RECENSIE: Love Me Tender, Manchester Opera House ✭✭✭✭✭

Laura Tebbutt (Natalie) en Ben Lewis (Chad). Foto: Johan Persson Love Me Tender

Manchester Opera House

8 juni 2015

5 Sterren

BOEK TICKETS In 2004 veroverde een nieuwe jukebox-musical genaamd All Shook Up Broadway. Met een schat aan klassieke hits van Elvis Presley en een script van Joe DiPietro gebaseerd op Shakespeare's 'Twelfth Night', leverde het Cheyenne Jackson in 2005 een Theatre World Award op. Snel vooruit naar 2015: de show reist nu onder de nieuwe titel Love Me Tender langs de grote Britse theaters in een regie en choreografie van Karen Bruce. Love Me Tender speelt zich af in het Amerikaanse Midden-Westen van de jaren 50 en vertelt het verhaal van Chad, een zelfverzekerde rock-'n-roll-vagebond die na zijn vrijlating uit de gevangenis naar een slaperig stadje trekt dat wel wat leven in de brouwerij kan gebruiken. Het stadje zucht onder het juk van burgemeester Matilda Hyde, die met haar streng morele beleid "harde muziek, kussen in het openbaar en strakke broeken" in de ban heeft gedaan. Het is een deprimerende boel, maar Chad verliest geen tijd om zijn magie te laten werken.

Chads komst brengt de nodige harten op hol bij de lokale dames. Net als in 'Twelfth Night' maken misverstanden, gekruiste belangen en een identiteitscrisis door verkleding als het andere geslacht de zaken er niet overzichtelijker op. De stad is completerig in de ban van de liefde.

Het script van DiPietro biedt volop humor en precies de juiste dosis emotie om het publiek mee te krijgen. De regie en choreografie van Bruce houden de vaart er goed in, met genoeg visuele grappen die verraden dat zij dit alles met een flinke knipoog benadert. Het resultaat is een enorm vermakelijke avond die het publiek aan het eind massaal uit de stoelen kreeg.

Love Me Tender profiteert natuurlijk optimaal van het repertoire van Elvis, waardoor de show van begin tot eind swingt. Op de setlijst staan onder andere Jailhouse Rock, Heartbreak Hotel, Follow That Dream, Hound Dog, It’s Now Or Never, Love Me Tender, Blue Suede Shoes, Can’t Help Falling In Love, All Shook Up, (You’re the) Devil in Disguise, Fools Fall In Love en A Little Less Conversation. Het is een indrukwekkende verzameling van de beste songs ooit geschreven, die hier uitstekend tot hun recht komen. Voeg daar een getalenteerde cast en de sterke arrangementen van Matt Spencer Smith aan toe, en je hebt de perfecte basis voor een top-musical.

De Australische acteur Ben Lewis speelt Chad met een heerlijke swagger en beschikt over een prachtige stem. Zijn heupwiegende machismo doet soms denken aan 'The Fonz', terwijl hij op andere momenten ieders hart doet smelten. Het is een charismatisch, zelfverzekerd optreden: dit is een acteur om goed in de gaten te houden.

Mica Paris speelt Sylvia, bar-eigenaresse en moeder van Lorraine. Haar zang is pure soul; ik daag iedereen uit om niet geraakt te worden door haar goddelijke vertolkingen van Elvis-klassiekers zoals Fools Fall In Love. Maak je borst maar nat, deze dame blaast je volledig omver.

Shaun Williamson vertolkt de rol van Jim, een weduwnaar wiens dochter Natalie de dorpsmonteur is. Het is een geweldige prestatie van een acteur die vaak wordt onderschat. Laura Tebbutt speelt dochter Natalie, die zich als man verkleedt om dichter bij Chad te komen, wat zorgt voor enkele komische hoogtepunten. De chemie tussen vader en dochter is oprecht en maakt dit duo onverslaanbaar.

Aretha Ayeh speelt Lorraine, de opstandige dochter van Sylvia. Er zijn een paar momenten waarop dit personage vocaal echt mag stralen en je ziet direct dat hier een groot talent in de dop staat.

Shaun Williamson (Jim) en Mica Paris (Sylvia). Foto: Johan Persson

Een goede driehoeksverhouding heeft natuurlijk een derde partij nodig, en Mark Anderson levert als Dennis precies de juiste mix van humor en melancholie. Het publiek staat direct achter hem terwijl hij vecht om Natalie's hart. Het is een van die klassieke karakterrollen, maar Anderson overtuigt ook vocaal, waardoor je al snel voor de 'nerd' duimt.

Het is een sterke cast zonder zwakke schakels. De rollen van Sian Reeves (Burgemeester Matilda Hyde), Chris Howell (Sheriff Earl), Felix Mosse (Dean Hyde) en Kate Tydman (Miss Sandra) maken de line-up compleet en zorgen voor een ensemble van hoog niveau.

En laten we het hardwerkende ensemble niet vergeten: Sophie Ayers, Jamie Hughes-Ward, Will Jeffs, Jacob Maynard, Matthew McKenna, Elliot Powell, Stephanie Rojas, Ruthie Stephens, Paulo Teixeira, Lindsay Tierney, Sharron Wattis en T’Shan Williams. De energie en inzet op het podium spatten er vanaf.

Decorontwerper Morgan Large biedt de cast een flexibele speelruimte. Van een kille gevangenis naar een gamel stadje met een klein Texaco-station en een verlaten pretpark; het decor vult de actie perfect aan zonder de aandacht van de acteurs af te leiden. Het kleurgebruik van Large sluit naadloos aan bij de kostuums van Vicky Gill, die bij de komst van Chad letterlijk tot leven komen met omkeerbare jasjes en 'tear-away' rokken.

Muzikaal leider Patrick Hurley houdt het tempo er flink in zodat de boel blijft 'rocken'. Speciale complimenten gaan naar geluidsontwerper Richard Booker voor een van de best gebalanceerde geluidsmixen die ik in tijden heb gehoord. Geen woord ging verloren en de dynamiek van de rock-'n-roll bleef volledig intact. Bravo!

Producent Adam Spiegel heeft met Love Me Tender een winnaar in huis. Het is bijna onmogelijk om aan het einde niet op de banken te staan voor deze getalenteerde cast. Dit kan niet anders dan een West End-productie worden; ik durf te wedden dat de show na deze tournee een vaste plek in Londen vindt. Een 5-sterrenhit! Mis het niet! BOEK TICKETS VOOR LOVE ME TENDER ON TOUR.