RECENSIE: Stephen Ward, Aldwych Theatre ✭

Alexander Hanson & Charlotte Blackledge in Stephen Ward. Foto: Nobby Clarke Stephen Ward

Aldwych Theatre

20 december 2013

1 ster

Ik geef grif toe dat ik een groot liefhebber ben van het vroege werk van Andrew Lloyd Webber (Joseph; Superstar; Evita; Cats; Song and Dance; Starlight Express; Phantom) en zelfs van veel van zijn latere werk (Beautiful Game; Whistle Down The Wind; Aspects of Love; Sunset Boulevard). Hij is een componist die tot opmerkelijke melodieën en vindingrijke nummers in staat is. In het Aldwych Theatre speelt nu zijn nieuwste creatie, Stephen Ward, geregisseerd door Sir Richard Eyre. Het script en de songteksten zijn van de hand van Christopher Hampton en Don Black, en beiden zouden eigenlijk publiekelijk aan de schandpaal moeten: dit zijn het slechtste script en de slechtste teksten die ik ooit in een show heb gehoord.

Het stuk lijkt geen flauw idee te hebben wat het wil: het vertelt geen enkel verhaal goed of met gevoel. Wanneer het doek valt, weet je nog even weinig over Stephen Ward en zijn rol in het Profumo-schandaal als op het moment dat de eerste noten in het orkest klonken.

Je krijgt geen inzicht in de motieven van de hoofdrolspelers, wat de kernpunten waren, waarom de regering viel, waarom de gevestigde orde zich tegen Ward keerde, wat er met Keeler en Rice-Davies gebeurde of wat de uiteindelijke val van Profumo zelf veroorzaakte. Er is veel oppervlakkig heen-en-weer-gedoe, maar een rode draad of verhalende kracht ontbreekt volledig. Er is geen sprake van een overkoepelend concept of artistiek idee.

De lamentabele decors en kostuums van Rob Howell dragen ook niets bij; het ontwerp werkt zelfs tegen elk gevoel voor tijdperk of drama in. Er zijn gordijnen, projecties, eendimensionale decorstukken en hier en daar een bank, stoel of tafel. Glanslozer dan dit wordt het niet; zelfs een amateurtoneelvereniging in de provincie zou zich voor dit decor schamen.

Er zitten vijf echt goede nummers in: Super-Duper Hula-Hooper; This Side of the Sky; You've Never Had It So Good; I'm Hopeless When It Comes To You en Too Close To The Flame – maar daar houdt het op. De rest van de partituur is op bijna elk vlak lachwekkend. En dodelijk saai. Bovendien pretentieus, zelfingenomen en afgeleid van ander werk.

Het is echter lastig te zeggen of dat vooral komt door de orkestraties, die ronduit belabberd zijn en van de hand van Sir Andrew zelf komen. Normaal gesproken laat hij de orkestratie aan anderen over, wat eerlijk gezegd een verstandige zet is. En hoewel er op het orkest niets aan te merken valt – Graham Hurman dirigeerde met verve en een duidelijke, resonerende verbinding met de muziek – is het een feit dat de orkestraties de muziek van haar grootste potentieel beroven, voor zover dat er in de basis al was.

Hurman ziet wat de muziek had kú́nnen zijn en reageert daarop; als je hem in de bak bezig ziet, suggereert dat muziek die veel hipper, levendiger en spannender is dan wat er vanaf het podium over je heen spoelt. Je zou liever horen wat Hurman voelt dan datgene waar je daadwerkelijk naar luistert. Het onvermijdelijke gevoel bekruipt je dat dit, zonder de teksten, een prima soundtrack zou zijn voor een tv-serie of film, maar als theatraal werk houdt het geen stand.

De cast zingt en schreeuwt veel te vaak, wat vreemd is, want ze kunnen overduidelijk allemaal zingen – en nog heel goed ook. Soms zijn ze zo luid dat de tekst overstemd wordt, wat misschien een zegen is, maar het is beter als het publiek daar zelf over kan oordelen.

De regie van Eyre zorgt voor een ijzig traag tempo: de eerste akte lijkt drie uur te duren terwijl het er maar één is. Maar goed, het is ook moeilijk voorstelbaar dat een regisseur dít verhaal en déze teksten zou kunnen laten schitteren.

De choreografie van Stephen Mears is zo charmant en slim als we van hem gewend zijn, vooral in de orgie-scène tijdens You've Never Had It So Good, maar eigenlijk overal waar zijn handtekening zichtbaar is.

Binnen de cast vallen Joanna Riding als de kille Valerie en Daniel Flynn als de pompeuze, door zijn lusten geleide Profumo positief op. Ridings solo in de tweede akte komt nog het dichtst in de buurt van de bekende Lloyd Webber-magie, maar helaas is het nog steeds niet goed genoeg.

Alexander Hanson is charmant maar uiteindelijk flets als Ward, deels door het script maar ook omdat hij het personage niet voldoende tot leven wekt. Je begrijpt nooit waarom hij doet wat hij doet. Toch kun je niet anders dan medelijden met hem hebben, want het is duidelijk dat hij manmoedig probeert de onmogelijke last te dragen die het creatieve team hem heeft opgelegd.

Charlotte Spencer doet qua uiterlijk denken aan een jonge Diana Rigg, maar daar houdt de vergelijking op; haar Christine Keeler is een even onbeschreven blad als Patrick Bateman in American Psycho. Geen greintje warmte en nog minder empathie. In het begin zingt ze goed, maar dat zakt al snel weg. Charlotte Blackledge is luid en zingt vals als Mandy Rice-Davies, een personage dat zonder introductie verschijnt en wier rol in het geheel nooit duidelijk wordt. Het is een beetje als een productie van Gypsy waarbij niet wordt verteld dat Tulsa wil dansen: je hebt geen idee waarom ze erbij is.

Er is degelijk bijrolwerk van Anthony Calf, Martin Callaghan, Kate Coysten, Wayne Robinson en Emma Kate Nelson. De rest van de cast zou wat gas terug moeten nemen en wat meer geloofwaardigheid moeten zoeken in de scènes vol overdreven dramatiek.

Musicals worden niet interessant alleen omdat er een keer "Fuck" wordt geroepen, er seksscènes worden gesimuleerd of iemand naakt is. Er moet een verhalende lijn zijn, hoe dun ook, een doel, een punt en, bovenal, een hart.

Stephen Ward heeft geen hart en nog minder een concept om de boel overeind te houden. Als eerste workshop-versie zou dit nog bestempeld worden als avontuurlijk maar mislukt, met veel werk aan de winkel voor het script, de teksten, de orkestratie en de muziek (in die volgorde). In West End, voor £67,50 per kaartje, is het een aanfluiting. Viva Forever! was beter dan dit – in elk opzicht.