ANMELDELSE: Orson's Shadow, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

John Hodgkinson som Orson Welles og Adrian Lukis som Laurence Olivier, med Ciaran O’Brien som Sean. Foto: Elliott Franks Orson's Shadow

Southwark Playhouse

06/07/15

5 stjerner

Er det egentlig mer å si om ekteparet Olivier – Larry, Vivien og Joan? Eller om Orson Welles, for den saks skyld? Dette var spørsmålene jeg stilte meg da jeg satte meg ned i Southwark Playhouse for premieren på Austin Pendletons stykke. Her gjenskapes den virkelige episoden der Welles, Olivier og Joan Plowright alle jobbet sammen – i en 1960-oppsetning av Ionescos Rhinoceros på Royal Court, regissert av Welles. Blant alle lagene av kritisk evaluering, biografier (gode, dårlige og skandaløse), brev, memoarer og sladder fra alle kanter, har vi vel allerede et komplett bilde av det tragiske psykodramaet i ekteskapet mellom Leigh og Olivier, og det langsomme forfallet i Welles' karriere etter den gylne starten med Citizen Kane?

Faktisk lykkes Pendleton i å ta oss langt forbi de biografiske overflatene, og underveis stiller han dype og vanskelige spørsmål. Hvordan kan selv de største talenter miste retningen i middelalderen, og hvor ligger pliktens vei i forhold preget av alvorlig psykisk sykdom? Han gir også viktig innsikt i teaterkritikkens rolle, de respektive fordelene ved en karriere på scenen kontra film, hvordan hendelser i privatlivet farger kreativt arbeid, og hvordan skuespillere forener tillært teknikk med psykologisk instinkt. Hvis dette sammendraget gir inntrykk av at dette utelukkende er et stykke for teater-insidere, er det viktig å understreke at det balanseres av dialog som er både vittig og øm, samt situasjonskomedie som sørger for rikelig med bevegelse og scenisk liv. Pendleton møtte Vivien Leigh og jobbet med Welles, så stykket er skrevet med en empati som springe ut av personlig kjennskap, uten at det overhodet tipper over i helgenforklaring.

Pendletons genistrek i dramaturgien er å introdusere Kenneth Tynan i ligningen. Tynan fremstilles her som mannen som overtaler Olivier og Welles til å samarbeide. Dette stemmer ikke med virkeligheten, men det fungerer utmerket dramatisk, da han faktisk var en venn av begge og ønsket å gjenopplive Welles' filmkarriere og bli en del av Oliviers team ved grunnleggelsen av National Theatre. Han fungerer som katalysator og kommentator gjennom hele handlingen. Stykket har to akter. I første scene snakker Tynan og Welles bak scenen i Dublin og legger rammene for det som følger. I den andre flytter vi oss bak scenen på Royal Court, hvor vi møter Olivier, badende i suksessen fra The Entertainer, mens han er i den komplekse prosessen med å forlate Leigh til fordel for Plowright. På mange måter er dette den mest imponerende delen av skrivingen, som gir fantastiske muligheter for alle skuespillerne når Olivier og Tynan duellerer, Plowright kjemper for sin egen identitet, og spenningene og de selvutslettende manipulasjonene i Oliviers ekteskap blottlegges i en utsøkt regissert telefonsamtale. Andre akt tar oss med til settet for Rhinoceros og fokuserer på de kreative forskjellene mellom Welles og Olivier, mens sistnevnte kjemper for å tilpasse sin teknikk til det absurde teaters krav. Handlingen topper seg når Leigh dukker uventet opp på scenen, og karakterene endelig kaster maskene og står igjen helt nakne.

Det er seks karakterer totalt, og hver av skuespillerne leverer en presis, uttrykksfull og detaljert prestasjon. Det finnes ingen svake ledd, og castingansvarlig fortjener ros for å ha satt sammen et sett med skuespillere som utfyller hverandre perfekt. I de mindre rollene spiller Ciaran O'Brien den unge inspisienten Sean, og Louise Ford spiller Joan Plowright. Begge disse rollene er lett skissert av Pendleton, og ingen av dem er ment som rene imitasjoner. O'Brien fanger godt den klønete heltedyrkelsen til en ung aspirerende teatermann, og Ford utnytter mulighetene til å vise at hennes karakter ikke bare var en statist, men en skuespiller med en skarp egenintelligens. Hun balanserer fint kjærligheten og frustrasjonen overfor Olivier, og står sammen med Welles i forsvaret for modernismen i teatret.

Edward Bennett portretterer Tynan svært troverdig. Han fanger de fysiske trekkene overbevisende – stammingen, hosten som antyder begynnende emfysem, og den overdrevne ærbødigheten overfor sine helter. Men han viser også intelligensen, skarpheten og det hemmelige ønsket om å være en del av det gode selskap, som preget denne kritikerens komplekse personlighet. Bennett håndterer de potensielt vanskelige øyeblikkene der dramatikeren bryter realismen og henvender seg direkte til publikum på en utmerket måte.

Som Vivien Leigh har Gina Bellman to avgjørende scener for å etablere karakterens mangfold. Her er det også en god fysisk treffsikkerhet, med eleganse og glamour på den ene siden og sammenkrøket sårbarhet på den andre. Vi får en følelse av hvorfor Leigh var en så besettende skikkelse både på og utenfor lerretet, samtidig som vi får et glimt av hennes private redsler. Bellman er spesielt god til å vise de mindre kjente sidene ved karakteren: hennes intelligens, sjenerøsitet overfor andre og hennes vemodige selvinnsikt rundt den begynnende manien. Når manien først inntreffer, er den treffende ubalansert og ute av kontroll.

De største utfordringene her er hvordan man skal spille Welles og Olivier. Både John Hodgkinson (Welles) og Adrian Lukis (Olivier) leverer imponerende fysiske og vokale tolkninger, men den virkelige styrken i deres prestasjoner, og i Alice Hamiltons smidige regi, ligger i å ta dem dypt inn i deres personlige mørke. Vi ser forbi den karikerte masken Welles presenterer for verden, og inn i hans desperasjon etter å finne midler til sine egne prosjekter. Vi ser smerten og selvforakten hos en mann som vet at han både er et offer for systemet og sin egen verste fiende. På samme måte tar Lukis oss under Oliviers polerte overflate for å vise hvordan han er blitt en fange av sin egen mytologi. Han viser hvordan Oliviers behov for kontroll er en fryktreaksjon på Leighs ustabilitet vel så mye som et ytre press, og hvordan endringen kom på alle områder da han endelig lot sitt skuespillerinstinkt bryte gjennom igjen.

Stykket er satt opp som arenateater, med en fornøyelig kontrast mellom det kunstferdige og det uformelle. Scenografien er praktisk og funksjonell og distraherer ikke fra skuespillernes verbale dueller, som er handlingens kjerne. Selv om stykket har vært spilt flere ganger i USA, er dette europapremieren, og med den kvaliteten som ligger i både tekst og spill, fortjener den et langt og suksessrikt liv på scenen.

Orson's Shadow spilles på Southwark Playhouse frem til 25. juli 2015