RECENSIE: Orson's Shadow, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

John Hodgkinson als Orson Welles en Adrian Lukis als Laurence Olivier, met Ciaran O’Brien als Sean. Foto: Elliott Franks Orson's Shadow

Southwark Playhouse

06/07/15

5 Sterren

Valt er werkelijk nog wel iets nieuws te vertellen over de Oliviers — Larry, Vivien en Joan? Of over Orson Welles, wat dat betreft? Dat waren de vragen die door mijn hoofd spookten toen ik plaatsnam in het Southwark Playhouse voor de persavond van Austin Pendletons toneelstuk. Het stuk is een herverbeelding van de enige keer dat Welles, Olivier en Joan Plowright werkelijk samenwerkten: de productie van Ionesco's Rhinoceros uit 1960 bij de Royal Court, geregisseerd door Welles. Hebben we, tussen de talloze recensies, biografieën (van briljant tot schandalig), brieven, memoires en roddels door, inmiddels geen compleet beeld van zowel het tragische psychodrama van het huwelijk tussen Leigh en Olivier als de moeizame aftakeling van Welles' carrière na zijn legendarische debuut met Citizen Kane?

Pendleton slaagt er echter in om ons ver voorbij die biografische oppervlakkigheid mee te nemen en stelt gaandeweg een paar zeer rake, existentiële vragen. Hoe kunnen zelfs de grootste talenten op middelbare leeftijd de weg kwijtraken? En waar ligt de grens van loyaliteit in relaties die getekend worden door ernstige psychische aandoeningen? Ook biedt hij scherpe inzichten in de rol van toneelkritiek, de respectievelijke waarde van een carrière op de planken versus het witte doek, de manier waarop privébeslommeringen binnensijpelen in creatief werk, en hoe acteurs de balans zoeken tussen aangeleerde techniek en psychologisch instinct. Dat klinkt misschien alsof dit puur een stuk is voor theater-insiders, maar Pendleton brengt dat knap in evenwicht met dialogen die afwisselend gevat en teder zijn, en visuele komedie die zorgt voor de nodige dynamiek. Pendleton heeft Vivien Leigh zelf gekend en met Welles gewerkt, wat resulteert in een tekst vol empathie en persoonlijke kennis, zonder ooit door te slaan in blinde verering.

Pendletons dramaturgische meesterzet is de introductie van Kenneth Tynan. Tynan wordt hier neergezet als de man die Olivier en Welles overtuigt om samen te gaan werken. Historisch klopt dit niet, maar dramatisch gezien is het een uitstekende keuze: hij was bevriend met beiden, wilde de filmcarrière van Welles nieuw leven inblazen en hoopte onderdeel te worden van Oliviers team bij de oprichting van het National Theatre. Hij fungeert als de katalysator en commentator van de actie. Het stuk bestaat uit twee bedrijven. In de eerste scène zien we Tynan en Welles backstage in Dublin, waar het fundament voor de rest wordt gelegd; in de tweede verhuizen we naar de coulissen van de Royal Court. Hier ontmoeten we Olivier, nog nagenietend van zijn succes in The Entertainer en midden in het complexe proces om Leigh te verlaten voor Plowright. Dit is misschien wel het meest indrukwekkende deel van het stuk. Het biedt de acteurs prachtige kansen terwijl Olivier en Tynan verbaal de degens kruisen, Plowright vecht voor haar eigen identiteit, en de spanningen, loyaliteiten en destructieve manipulaties binnen het huwelijk van de Oliviers pijnlijk blootgelegd worden in een meesterlijk geënsceneerd telefoongesprek. Het tweede bedrijf speelt zich af op het decor van Rhinoceros en focust op de artistieke botsing tussen Welles en Olivier, terwijl die laatste worstelt om zijn techniek aan te passen aan het absurde theater. Alles komt tot een uitbarsting wanneer Leigh onverwacht de set bezoekt en alle personages eindelijk hun masker afzetten.

De zes personages worden door alle acteurs met grote precisie en expressie vertolkt. Er is geen zwakke schakel te bekennen; de castingdirector verdient alle lof voor dit complementaire team. In de kleinere rollen zien we Ciaran O'Brien als de jonge stage manager Sean, en Louise Ford als Joan Plowright. Beide rollen zijn door Pendleton met lichte toets geschetst en zijn niet bedoeld als letterlijke imitaties. O'Brien vangt perfect de ongemakkelijke, haast knullige heldenverering van een jonge ambitieuze theatermaker, en Ford laat overtuigend zien dat haar personage meer was dan slechts een bijfiguur. Ze zet een intelligente vrouw neer die haar liefde en irritatie voor Olivier goed doseert en, samen met Welles, de barricaden opgaat voor het modernisme in het theater.

Edward Bennett zet een zeer geloofwaardig een Tynan neer. Hij heeft de fysieke kenmerken uitstekend in de vingers — de stotter, het hoestje dat wijst op beginnend emfyseem en de overdreven deemoed tegenover zijn idolen. Maar hij toont ook de intelligentie, de scherpte, de venijnigheid en de heimelijke verlangen om deel uit te maken van de 'inner circle'. Bennett navigeert vakkundig door de momenten waarop de toneelschrijver de vierde wand doorbreekt en zich rechtstreeks tot het publiek richt. Soms is de tekst op die momenten wat houterig, maar de acteur weet de vaart er goed in te houden.

Als Vivien Leigh heeft Gina Bellman twee cruciale scènes om de veelzijdigheid van haar karakter neer te zetten. Ook hier klopt het fysieke plaatje: allure en glamour aan de ene kant, totale kwetsbaarheid aan de andere. We begrijpen waarom Leigh zowel op het scherm als daarbuiten zo'n onweerstaanbare verschijning was, maar zien ook haar innerlijke angsten. Bellman blinkt vooral uit in de minder bekende kanten van Leigh: haar intelligentie, haar vrijgevigheid en haar weemoedige zelfbewustzijn over de opkomende manie. Wanneer die manie toeslaat, is het effectief ontluisterend en onbeheerst.

De grootste uitdaging is natuurlijk het spelen van Welles en Olivier. Zowel John Hodgkinson (Welles) als Adrian Lukis (Olivier) leveren indrukwekkende prestaties, niet alleen in fysiek en stemgebruik, maar vooral in de manier waarop zij onder de bezielende regie van Alice Hamilton afdalen in hun eigen 'heart of darkness'. We zien de man achter de karikatuur die Welles aan de wereld toonde: zijn wanhoop om zijn eigen projecten gefinancierd te krijgen en de pijn van een man die weet dat hij zowel het slachtoffer is van het systeem als van zijn eigen koppigheid. Lukis laat ons onder de gepolijste, haast gemaakte buitenkant van Olivier zien hoe hij gevangen is geraakt in zijn eigen mythe, waardoor hij moeite heeft om mee te gaan met de tijd. Zijn controledrang blijkt een angstige reactie op de instabiliteit van Leigh en de druk van buitenaf. Pas wanneer hij zijn instinctieve 'dierlijke alertheid' weer toelaat, vindt er een verschuiving plaats.

Het stuk wordt gespeeld 'in the round', met een boeiend contrast tussen het gekunstelde van het theater en de informele sfeer. Het decor is functioneel en leidt niet af van het verbale vuurwerk tussen de acteurs, waar het in deze voorstelling echt om draait. Hoewel het stuk al vaker in de VS is opgevoerd, is dit de Europese première. Gezien de kwaliteit van de tekst en het acteerwerk verdient deze productie een lang en succesvol seizoen.

Orson's Shadow is nog tot en met 25 juli 2015 te zien in het Southwark Playhouse