nou, ik denk dat ik het antwoord wel weet.  Het geeft drie begenadigde acteurs de volledige ruimte om te schitteren.  Wat de mannen betreft: een charismatische jonge hoofdrolspeler krijgt de kans om zijn branievolle charmes te tonen, terwijl een waardig tegenwicht wordt geboden door een acteur met grijze haren, die ons eraan herinnert dat in de liefde ervaring in ieder geval veel zwaarder weegt dan jeugdige onbezonnenheid en nukken.  Tussen deze twee uitersten heeft de dame in kwestie, die door de mechanieken van het plot als een oedipale marionet heen en weer wordt geslingerd, twee opties: ofwel ze probeert het onmogelijke en tracht een samenhangend personage te smeden uit de losse flodders die de schrijver haar biedt, of – en dat is wat hier gebeurt – ze zet haar sterke persoonlijkheid in om, gesteund door een trouwe schare fans en puur op wilskracht, de talloze tegenstrijdigheden en ongerijmdheden die de dwalende auteur op haar pad werpt te negeren.  Zo baant ze zich een weg naar de eindstreep en laat ze het publiek geloven dat hun kaartje het geld dubbel en dwars waard was.

Gezien deze omstandigheden kunnen we de cast niet dankbaar genoeg zijn.  De jongen wordt energiek neergezet door nieuwkomer Edward Bluemel, gezegend met een flinke bos haar; de oudere heer wordt met superieur vakmanschap vertolkt door de ervaren Anthony Head, en de vrouw die tussen hen in moet worstelen – vergeef me de uitdrukking – is niemand minder dan Eve Best.  Zij levert hier een schoolvoorbeeld van hoe een ijzersterke acteerprestatie een stuk van de vergetelheid kan redden.  Onder de indruk van de pure vastberadenheid van dit trio om hun professionaliteit te laten zegevieren over het gebrek daaraan aan de zijde van de auteur, sprong het publiek na afloop van de vier ruime (in alle opzichten) scènes overeind – nee, niet om snel de trein naar huis te halen, maar uit oprechte bewondering voor de prestatie waarvan ze zojuist getuige waren geweest: het veranderen van slijk in goud.

Eve Best (Olivia Brown) en Edward Bluemel (Michael Brown). Foto: Catherine Ashmore

In deze titanenstrijd worden de acteurs vakkundig bijgestaan door een van de meest ervaren regisseurs van het land: Trevor Nunn.  Weinigen weten beter dan hij hoe je constructiefouten, psychologische missers, stijlfouten, het holle gekletter van onafgemaakte dialogen of het nonchalant overboord gooien van logica kunt maskeren – zaken die dit script vervuilen als hopen puin van gebombardeerde eerdere versies.  De eerste paar pagina's zijn nog niet zo slecht, erg in de stijl van Noël Coward, met een vleugje Somerset Maugham.  Met de entree van de jongeman belanden we echter plotseling in het sub-Freudiaanse territorium van Graham Greene, een nogal lompe variatie op ‘Hamlet’, en het decor – degelijk gebouwd volgens de serieuze plannen van Stephen Brimson Lewis – begint zowaar voor onze ogen te wiebelen.  Met hoorbaar gekraak belanden we in de sfeer van John Drinkwater, om vervolgens getransporteerd te worden naar een filmset van Powell en Pressburger, of is het Basil Dearden?  En we vragen ons af: waarom?

Edward Bluemel (Michael Brown) en Anthony Head (Sir John Fletcher). Foto: Catherine Ashmore

Maar goed.  Lewis zorgt ervoor dat Best er te allen tijde beeldschoon uitziet in een reeks prachtige jurken, al troeft hij al zijn eerdere ontwerpen af door haar voor het slotakkoord in een extreme Googie Withers ‘vérité’ look te steken.  Niettemin overstraalt zij altijd de meer overdadig geklede concurrentie: Charlotte Spencer als de leeghoofdige Diana Fletcher (de goudzoekende echtgenote van haar minnaar), of Nicola Sloane als de schreeuwerig uitgedoste Miss Wentworth.  Sloane en Vivienne Rochester spelen – kortstondig – ook twee andere vrouwen in het huishouden van Fletcher: het dienstmeisje Polton en de secretaresse Miss Dell.  Beide rollen zijn slordig uitgewerkt en weggegooid door een auteur die blijkbaar alleen maar oog had voor maximale tijd op de planken voor zijn sterren.

Terwijl dat alles gebeurt, zorgt Paul Pyant ervoor dat het licht op de juiste momenten aan- en uitgaat; Gregory Clarke laat ons een radio horen en, aan het begin van de show en tijdens scènewisselingen, ronkende bioscoopjournaals; en Duncan Mclean verzorgt dat beeldmateriaal om te pogen de geloofwaardigheid te vergroten van wat zich tussendoor afspeelt.  Het ziet er allemaal erg fraai uit – zelfs de gevangenismuren die het sober ingerichte interieur van Sir Johns huis lijken te omringen.  Als u meent dit stuk te moeten toevoegen aan uw lijst van herontdekkingen van terecht obscure en vergeten toneelstukken, dan zal een bezoek u in ieder geval visueel geen pijn doen.

Wat u ook doet, sta vooral niet te lang stil bij het feit dat er talloze veel betere toneelstukken zijn die gekozen hadden kunnen worden en waar al deze middelen aan besteed hadden kunnen worden.  Mocht u zich afvragen waarom dit niet is gebeurd, kunt u zich voor dergelijke correspondentie wenden tot de producenten.

BESTEL TICKETS VOOR LOVE IN IDLENESS IN HET APOLLO THEATRE