RECENSIE: Ushers, Arts Theatre ✭✭✭✭

Ushers: The Front of House Musical

Arts Theatre

15 september

4 sterren

Het idee van een toneelstuk binnen een toneelstuk is zo oud als de weg naar Rome. Of het nu gaat om de klucht van The Play That Goes Wrong, de showbizz-wanhoop van A Chorus Line of de historisch getinte charme van Shakespeare in Love, het is een beproefd decor voor allerlei verhalen. Niemand had echter nog het voetlicht gericht op de suppoosten, de onbezongen helden van elk theaterbezoek. Tot nu, dankzij Ushers: The Front of House Musical, te zien in het Arts Theatre bij Leicester Square.

De show schijnt een zaklampje (pats-boem-fata) op de medewerkers en managers van een West End-theater terwijl daar een verschrikkelijk ogende Britney Spears-jukeboxmusical draait. Een mix van aspirant-acteurs, mislukte artiesten en rasechte theaterfans zwoegt onder het schrikbewind van Robin, hun vlijmscherpe en tirannieke baas. De suppoosten worden verliefd, maken het uit en proberen te dealen met het feit dat hun bijbaantje wel eens permanenter zou kunnen zijn dan ze dachten.

Het script van James Rottger barst van de energie en is op momenten zowel grappig als ontroerend. Objectief gezien is een groepje kaartjescontroleurs misschien niet de meest spannende basis voor een musical, maar deze voorstelling krijgt het voor elkaar. Wel zit het script ramvol met (toegegeven, grappige) theatrale 'insider jokes'. Dat werkt fantastisch voor een publiek vol acteurs en critici op een première-avond, maar ik vroeg me af hoeveel ervan overeind blijft voor de gemiddelde toerist. Bovendien is het happy end zo gepolijst dat je je ongeloof ergens in de foyer moet achterlaten bij binnenkomst.

De muziek van James Oban en Yinannis Koutsakos is zeer aangenaam, hoewel sommige van de groots opgezette solo-ballades een tikkeltje eenvormig worden, ondanks de sterke uitvoering. Er zitten echter een paar briljante nummers tussen; vooral 'The Parts I Could Play', waarin Stephen zingt over de felbegeerde rollen waar hij op wacht, en 'Interval Preparation', waarin de suppoosten klagen over hun lastigste klanten (inclusief die irritante critici). Dit zijn energieke nummers met slimme teksten en leuke theatrale knipogen.

De cast is vocaal over de hele linie perfect, zonder zwakke plekken. De twee geliefden Stephen (Cameron Sharp) en Lucy (Corrine Priest) maken indruk met de meest sympathieke en natuurlijke vertolkingen. Sharp schittert in 'The Parts I Could Play', waarbij hij zijn sterke zang combineert met een komisch scala aan imitaties. Priest is eveneens sterk en innemend in 'Dreams and Ice Creams', waarin Lucy zingt over haar dromen om ooit zelf op het West End-toneel te staan.

Het kibbelende homokoppel Gary (Ben Fenner) and Ben (Rory Maguire) deelt een paar vertederende scènes, al komen ze er met hun liedjes wat bekaaid vanaf. Desondanks beschikken ze beiden over krachtige stemmen en vormen ze een geloofwaardig stel.

De doorgedraaide baas Robin (Harry Stone) en de stalkerige Rosie (Alexandra Parkes) werden met een bijna manische hyperactiviteit gespeeld, wat soms vermoeid raakte en tegen overacteren aan schurkte. Niettemin heeft Stone een prachtige stem, met een diep en krachtig vibrato dat zijn solonummer tot een absoluut hoogtepunt maakte.

Hij was ook erg grappig in de instructiefilmpjes die gedurende het stuk te zien waren, wat suggereert dat het personage beter tot zijn recht komt in kleine doses. Een ander slim stiltedetail was dat laatkomers door de... suppoosten naar binnen werden geleid met een komisch effect (als je iemand bent die altijd te laat komt, wil je dat bij deze show echt vermijden!).

Deze vindingrijkheid, samen met een stel eersteklas optredens, maakt van Ushers een zeer vermakelijke avond. Vanwege de vele vakinhoudelijke grapjes en verwijzingen heb je echter wel enige achtergrondkennis nodig om er echt alles uit te halen. Om die reden zal het nooit een musical voor de grote massa worden, maar ik zie Ushers nog wel een echte cult-hit worden.

Ushers: The Front Of House Musical is nog tot en met 18 oktober 2015 te zien in het Arts Theatre